裴家大公子裴嘉惠干的差，那可是炙手可热的肥差。县警备队是民国以后，从清兵城守营分出来的地方警备队，专管全县十多个里的社会治安。里，和后来的区差不多。一里管几镇，镇下管庄堡。这年底，警备队派出不同的卡点，镇守一方。让裴嘉惠带了两个队员，分管东河里一带的治安。尽管带的人少，也有一个官名，叫卡长。裴卡长送完妹妹，就到丫河口镇来上任。

谁想，上任没两天，就遇上了一个棘手的案子。芦花湾的万有财，状告赌庄的屠大胆伙同奸人陈德福，骗去了自己一百多亩土地，弄得他失去田产，贫困潦倒。请求为他作主，返还失去的田产。

万有财之所以告状，是他与陈德福在地的事上，结下了梁子。

想当初，万有财赌心正切，总想通过下一把把本给捞回来，就拿土地去当钱，结果弄了个血本无归。既然没钱去赎，只能眼看着自己的土地姓了陈。

没了田产，就等于没了生活来源。妇人哭，娃娃闹，好不烦心。晚上睡下，回想自己做下的事，就后悔得真想拿根绳子去上吊。他算啥男人呀，沾了这赌，害了自己不说，一家人都没法往下活。已经到了而立之年，再不能这样荒唐了，得想法子养家糊口呀。想来想去，他还是把希望寄托在那一百多亩土地上。于是，就低声下气地去找陈德福，左一个陈叔，右一个陈叔，实指望陈德福看在同庄人的份上，让自己想法子慢慢还了那当款，土地还是让自己种着。陈德福却不买账。说娃娃，泼出去的水能收回来吗，把下的屎能吃进去吗。你想种地，能成，得租。租子咱都好商量，一个庄里的，我也不能眼看着你妇人娃娃饿死吧，就这。

万有财就只好租下自己的土地，开始老老实实地做开了农活。一年下来，交了租子，养活妇人娃娃还不成问题。但是，时间一长，陈德福又不干了，说租子要长，而且一年比一年高。他越做越觉得亏。想想自己在自己的土地上辛辛苦苦劳作，一年下来，还得背着这么沉重的租子，就在一次跟集时，把自己的苦水，倒给了过去赌桌上的一个赌友。那赌友说，你瓜呀，你们以前签的那契约，是算不得数的。不管按清朝律令，还是民国新法，土地变更要以地契为准，衙门都不认的事，你凭啥认。他心里就有了另谱，再见了陈德福，他也直起了腰板，说那地是我的，从今以后，你别想问我要租子。陈德福就变了脸色，说你红口白牙，白纸黑字，账能懒得了吗。那地，你想租就租，不租，拉倒。就再不让他种地了。万有财没法，又去找那赌友，赌友说，那就剩下打官司一条路了。打官司，也要有个打法，你光告那陈德福，没用，要告，就把那屠大胆一起告上。于是，没和衙门打过交道的他，就找到了裴嘉惠门上。

裴嘉惠接下万有财的案子，想自己的妹妹刚嫁到了芦花湾，就有芦花湾里的人来告状。就不得不慎重对待。

他分头传讯了屠大胆和陈德福。两人说的与万有财的状词，出入很大。而且，还拿出了当时三人一起签下的契约作证。原来，这是一桩因赌博引起的财产纠纷案。

按当时契约约定，万有财如在一个月内，不能归还陈德福的当款，万有财名下的土地归陈德福所有。

这样的案子，属于财产纠纷，理应由县上的典史审理。但裴嘉惠新官上任三把火，他认为，其中牵扯到当骗和赌博是刑事治安问题。尤其是赌博，不管是清朝还是民国，都明令禁止，虽说各地执行不一，赌庄明里暗里都有，但警备队派出卡点来，一项任务就是抓赌治赌。他想拿赌博这个事开刀，树立自己新卡长的威信。于是，就查封了屠大胆的赌庄，收缴全部赌资，包括万有财当给陈德福的一百多亩土地。这样，三人所签的契约全部无效，万有财的状算告准了，但啥好处也没得着。裴嘉惠这一判，三个人都叫苦连天。判完案子，已近年关。几个人各怀心事，回家去了。

陈德福在秦家的事上，见过裴嘉惠，给人的感觉是不苟言笑，不好接触。经过这一案官司，他才看清此人的心机有多深。卡长卡长，不卡死你，你的记性就不长呵。他得想想办法，无论如何，那一百多亩土地不能丢呵。想来想去，他就想到了秦怀禄，请他出面帮忙，那裴嘉惠该给点面子了吧。

熬过了大年三十，初一早上出行的炮刚一放完，陈德福就迫不及待地来到秦怀禄家，给秦天宝两口子拜年。他担心去晚了，秦怀禄和他的拐媳妇回门走了。

陈德福从没这么早给同庄人拜过年。庄里人过年免不了走动，但那都是跑完了重要亲戚之后的事。因此，他一来，秦天宝一家子都觉得稀奇。

免不了一番客套，陈德福就坐到了炕上的正席。对于秦天宝一家子来说，陈德福还是有恩于他们的。远的不说，就秦怀禄娶媳妇，是陈德福跑前跑后，一直操心下来的。他的几个儿子和儿媳，也都过来帮了忙。尽管过去为耕地的事，两人红过脸，但那过就过了，谁也不会往心里去。只是陈德福有时做事，让秦天宝觉得叶子麻⑴了一点。

陈德福看见秦怀禄，只顺便问了一句，啥时回门。听到说明儿，就放下心来，一边享用着端上桌的美味和黄酒，一边赞叹秦天宝家的饭菜，越做越香了，自家妇人和媳妇，没一个做出这个味道来。说，人呵，能天天吃到可口的饭菜，是大福呵，你秦天宝有福呵。你这儿媳妇，行呀。

裴英子过门以后，虽是大户人家闺女，腿脚也不利落，但做人做事，却挑不出半点毛病。婚礼没结束，就脱了新衣，让秦怀禄领进到灶窑，见过薛小翠和桃花，一声大妈，一声妈，叫得两人都软了心。随后，就挽了衣袖，烧火，煽风匣，洗碗，洗锅，做饭，好像压根儿就不是刚进门的新媳妇，而是自小在这家里长大的亲闺女。裴英子心灵手巧勤快，干活儿有眼窍，擀的面细，做的饭香，蒸的碗子特别有味道。对秦天宝和桃花百般孝顺，言听计从。两人不禁叹息，要是腿上利索该多好呵。可这世上，哪有十全十美的事呢。

秦怀禄也逐渐接受了裴英子身体上的缺陷，觉得人要知足，裴英子腿不好，可心眼好，脸盘亮，嘴巴甜，又能干，实实在在是个好妇人。人不能太挑剔了，命里是个啥，那就是个啥，强争没用。于其忧心愁烦，不如顺其自然。于是也就抛却了不必要的心思，诚心对裴英子好。裴英子忙完了活儿，两人就在一起说些体己话，有时还谈书论文，感情也就渐渐深了。

陈德福吃喝完了，就跳下炕，说我走了。就出了窑门。到门间畔上，这才拉住出门送他的秦怀禄，说，怀禄，我给你说个事。就走到一旁说事去了。

陈德福说的事，当然是请秦怀禄回门的时候，帮他在裴嘉惠跟前说情的事。秦怀禄听了原委，不便表态，说我试试看吧。

初二回门，到了裴英子娘家，一家人见女儿女婿回来，高兴地说这说那。秦怀禄抽空和室兄哥多呆了一会儿，拉了些家常话。裴嘉惠说，年前刚到丫河口上任，事儿多，他还没顾上说妹夫的事。说等年一过完，他去了丫河口再说，让他听信儿。秦怀禄又说了陈德福托的事，请他周全。裴嘉惠听了，只说了一句，你让他十五过了到丫河口找我。

当秦怀禄把裴嘉惠说的话，原原本本告诉了陈德福之后，陈德福沉吟了好半天，问说再没说别的。秦怀禄摇摇头说没。陈德福就叹息着说，怕得出点血。就走了。

万有财虽说状告赢了，可啥实惠也没得着，心里就不是个滋味儿。如果不告那状，地还在那里放着，说不定哪天还能弄回来，这下，让那姓裴的卡长一收，他连念想的份都没了。

可是，等到年一过毕，陈德福的长工又往那地里送粪了，看样子，地又回到了陈德福的手中。他想不通，就又去找那姓裴的卡长。裴卡长说，噢，那地，让陈德福赎走了，你要种，就跟他租吧。就再不理他了。这下好，他万有财便宜没讨着，却弄了个蛋打鸡飞。没地种，以后的日子可咋过呵。他现在是再没脸上陈德福家租地种了，可不种地，一家子人又吃啥呢。想来想去，他就想到了秦天宝，也就上门央求秦天宝，让他给从中说合说合，地就好租多了。

秦天宝本不想粘这事，可耐不住万有财的反复央求，就去找了陈德福。陈德福看在秦天宝的面子上，租了五十亩地给万有财，但每年签一次协议，租子一分不减。

注⑴，叶子麻，陇东土话，即精于算计，不好交往。