袁隗和曹嵩围着好久不见的曹操一番寒暄之后，晚宴正式开始。袁隗作为一家之主，坐在主人的位置上，曹嵩面北坐在袁隗左手的位置，曹操则坐在他父亲的下首处，袁隗右边依次是袁术与袁绍。待众人落座后，几名乐妓在袁隗的招呼下走了进来。

袁术字公路，乃袁绍同父异母的弟弟。由于袁绍是偏房所生，身为嫡出的袁术向来对袁绍甚为轻视。兄弟二人明争暗斗不断，袁家上下为此事伤透了脑筋。

待乐声响起，袁隗对着众人举起盛满美酒的扁卮，朗声道：“家兄周阳（注5）外出，就由我作主人。今日双喜临门，一是孟德贤侄再度入朝，二是大司农父子团圆。大司农请。”

“袁太常请。”曹嵩起身回敬道。

看到众人落座，袁隗对众人说道：“都是熟人就不必多礼了，今日设宴为孟德贤侄接风洗尘，我还有些话说与孟德贤侄。”说罢袁隗便将目光移到了曹操身上。

曹操赶忙起身说道：“袁伯父但有差遣，孟德无所不从。”

“孟德贤侄快快坐下。”袁隗阻止了曹操的行礼，接着又说道：“本初曾多次向我提及你的事情，年轻人有志向是好的，可是凡事要讲究方法。此番回京……孟德你可不能再由着自己的性子了……况且你父年事已高，你若有个闪失，你的父亲该怎么办啊……别怪你袁伯父多事，我这是为你……”

“叔父……”听到袁隗在对曹操进行说教，袁绍不满地对袁隗说道：“我与孟德向来以国事为重，这哪里是任性妄为，如今朝堂正值多事之秋，若我辈不能挺身而出，只为一己之私苟活性命，枉为君子。”

未待袁隗开口，坐在一旁的袁术说道：“本初此言差矣，正因为朝中多事，我们才要谨慎小心，否则出了纰漏，不但无益于江山社稷，甚至还会连累宗族。”

“公路，凡事若只是瞻前顾后，势必一事无成！”袁绍不屑地说道。

“你……这是强词夺理，你不过是袁家……”

“好了！你们俩都别争了，当着贵客争吵不休，袁家的脸都快让你俩丢尽了！”袁隗赶忙阻止二人的争吵，接着对曹嵩说道：“巨高莫怪，我这俩侄子向来意见相左，让公见笑了。”

“哪里……哪里……二位公子人中龙凤，见解各有千秋，假以时日必将名震天下。”曹嵩打着圆场，接着对曹操说道：“阿瞒，你袁伯父的话可曾听进去了？”

曹操起身行礼道：“谢袁伯父教导……袁伯父请放心，孟德必然谨言慎行，绝不会逞匹夫之勇。”

“那就好……那就好……”袁隗抚掌笑道：“孟德贤侄如此一说，我可就放心多了。来，让我们再饮一盏。”说罢袁隗又举起了桌上的扁卮。

酒过三巡之后，袁隗屏退了所有的仆人，大厅里只剩下袁绍兄弟与曹嵩父子。

袁隗收起了笑容，面带忧色地对曹嵩说道：“想必巨高已经知道了，何贵人被陛下册封为皇后，其兄长何进旋即被拜为侍中。现如今一众黄门侍郎左右朝政，万一再出现外戚专权，我担心大汉从此再无宁日。”

曹嵩回道：“朝中风云突变，如今能劝说陛下的人，怕是只有袁太常您这样德高望重的元老了，若太常有何谏言，巨高愿从旁协助。”

“还没到这一步，一切不过是防患于未然。”袁隗摆了摆手问道：“若是何进不为中宫所制，是福是祸还犹未可知，不知巨高对此人是否熟悉？”

曹嵩答道：“略有耳闻，我曾听宫里的宦官说过，这何贵人并非出身名门，是因为长得漂亮被家人送进宫里的。机缘巧合下受到陛下宠幸，生下皇子辩后，陛下更是对其宠爱有加。至于何进，是她同父异母的哥哥，在南阳以屠宰为生。”

袁隗回道：“我也听人这么说过，据我所知，除了中宫一些宦官为讨好何贵人与其亲近，但凡京中达官显贵，莫不以与何进交往为耻。”

“叔父……”袁术在一旁不屑地说道：“何进这样的屠户有什么好聊的，就算出任侍中，也不过是只插上凤凰羽毛的雉鸡。”

“休要胡言乱语！”袁隗狠狠地瞪了一眼袁术，对曹嵩抱歉地说道：“我这个侄子被兄长宠坏了，说话总是口无遮拦，巨高莫怪……。”

曹嵩笑着摆了摆手，并没有因为袁术的抢话而露出丝毫不满的神色，接着问道：“袁太常为何对何进如此在意？”

袁隗道：“想当年大将军冤死在曹节、王甫手上后，中宫宦官便愈发猖狂。如今何贵人成为皇后，皇子辩又是陛下唯一的儿子，有道是母以子贵。陛下封皇后更像是为太子铺路，到时候何进必然加官进爵。如果任由其被宦官拉拢，届时中宫更是无人能制。”

袁隗停顿了一下，对着曹操正色的说道：“孟德贤侄，陛下此番征召你为郎官，日后就要在何进手下做事，其中利害，你可要仔细思量。”

曹操恍然大悟，他大喜道：“谢袁太常点拨。”说完便向袁隗拜了下去。

“本初你也一样，孟德贤侄青年才俊，你可要多向他学习。”

“是，叔父。”袁绍躬身答道。

宴会结束后，曹嵩父子返回家中。袁隗话中有话，曹嵩心里琢磨得一清二楚，袁隗之所以如此大费周章请他们父子赴宴，除了示好拉拢以外，更是因为何皇后的册立将改变朝堂之上的格局。年少有为的曹操被袁家看中也不知是祸是福，跟袁家坐一条船真的合适吗？

既然朝中动荡不安，在告老还乡之前，捞够财帛最为紧要。至于是宦官掌权还是外戚专政，与我何干？皇帝都忙着逍遥快活，我又何必劳心劳力。打定了主意的曹嵩心情也跟着轻松起来。唯一有些担心的就是儿子曹操，最近得找时间好好跟他谈谈。

第二年四月，怀胎十月的王美人诞下皇子刘协，刘辨不再是唯一的皇子。在此之前，刘宏不止一次地驳回了大臣们请求册立刘辩为太子的奏疏。在这个关键时刻，一位皇子的降生意味着什么？就在大臣们私下议论纷纷的时候，后宫又传出一件奇闻。刚刚生下皇子刘协的王美人竟然被何皇后下毒害死了。现在就连洛阳城内的普通百姓都开始讨论，这大汉的皇后恐怕又要换人了。

“张让、赵忠，当初你们在朕面前怎么说的？”

大殿之上，获悉真相的刘宏正在发泄着他的雷霆之怒。何皇后已经被他下令圈禁，痛失美人的他，正将所有的怒火发泄在当初劝他立后的张让、赵忠身上。二人跪在地上瑟瑟发抖，愤怒到极点的刘宏不顾帝王的威仪破口大骂道：“是你们跟朕说，她是如何贤德，如何聪慧。如今却做出如此令人发指之事，你们说朕该如何处置你们？”

此时的张让同刘宏一样后悔，只不过他后悔的是为什么不派个心腹牢牢地盯紧何皇后这个蠢女人。否则何至于如此狼狈，现在他不但要自保，更要保住何皇后。自己的儿子娶了何皇后的妹妹。何皇后一旦被废，必然会被诛杀，家人也会被连坐，自己是难以独善其身的。

好在舆论对自己还是有利的。出事之后，张让第一时间拿出大量钱财贿赂朝中的大臣们，劝刘宏宽恕皇后的奏疏像雪花片一样被送进宫内。刘宏看到这些奏疏，生气归生气，但也不敢贸然废后，一是怕宋皇后被旧事重提，另一个是皇子刘辨。母亲被废，儿子也必然受牵连，万一新生儿刘协夭折，他岂不要绝后了？

赵忠浑身颤抖地向刘宏哭泣道：“陛下，皇后做出这等事来，老仆也有责任。但皇后这么做，完全是出于对陛下的情意，还望陛下明鉴啊。陛下要处罚就处罚老仆吧，老仆愿用一死替皇后赎罪。”

赵忠说完偷偷抬起头瞄了一眼张让，因为刚才这番话是张让教他说的。他也知道说这话的风险有多大，可在来此之前，张让用一种从未有过的严肃语气向他说道：“赵常侍，今天一切就看你的了。若皇后能活，则你我能活；若皇后不保，咱们全家族灭。”因为张让说得认真，赵忠才勉强应承下来。而就在他说完之后，他旋即又后悔起来，刘宏若真答应了，自己不就成了替罪羊。

好在刘宏并未对此作出回应，只是皱着眉头一言不发。张让将这一切看在眼中，心下稍安。看来刘宏已经有所缓和，他跟着开口道：“陛下，何皇后所犯下的虽是十恶不赦之大罪，但念在她为陛下生下皇子辩，老仆厚着脸皮恳请陛下就饶她这一次吧。”

张让此话一出，大殿之上的宦官、宫女全部都跪了下来，他们齐声说道：“陛下，皇后娘娘平日里待我们恩重如山，奴仆（婢）恳求陛下开恩！”

“你……你们……”刘宏用手指着大殿内的一众人等，现在宫内宫外都在为何皇后求情，他若再坚持下去倒显得自己没有气量了。他看了一眼跪在近前的张让、赵忠二人，长叹一声道：“罢了，朕就看在诸位大臣与你们的份上，饶这贱人一次。你俩转告她，她若再有不轨之举，到时候两罪合一罪，你们谁求情都没用！”

“老仆替皇后谢陛下！”张让回道。

在张让、赵忠一众心腹宦官的劝说下，刘宏最终放弃了废后的想法。而立太子一事也因这场风波被搁置起来。

就在众人都将注意力放在朝堂之上时，太平道也因为刘宏的放纵迅速发展起来，张角的野心也随着太平道在各地生根发芽而膨胀。效仿陈胜、吴广的念头越来越强烈，很快“苍天已死，黄天当立”的口号开始在太平道教徒中流传。

公元一百八十四年，全国大旱，许多地区颗粒无收。朝廷依旧征以重税，饿殍遍地民不聊生。觉得起义时机成熟的张角与核心信徒经过一番谋划，将全国各地的太平道教众按地区分成三十六部，起义时间也随之确定下来。

岁在甲子，天下大吉。