家在京城的营州军营监百里桐，也在年节之时赶回了京城。

自当年跟随都帅出征辽东，百里桐便转署于新扩编的营州军，累官至提尉营监。只是因为路途遥远，六年来他只回京探看过一次。这一回，是协防山东的营州军第二师，预备要返回辽东，百里桐遂向巡检和旅监告假，趁此良机返京探看父母和妹妹。

第二师驻屯于青州、临淄等处地方，帮着本处百姓做了不少事情。他们撤离之时，士绅乡民皆来相送，百里桐与同袍们一道，与大家依依惜别，然后各自返回。

他离开队伍，转向西面，经济南进入河北境，真个是归心似箭，一路行色匆匆，当他自崇文门进入燕京城，已经是申初之时。眼见天色将暮，百里桐便叫了一辆人力车，赶往教忠坊而去。

燕京城内的街道，俱已从青石板路改造为水泥马路。饶是如此，人力车的铁皮木轮还是发出了不小的声响。车夫穿着摞满补丁的粗布衣衫，拉车不紧不慢，与百里桐闲话说道：“小的听旁人读报，说是官府预备新造甚么三轮车，跑起来要轻松许多，只是不知道是如何模样，想必与马车相似罢？”

“这个么，某也不大清楚。”百里桐贪看道路两旁楼房，和次第被人点亮的煤气路灯，心不在焉答道，“军营里使用的，要么是马，要么便是四轮马车。”

“这等说来，军爷想必还不知道如今京城有了铁路？”

“不知道。”百里桐嘴里敷衍着，眼神惊奇地瞧着一幢正在兴建的五层楼房。

终于到了教忠坊的家门口，百里桐付了车资匆匆上前敲门，虚掩的门却一下就被他推开了。

庭院之中，一个年级比百里桐稍大些的陌生年轻男子，正要过来开门，这人穿着七品文官的青袍，有些愕然地瞧着他。

百里桐也愕然瞅着这人：“此处，可是换了主人了么？”

“是哥哥回来了。”百里樱从屋子里跑了出来，穿一件银红色缎面冬衣，神色十分惊喜，“这回可好，咱们一家人都聚齐啦。”

百里桐瞧见妹妹，这才长松了口气。那个男子连忙躬身作揖道：“原来是内兄回来了，在下祝琅，见过兄长。”

百里青云的身子依旧不大好，但是还能下床走动半个时辰，儿子突然回来，也令他十分高兴。说起这些年的生活，他也觉得满意：“老夫也就这样了，只要能自己进食，走动，便不算是拖累你们两个。樱儿在纺织公司，做得也很好，屡得夸赞。你寄回来的俸钱，为父都教你娘亲收着了，往后便是你要娶亲，咱们也算是有些家底。”

百里桐搀扶着父亲，心下歉疚：“孩儿军职在身，不能回京侍奉双亲，教父母劳累，这都是儿子的过失。”

“自古忠孝不能两全，”百里青云摆手道，“你如今也是朝廷的人，为父岂能误了你的前程。便是你这位妹夫，常年奔波于大河之旁，老夫也只嘱咐樱儿，务要体谅他的不易。”

望着祝琅跟在妹妹身旁忙碌的模样，百里桐总觉得有些怪异，但他没有说出来，只是问道：“听妹妹说，这位乃是河东人氏？”

祝琅过来殷勤说道：“酒菜已经备好，请爹爹、内兄过来入席罢。”

百里青云正色告诉儿子：“祝公子可是朝廷之中挂了名的议政卿，非是一般人物。”

百里桐大吃一惊：“议政卿么，这个的确极是难得。”

“不敢当，在下不过叨陪末座，附之骥尾而已。”祝琅神色依然谦恭。

元宵节过后，议政集议如期举行。霍启明受郭继恩委派，向众位议政卿、各报纸访事宣读了一份国之宪章：“国之主权者，归于亿万之民。民者无分胡汉，皆当平等以待之…”

每一位议政卿手中，都被分发了一份小册子，里面印着宪章全文。有的人不明所以，有的人却神色肃然。

智识深远之士，已经察觉到，这份粗糙的文稿所蕴含的巨大力量，尤其是，霍启明在宣读之后，正色吩咐前来旁听采写的访事们，务必一字不漏地刊载于所有报纸之上。

他环视会堂，加重语气说道：“诸位若是无有异议，宪章便为国家根本之法，就此议定。”

执笔中书令周思忠详述了官府去岁所推行的各项大政，以及赋税度支情形。参与集议的祝琅与许多人一样，都注目督政大人，他与杨龄、朱斌荣两位仆射坐在一处旁听，低声议论，打着手势比划，三人神色都很是专注。

纺织公司总办王鲁宗这回没有前来，被副总办秦东虎所取代，祝琅心下奇怪，便悄悄问道：“可是贵处去岁换了议政卿之人选？”

秦东虎摇头叹气：“非也，其实是因为师父他在年节之时，与家人用饭之际突然病倒，不能理事，只好报与工部，由在下替之也。”

祝琅闻言，不觉愕然，回过神之后忙道：“王总办如今是在医院，还是在宅中安养？在下当前往探视才是。”

“他如今还在医院病榻躺着，”秦东虎想了想，又仔细嘱咐道，“总之，酒虽佳物，万勿过量，谨记。”

祝琅默然点头，心情很是沉重。

集议之中，被大家议论得最为热烈的，便是铁路和轮船等事。来自山东道的议政卿聂霈、江南东道的荣肃全等人，都吵着要在本处地方修建铁路，哪怕资金自筹，也要促成此事。

第一天的集议结束之时，郭继恩、霍启明两人一道步出议政院，郭继恩低声说道：“到今年这景象，才多少有些共商国是的意思了。”

霍启明尚未答话，却撇见了并未跟随众人离去，而是候在一旁的都里城刺史拉巴迪亚，便诧异问道：“你何时回京的，为何也不先见拜见贫道和郭元帅？”

“在下是乘坐蒸汽船，从海津登岸。”拉巴迪亚瞅着郭继恩说道，“元帅，宪章很好，可是在下还是那句话，当年的罗马，先有元老院与执政官，然而后来，终究还是有了皇帝，有了暴君。”

“此事非汝所知，”郭继恩沉下脸来，“除了这个，你就没有别的可说了吗？”

“有，下官提议，将蒸汽机、轮船等物，货卖与新卢、东倭等藩国。”

郭、霍二人皆皱起眉头，沉默不语。