鲜血流淌，洁白的雪地很快被染得殷红一片，看着倒在血泊里的几头羊身上被铅子打得千疮百孔，木兰想得却是这几头羊怕是拉回去要弄上大半天才能食用。

“二哥，这威力可当真不弱！”

高进身边，陈升杨大眼他们都颇为兴奋，说起来那鲁密铳大家都试过，确实是好东西，可是这杀伤力到了百步也就顶天了，这虎蹲炮虽然装填速度更慢，可是一炮下去，两百步外就是横扫一片，五门虎蹲炮要是同时开火，只要命中那就是几十号人马没了。

“郑叔，这虎蹲炮最远能打多少步距离？”

高进看向了郑瘸子，两百步的距离其实已经不差，可是这虎蹲炮的装填速度，恐怕临敌时最多也就打上两到三轮，可是如果这射程再远上些，只要能再多打一轮，这杀伤效果带来的心理震慑只怕会更强。

“按道理，这虎蹲炮能打到三百步开外的距离，若是制造精良，打到四百步外也不是问题。”

郑瘸子答道，这虎蹲炮并不是平射炮，而是靠调节炮口的高度可以增加射程，但是这杀伤力却是要靠装填的火药量来保证，眼下这五门虎蹲炮，装药量到了七两半就顶天了，他估摸着三百步就是最远的射程了。

“老爷，其实这打得越远，威力便越差，三百步外，若是贼人着甲，即便命中了这杀伤力也没那么强，两百步这等距离其实刚好。”

听着郑瘸子的话，高进沉默了一下，他知道郑瘸子经验丰富，他说的都是战场上已经被验证过的道理，于是他点了点头道，“郑叔说的是，这五门虎蹲炮，还请郑叔一一试过，另外这河口堡里的官军并青壮，还请郑叔费心挑选些人，为小侄组建支炮营。”

虽然眼下手头只有五门虎蹲炮，可这不妨碍高进想要先把炮营的架子给立起来，造炮这种事情，只要舍得砸钱，总是能造出来的，可是这熟练的炮手却不是短时间里能练出来的。

“老爷放心，这炮营就包在老汉身上了。”

听到高进要建炮营，郑瘸子眼里放了光，他当年在高丽战场上时，曾操炮打中过倭寇敌将，碧蹄馆之战要不是前方的步军没有挡住倭寇冲锋，那一战他们炮营是能立大功的，可到最后却是功亏一篑，他也瘸了一条腿。

高府里的家丁，郑瘸子见过他们列阵训练，那可当真是一等一的杀手队，近身搏杀也不差当年高丽战场上的浙兵太多，只是人数还是少了些，同时缺了刀盾兵配合。

不过郑瘸子瞧得出，高进练兵的本事比高老大还强上几分，如今这河口堡上下的青壮都被编队劳作，他看那些青壮个个身强力壮，体魄气色都比其他边地堡寨强上许多，那可都是上好的兵员，而且观他们劳作时令行禁止，这便十分可怕了，只要拿上兵器便是军队。

自己这位大侄儿志向远大啊！

郑瘸子当年也是桀骜之辈，若说早年对朝廷还有忠谨之心，可自打当年在高丽战场上瘸了腿，回到郑家镇多年，看着这民生日艰，武备废弛，这朝廷在他眼里也不足畏惧。

“郑叔，我当日去神木卫时，曾见过火器房里有那开花弹，听说那开花弹倒是和这虎蹲炮打出的漫天铅子颇为相似，不知这虎蹲炮要是用那开花弹，是否这装填时能快上许多？”

高进忽地询问道，这时候大明朝的火器里，除了实心弹、开花弹和霰弹都是有的，尤其是那开花弹，他当日在神木卫的火器房里见到后，因为那开花弹的弹体上装了药捻，好奇下问了后才晓得的。如今他见这虎蹲炮装弹发射后的杀伤效果和开花弹类似，于是便有了这等心思。

“不瞒老爷，这开花弹确实是好东西，只是这东西打造颇费功夫，那铁壳要铸造均匀，里面装药还有灌入的铅子铁片都有讲究，此外那用来引爆的药捻更是不能出差错……”

听着郑瘸子的话，高进不由点起了头，这开花弹是好东西，用在虎蹲炮上，射速快，威力大，可是这开花弹的铸造却是耗时耗银。

即便是当年高丽战场上，郑瘸子他们这些老炮手也太敢用开花弹，便是这质量实在是参差不齐，像是这虎蹲炮，他们亲自装铅子火药，都是心中有数的。可是用那开花弹，便全靠运气，若是碰上那等装药或是药捻有问题的开花弹，直接炸膛，怕是连小命都要丢掉。

“郑叔，既然这开花弹好用，便不是问题，以后咱们自己造那开花弹，这物料和工食银都不会短缺半分。”

只要是能用钱解决的问题，在高进这里便不是问题，既然开花弹能用，那便花钱铸造开花弹，到时候虎蹲炮加开花弹，日后出塞和鞑子做生意时，这底气也更足些。

等郑瘸子试过炮后，高进一行人回了堡寨，让杨大眼帮着郑瘸子组建炮营后，高进便带着木兰还有几个伙伴一起离开堡寨，往神木堡去了，他既然打算决定提前去骆驼城，就想着和刘循同去，把那位孙大匠给拐回河口堡，再不济也要把那《神器谱》给抄录回去。

……

“高爷。”

急递铺前，看着高进一行，曹华连忙迎上前去，自从投了高爷后，他们这急递铺的日子便好过许多，不但能吃饱饭，还能时常见荤腥。

“老曹，最近怎么样？”

当日前往出发去神木堡时，高进一时起意，将这河口堡的急递铺收为己用后，后来也命人往这里送了回钱粮，如今曹华他们这一铺的铺丁如今也算是他河口堡的人马。

“托高爷的福，小的们最近好的很。”

曹华笑着答道，这时候其他铺兵也是争先恐后地给木兰他们这些随行的人牵马，然后拉去用精料喂了起来。

走进那急递铺，高进只见原本阴暗潮湿的屋内干净许多，生了煤炉后也暖和得很。

带着木兰他们坐下后，曹华自是叫人连忙去弄吃的，他们自己养了些鸡鸭，再加上高进命人送过来的好几头羊圈养着，一段时间不见，那些原本面黄肌瘦的铺兵瞧着都健壮不少。

曹华坐了下来做陪，高爷后来让人送了笔不小的银钱，叫他去收服一直往神木卫的沿途急递铺，这件事情他始终都不敢怠慢，只是这段时日，他也就是跑了三处急递铺。

“高爷，小的办事不力……”

“这事情不急，慢慢来，宁可办缓点，也不能叫旁人瞧出来。”

听着曹华的禀报，高进却是没有什么不满的，曹华如今跑了三处急递铺，这四处急递铺连起来便是一条四十里的交通线，已经算是不错了。

“对了，高爷，至于那……”

见高爷没有怪罪，反倒还是很体谅，曹华心中一暖，他是知道高爷要他们这些急递铺做什么的，只是那拆封公文尚且好办，可唯独他们这里没人识字，就是看了也不知道上面写的什么东西。

“过些时日，我自会派人来教你识字，另外你也要和其他地方的急递铺打好交道，到时候我会派人手去那些铺里。”

高进要将那些急递铺收做己用，一来这是个现成的交通网，二来便是这些急递铺负责传递公文，日后时机成熟拿下这神木县的急递铺，这神木县里官面上的事情便瞒不了他。

不过这些事情都是急不得的，高进也不急着一时半刻便要见到成效，所以他好生宽慰了曹华一番，只要他先偶尔拆些不怎么重要的公文当做练手，另外前往其他急递铺时，只说是用作传递消息用的。

“高爷放心，小的知道该怎么做了。”

曹华得了提醒，自是清楚接下来要怎么办，那便是继续交好其他急递铺，大家的日子都不好过，只要稍许银钱就能收买他们帮忙传递消息，这上来不适合给太多，省得惹人怀疑，反正高爷不急，那还是来日方长，细水长流的好。

歇了足有半个时辰，那去杀鸡的几个铺兵才把熬好的鸡汤给端了上来，里面只放了青盐，但味道仍旧极鲜美，这冬日里喝上这等鸡汤最是舒服不过。

“老曹，你们这儿自个养鸡养鸭甚是不错，其他急递铺也是这样么？”

“高爷说笑了，咱们这儿要不是高爷您让人送了粮食过来，这哪有余粮养些鸡鸭。”

曹华老实地答道，其他地方的急递铺虽然也养鸡鸭，但是数量不多，都是放养的，只盼着那些鸡鸭下些蛋，好能换几个钱。他们这儿也就是高爷派人送了粮食过来，便拿原先剩下的陈粮喂养鸡鸭，这才养了好几十只。

“我看你们鸡鸭养的不错，以后能多养便多养些，吃不掉的我派人来收。”

高进笑了起来，这河口堡里如今人人都有活干，便是老弱妇孺都分派了活，散养的鸡鸭都没多少人照看，他如今看着曹华这儿鸡鸭养得不错，倒是不介意从他这儿收些鸡鸭禽蛋，说起来这些急递铺都在野地里，其实蛮适合搞养殖。

吃过以后，高进自是带着人往神木堡去了，而曹华则是去了后面的圈场，如果高爷真的派人收鸡鸭，他觉得其他地方的急递铺未必不能多养些鸡鸭，反正平时闲着都是闲着，这野地里虫子多的是，没有粮食喂养，大不了赶远些就是。