石忠财年已四旬，形貌疏朗，性情豁达。他与燕州七师检校师监祁士德一块挤住在破旧的县衙之内。身边虽有随侍之亲兵，两个将领却依然如同当年做伍长哨长之时一般，诸事亲力亲为，全无一点仗势欺人之意。只是祁士德身躯高壮，不苟言笑，李、王二人都不大与其话，只陪着石忠财些风物民情之事。

李进献盛赞部伍军纪严明，兵不犯令，民不厌兵：“千里之行，见秋毫之无犯，百姓按堵，闻犬吠之不惊。下官此前，实是闻所未闻。”

石忠财笑了起来：“当初某跟着都帅在宣化之时，也便如今日一般。不是某夸，自关内直至訾水河畔，数千里之境，我师数十万官兵，无不如此。”

于是他将当初郭继恩与霍启明二人，初至宣化抵御图鞑部，出生入死，直至如今执掌国家半壁江山，许多故事，一一道来。李进献、王承祚皆听得入神，啧啧称奇：“听护军这等来，郭都帅与霍参政两位，实乃奇男子、伟丈夫也。”

过不多久，杜葵赶到了阳武城，向石忠财交了军令，验看了告身，又与祁士德抱拳相见。

祁士德斜眼打量着这个比自己两岁的同袍：“军中旅将数百员，为何偏生是你得了擢拔？此前亦不曾听闻你有何卓着军功。”

杜葵心下有气，强自忍住笑道：“枢府是如何考量，杜某哪里会知道。不过既得署任，自然会尽心任事，决计不会落于人后。”

“嗯，”祁士德微微点头，“某陪点检一道，去见见下面的伙伴们。”

崔林生、马福延、苗向奎、吴占德、史廷仁、杨安清，几个旅将皆是由各师团练擢选而来，其中还有两个是降将。他们见杜葵一团和气，心下都有亲近之意。及至操训之时，杜葵也总是身先士卒，微胖的身躯甚是灵活，部伍抽空还要帮着百姓做些农活，他也是十分熟练，于是全师上下，俱都服膺，祁士德也渐渐不再挑他的不是。

石忠财赶往黎阳去见都帅，杜、祁二人依旧领着兵马整训待战。听闻都帅已经到了阳武，他们又与李进献、王承祚一道往城北谷堆村相迎。

阴沉的空微微落着雨点，郭继恩翻身下马，抱拳与众人相见，他觑着杜葵笑道：“杜兄许久不曾回京了罢，听令姐甚是挂念，你也该多写书信回去才是。”

“身为军将，一睁眼就忙到了黑，倒是给忘了。”杜葵咧嘴笑道，“便是卑职转到此处任职，也不曾去信告诉家里。”

郭继恩用手指着他，轻笑一声没有话，又转头问了祁士德几句，便吩咐一块进城，往县衙去详谈：“这位想必是李明府？石军监跟郭某夸你是个好官，就烦请你替本帅领路罢。”

李进献原本稍稍躲在后面，一面打量着郭继恩，见其人不过二十七八岁年纪，消瘦劲健，姿容俊爽，自有凛然之气，身后那个女侍卫，瞧着不过十五六岁模样，倾国之貌，稚嫩沉静，他正暗自纳罕，听得都帅召唤，连忙心上前：“是，石军监谬赞，下官其实当不起。还请都帅跟着下官一道入城歇息。”

两人走在头里，低声谈论，祁士德忍不住问杜葵：“原来杜点检与都帅有旧？”

“家姐与姐夫，俱在燕京任事。”杜葵含糊其辞，“在下身份低微，哪里得上与都帅有旧。”

“杜兄弟，你这可是不实诚。”祁士德有些不满，想了想又转头抱拳问许云萝，“还请夫人解惑。”

“西山所新设之制造总厂，杜点检之姐夫洪全顺，便是两位副总办之一。其姐杜荇，乃是实业银行之协理。”许云萝抿嘴笑了笑，又对杜葵道，“受洪副总办之邀，奴跟着都帅、真人往令姐宅中吃饭，见着了嫂夫人和令爱、令郎，他们两个，很是可爱。”

“是么，某也很想念昳儿暄儿，”杜葵面上浮现怀想神色，有些怅然，“许久不曾见着他们两个了。”

“原来杜兄弟出身，竟是这等体面。”祁士德有些嫉妒道，“令姐夫乃是京中大大有名一个员外，如今又得都帅和真人信重，出任要职，可见将来必为一门望族也。”

杜葵只是摇头：“那是某的姐姐姐夫，他们做下的事业，其实与某没有什么相干。料想枢府调某来此掌兵，也不是因为这个，是以杜某并不愿意声张。”

他们穿行过干涸的护城河进了城，李进献又提起重筑城墙之事：“城墙毁坏，致百姓苦受兵盗之患，当因民所愿，分工兴役，筑版立墙，以安众心。”

郭继恩打量着断壁颓垣，却轻轻摇头：“筑城之议，关内、云中等处亦有奏请，本帅都教政事堂给驳了。阳武虽为形胜，可是本帅觉着，这城墙，不筑也罢。固国不以山溪之险，奚用城墙为？”

他见李进献面露失望之色，便轻声笑道：“燕州七师，想必城外操练有日矣，明府可曾前往观之？”

“不曾，军营要地，下官并不敢擅入。只是时常听得鸣响之声，据石军监言之，乃是火枪等物。”

“可曾听得炮响？”

“炮响？”李进献困惑道，“可是有似雷鸣之声？偶有闻之，下官还以为是营中敲打梆子，原来不是？”

“哪里有这么响的梆子？”郭继恩失笑，“往后明府若亲眼见着那火炮之物，自然就什么都不明白了。此物于五百步之外，轰击城墙有如齑粉，再厚的墙，也是无济于事。”

李进献这才恍然：“下官明白了。”

众人进了县衙，郭继恩四下打量一番，便问李、王二人：“本处赞府，为何不见？”

李进献作揖苦笑：“县丞缺员，已经数年矣。”

“原来如此，”郭继恩若有所思，他瞧着两人，果断吩咐道，“适才与明府叙谈，本帅觉着你久为县令，着实有些屈才了。如今河南观察使孙光祖处，尚缺吏员，明日你便随本帅一道往郑州去，入统领署检校司马之职。王少府也是实心任事之人，这阳武县令之职，便由你接替！”

“啊？”李、王二人全然没有想到，郭继恩才与他们相见就果断擢官，一时间都张大了嘴不知所措。