清明过后，秦怀禄的室兄哥裴嘉惠就捎来话，让他到丫河口镇上去一趟。去了才知道，裴嘉惠已经给他谋下了差事，在丫河口镇公所当书手。

秦怀禄念书长大，不喜欢干农活。开春以来，他大老让他往地里送粪和耕地，他从早捱不到黑，巴不得快点离开家门。这下好了，他再也不用成天在地里干活了。

回家跟他大秦天宝一说，秦天宝沉吟了一会儿，说行吧，看你也不是个干农活的料，去了也好，省得在这家里把你给屈下了。只是你这一走，咱家怕还得雇个工呢。

秦怀禄说，那行呢，雇工钱我掏。桃花听了，说，还不知能挣多少钱呢，先把你混住再说。

回到自己窑里，英子听了，就高兴地搂住他的脖子，说我哥真记挂你呢。这以后，你就再不受农行的苦了。秦怀禄说，看这世事，乱得一塌糊涂，谁说得了以后呢，先去试试再说吧。英子忽然记起了啥，神秘地说，你猜我身上咋了。秦怀禄问说，咋了。英子忽然扭捏地不说了。秦怀禄搂过她的肩又问，到底咋了吗。英子一下心事重重地说，我身上不来红了，怕是有了。秦怀禄说，这好呵，大和妈早都盼着抱孙子呢。

英子就再也不说话了。一直到晚上睡觉，她都是心事沉重的样子。任秦怀禄怎么逗她，她都开心不起来。

秦怀禄走后，裴英子一如既往地做着家务活。秦天宝和桃花已经知道了她怀胎的事，两口子也尽量不让她干重点的活。

裴英子自从怀胎以后，好像变了一个人。时常一个人叹息，要么，就坐在一个地方独自发愣。叫秦天宝两口子觉得可怜。特别是桃花，半辈子没生养，知道女人生养的不易，就对英子倍加疼爱。

麦黄以后，秦天宝就稍话给秦怀禄，让他回来，送裴英子去娘家躲了麦忙。一家三口加上长工赵憨娃，把麦子收完，秦怀禄就回了丫河口，剩下秦天宝两口子和赵憨娃，打碾装场，回茬秋田。等白露过后种了麦子，才叫秦怀禄去接裴英子回来。几个月不见，裴英子的肚子已经很大了，身体显得沉重，走路更加困难。只是心情比以前好多了，不再叹气，也不再发愣了。说，我大算过，是个儿子。秦天宝两口子见她爱吃酸的，想酸儿辣女，怕真是个儿子呢，就更是对她照顾有加。

一入冬，全家就开始为即将临世的娃娃做准备了。英子织了一个碎花帽，准备为娃娃戴，桃花用新棉缝了碎盖的，又用软花布做了碎衣裳。秦天宝寻来干胡基，砸碎辗细，用箩过了，准备英子坐土。秦怀禄也专门赶回来，成天守在英子跟前，就怕哪里有个闪失。桃花怕自己一个人不行，让秦怀禄去河湾堡，专门接了大妈薛小翠来，帮她一起接生。

英子肚子疼的时候，全家就开始忙了。疼了一天一夜，还不见生。秦怀禄就快马加鞭，赶到丫河口镇上，把开医铺的刘神手请来。那刘神手是接生能手，他揣摸了半天，摇着头说，盆骨受过伤，打不开，这娃生起来，艰难。就不再多说，收拾行李，准备离开。秦怀禄拉住他说，请你再给想想办法。刘神手拱拱手说，恕小的无能。就走了。

刘神手一离开，全家人一下子没了主张。

裴英子折腾了一天一夜，早已筋疲力尽。一看请来的医生走了，知道自己没了活路，眼泪就不停地滚了下来。桃花转身就抹开了眼泪。还是薛小翠经见多些，说，英子，你别泄气，咱再来。就帮着英子再生。她使足了全力，试图掰开英子的胯骨，可费了半天劲，也没起作用。英子只是一个劲地往外流血，把炕上的土都渗完了。最后，就晕了过去。

第三天，天气阴沉，黄风土雾罩得天昏地暗。中午时分，英子醒了。她用眼睛搜寻着秦怀禄，抓住他的手费力地说，我把你闪到半路了，娃生不下，你就谅解吧。说完，流下两行眼泪，就再没醒来。天刚擦黑，英子的脉就停了。

一家人禁不住哭了起来。

这时候，大冬天里忽然传来闪电和雷声，接着地像筛糠一样摇动不止。一家人才反应过来，地动了。

民国九年十一月初七的那一场地震，发自西海固，波及陕甘蒙，震惊全世界。死亡二三十万人。北洋政府和群贼乱军，你争我夺，你抢我掠，哪里还顾得了灾民的死活，地震一年多了，还没弄清震中在哪里。

丫河口一带，有十几个村子受灾严重，死伤不少人。住在河湾堡的我大我妈，年老体弱，没有跑出窑洞，死于那场地震。幸运的是，芦花湾损失不大。有一些窑和房塌了，几个人受了伤，牲畜死了一些，但没有死人。只是老庄沟里，黑水涌流不止，气味熏人，陈德福找了两页沙毡，让长工用一副磨扇才勉强压住。大家称它为黑眼。好几代人以后，人们谈论起当时的情景，才晓得，老庄沟当年冒出来的黑水，原来竟是石油。

裴英子死后，经丫河口镇的金镇公牵线，秦怀禄又娶了第二房妇人金兰芳。金兰芳家住在上白峁，是金镇公的家门侄女，原已许配给元壕李茂林的公子李维甫，可就在娶人前，李维甫却突然暴病而亡，金兰芳只好继续呆在家里，可从此后，都传她是克夫的命，再也没人敢上门提亲。秦怀禄毕竟是在外面念过书的人，不在乎这些，没有太声张，就将金兰芳娶进了家门。

金兰芳知道别人说她命硬，进门以后，大气不吭一声，做些该做的活路，家里的日子过得倒还平顺。一年以后，桃花见她还没有怀胎的迹象，就叫秦怀禄带她到丫河口找医生看了，吃了几副药，就盼着能快点怀上，可很长一段时间，还是不见动静。秦天宝和桃花都有些着急起来。秦怀禄说，先等等看吧，怕是没到时间呢。

可等了好几年，金兰芳丝毫没有怀胎的意思。一家人都知道，两辈子人遇上了一样的命，缺子。

秦怀禄就开始有些垂头丧气了。

秦天宝心里明白，这是老天爷对自己的惩罚。自己身上的罪孽远远没有除掉。自从大哥把怀禄过继给他以后，他的心就随之懈怠了下来，缺了过去那种赎罪的诚心。连洋牧师送给他的圣经，也很少去翻。现在怀禄两口子怀不上，他就知道，这是老天爷再一次的降罪。他的耳旁，好像一直在回响着麻子庄那寡妇的哭喊，老天爷呵，你开开眼，让那杀人贼断子绝孙，不得好死。这话，好像已经成了套在他头上的紧箍咒，让他一天都不得安生。他让儿子跟他再去一下丫河口洋堂，了却未了的心愿，可秦怀禄干脆不信这个。说，去那洋堂有啥用，洋牧师又不能给咱个儿子。眼目之下，就说这事儿咋的办吧。

有几种办法，一是再娶一房。按现在的家境，不成问题。但秦怀禄说他已娶了两房，再丢不起那个人，不愿意再娶。二是向河湾堡家里的弟兄要个儿子，可秦天宝却不同意，说咱不能辈辈都向人家要，得自己想办法。想啥办法，那只有走第三条路了。于是父子俩就坐下来，悄悄合计开了。那晚上，窑里的油灯一直亮到了后半夜。