日昳之时，空之中阴云散去，露出了明朗的阳光。郭继恩、许云萝等过了新开铺驿站，来到大托村附近湘水渡口之旁，寻了一处丘，坐在一块条石之上，默默瞧着眼前江景。陆祥顺、奉效节等人，便远远散开，心戒备。梅家兄妹两个，却不知跑去哪里挖野菜去了。

许云萝依偎在郭继恩身旁，注视着江面波光粼粼，汀洲草碧，却听得郭继恩喟然低叹：“此间极乐，颇不思归也。”

“嗯，妾亦做此想。”

两人继续坐着，眼见红日西坠，晚霞如练，依旧不忍离去。许云萝提醒郭继恩：“都帅，咱们该回城啦。”

“嗯，再歇一会儿。”

又过了一会，郭继恩道：“咱们该起身啦。”

“嗯。”许云萝低声应着，却依旧靠在他肩膀之上。

暮色渐深，见梅家兄妹也已返回，郭继恩终于叹气起身，又将许云萝拉了起来：“走罢，咱们不能不回去啦。”

终于到了不得不离去之时，郭、许二人对于长沙，不知不觉都生出不舍之意。两人正对坐感叹，吴瑶却将新出的第一期潇湘时报送来，交与郭继恩过目。

跟着一道前来的还有一位面容和善、年近六旬的长者，湘报之主办，何云潭。

郭继恩一见何云潭，连忙起身，肃容抱拳，恭敬请他坐下：“子此前便听唐都督起何公，不意先生如今竟做了湘报主办。以知命之年而为此壮举，子深为敬佩。本地英杰，皆崇本务实，忧国爱民，自有湘累余韵，假以时日，必当令下刮目相待。”

“都帅过誉了，”乡音甚重的何云潭含笑摇头，又指着他手中报纸道，“此新出之报，还请都帅不吝指正。”

“好，在下先瞧一瞧。”郭继恩便将报纸展开，粗粗读过，见其内容不少：奏疏、史论、时评、杂事、商务等皆有，其文则言辞犀利，立论深远，不禁连连点头，“自隆盛之后，国势渐衰，荆湖、江西、江东等处，因漕运而兴盛，三湘却仍是清绝偏隅。然自唐公主政至今，湖南之地，极富朝气，人才兴盛，可以想见矣。”

“承都帅吉言，”何云潭气度从容，微笑拱手，“愿我湘地，能果如都帅所愿，贤才辈出，风气大开。”

两人相谈，极是投缘。吴瑶在一旁笔录，听到精彩之处，眼中亦有神采。郭继恩扫她一眼，转头对许云萝道：“此番来湘，倒是见着了几个很是出色的女孩儿。”

“嗯。”许云萝只是轻轻点头。陆祥顺、梅文进等，都以为郭继恩会问吴瑶，愿不愿跟着一道回燕京，但是郭继恩什么也没有。

他们预备乘坐观察署的官船返回武昌，张元同、秦浩然等都至码头相送，还有一位娇美貌的少妇，年约二十三四岁，乃是陆奋云的夫人潘雪慧，带着两岁的儿子陆景琛。

潘雪慧出身士绅之家，颇学诗书，举止沉静端方。她带着儿子一道来送别，郭继恩察觉她眼神之中担忧之意，便含笑安慰：“王师攻无不克，如今已迫近江宁，逆军虽负隅顽抗，其胆气已落，旬月之间，伪都必下。江东之官员百姓，亦皆来通款，以此揣之，江山大定，罢兵息战，只在年内。到时候便请嫂夫人赶去与陆将军完聚，不必心忧也。”

潘雪慧屈膝还礼：“外子素有以身许国之志，只是”

她欲言又止，张元同忙道：“前岁之时，陆将军率部抵御南吴进犯，戎马倥偬之际，因军务操劳，染病未愈。是以此番实为抱病出征也。”

郭继恩也吃了一惊：“怪道武昌之时，就觉得陆兄气色有些不佳。如今本帅既知内情，自然会吩咐周总管妥善安顿，嫂夫人且将心放宽，一有消息，咱们便马上知会于你。”

潘雪慧深深道谢，另一边，许云萝与吴瑶低语道别，彼此竟然也有些不舍之意。吴瑶低声道：“夫人往后若得空了，可再往长沙来玩。”

许云萝连忙好，她犹豫一下，还是问道：“吴访事可愿往京城去？”

吴瑶抿嘴一笑，低声摇头：“长沙便好，奴婢并无远游之意。”

她觑一眼不远处偷瞧自己的高钧，又低声对许云萝笑道：“夫人不用担心，这位高提尉，便是再有本事，奴婢也决计不会与他有所牵连。”

许云萝也抿嘴一笑：“好，待你往后觅得佳婿，可记得来信告知咱们。”

官船终于发动，在码头众人注目之下，撑开碧波，顺江而校

顺水行舟，船速很快，他们过岳阳而未停，出洞庭，入大江，直返武昌。

并没有人在码头迎接他们，只有登船过岸的百姓，自发地给郭继恩等人让出道路。他们入汉阳门赶至行营衙署，周恒长松口气道：“可算是回来了，徐先生那里，新式轮船已经完工，只等着都帅回来，卑职便要赶赴枞阳去也。”

“这么快？”郭继恩有些惊讶，想了想问道，“江西情形如何？”

田友信忙答道：“豫章已下，康遇隆所部，一股逃往宜春，另一股则逃往赣州。曾安邦、汤纪德两位，正在率军追赶。此外，抚州、饶州等处，俱已致书请降。”

“不堪一击啊。”郭继恩点点头，“此处精锐，俱被抽走，府县无力抵挡。刺史县令等，只能归降，百姓则免于兵燹，其实甚好。”

“是，”周恒也点头赞同，“江西既克，粮秣、民夫等事，都大为缓解，无军兴乏绝之忧也。”

许云萝声问瑞凤郡主：“殿下会与周将军一道东去？”

“嗯，”郡主眼神发亮，“那新船很是漂亮，又快，又稳。试航之时，城中轰动，观者如堵。”

顾蓓也插言道：“听京城那边，已经有了两三只了，突突冒烟，每日都有人特地去运河边瞧热闹。”

新船已经下水试航，但是周恒与瑞凤郡主等人动身之时，仍有不少百姓赶至汉阳门码头处观看。郭继恩定睛瞧去，见此船为木壳明轮，长逾十八丈，宽约三十尺，还竖着两根漆成黑色的烟囱。

他满意地点点头，徐雪明凑过来拱手道：“还请都帅为此船赐名？”

“既是在武昌造成下水，那就叫黄鹤号罢。”