陆遥仔细看了那封信的信封，信纸，是那种在商铺里几文钱就能买到一摞的普通货品，字迹潦草，勉强分辩，象在刻意隐藏笔迹，从这封信上基本看不出什么线索，只有按信所说独自一人去了！

快马加鞭到宋家村也就一个半时辰，陆遥在这个时间里把这几年的生意对手想了一遍，自信还没谁敢这么大胆！而且在外人看来，小猫不过是个厨娘，就算绑架勒索也轮不到她！可是这次就偏偏是她…

到了宋家村，果然是个荒山，断壁残垣到处可见，烧焦的石头，倒塌的屋顶，依山而建的屋子几乎全部烧光！只有临近一条小河的几间木屋幸免于难，陆遥四处张望，月已正午，除了偶有鸟雀鸣叫，几乎毫无声息！

陆遥便向河边的木屋走去，还未走到，只听一个沉闷的男声响起“小王爷好胆量，果然敢一人前来！”

陆遥四处寻找，竟确定不了声音的来处！“阁下既然让陆某一人前来，陆某自然不敢违背，你要的五万两我带来了，人呢？”

“哈哈，小王爷太心急了吧！既然来了，不如聊一聊！”

陆遥皱眉“你绑人为的是财，就不怕耽搁了时间，官府的人赶来？”

“小王爷是信守承诺之人，来就必然不会报官，何况，小猫姑娘也金贵的很呢！”

陆遥一笑“她有何金贵？不过是个厨娘，会做几道菜罢了！”

“哦？若不重要，小王爷怎会亲自前来？”

陆遥一摊手“没办法，陆某在西北吃了几年的牛肉汤面，少了这口不行，这京城里也只有她做的地道！”

“哈哈，所以我说小猫姑娘金贵呢！”

陆遥知道他想拖延时间，不再啰嗦，向河边小屋走去“阁下不肯现身，那陆某只能亲自找了！小猫，小猫！”

“小王爷还是不要乱走动的好！”

“你不让我看到人，我怎么知道她到底在不在你手里，是生是死？！”

那声音沉默了会，见陆遥已快走到木屋，又沉声道“小王爷别乱来！”

“乱来？你一味拖延，我可没功夫陪你！”

陆遥猛的打开木屋的门，里面光线暗淡，适应了一下，模糊中只见屋内四面空空，唯有中间一根柱子上绑着一个人，一身灰色衣裙，两条长辫子，头垂在胸前，似是昏迷！陆遥一见，抢进屋内，来到那人面前，抓住她肩膀“小猫？小猫！”

那人突然抬起头来，口中向陆遥脸上喷出一股白烟！

小五今天起了个大早，和乐师，姑娘们又排练了一遍，感觉没什么错漏，就着手和红豆，小娥烫熨衣服，检查晚上要用的首饰，道具。至午时想找小猫一起用饭，下人却说“今天西风楼有人包席，有几道菜得猫姑娘亲自去做，小王爷把她接走了！”

小五点点头，只好自己用了饭，饭后歇下，睡至黄昏，略用茶饭，沐浴，上妆，穿戴起来。

“小王爷和小猫还没回来吗？”

“没有！”红豆摇头，帮小五上下检查可有不妥之处

小五正低头思索，门外有人禀告“表少爷来了！”

“快请！”

“嫂子！”阿川一身便服，“我哥说有事暂时来不了，让我和老江先送你去，他晚点赶过去！”

小五点点头，命人把所用之物检查一遍后抬上马车，自己披上大风帽的斗蓬，蒙上面纱，在阿川相护下在二门上了马车，从西侧门出府，阿川骑马相随，府外已有老江带人随车护卫，转至街角，有几辆车慢慢尾随，渐渐越来越多，直至缀满一条街！

这是花魁大赛的一个风俗，每名参赛的姑娘出门后，她的门客和仰慕者可以坐车或步行相送，越多越说明人气高，要的就是气势！

每年的大赛都在天芳楼举办，老天芳楼主原是京城第一届花魁得主付天芳，此后年年大赛在此举行，付天芳隐退后天芳楼交给徒弟付云裳经营，付云裳容貌才艺虽不出众，却是个长袖善舞的，把天芳楼经营得更胜从前！

时至戌时，天芳楼大堂内已座无虚席，四处灯火通明，二楼包间都是大户人家，一些王公大臣家的公子不愿露面，便在这里隔帘观看，三楼只有一间房间，正对大厅舞台，据说需交十万两白银方可进入，十年间除了付天芳的一个恩客一夜拍下二百万两雪花白银，此后再无人租用！

戌时两刻，付云裳上台施礼

“欢迎各位光临天芳楼，观赏本次的花魁大赛！花魁大赛自举办之日起至今已有十五年，大赛只为娱乐，不争名利！然则今年的赛制却有所改变！”她顿了一顿“今年我朝四方洪涝甚多，吞没无数农田屋舍，灾民流离失所！我与各家艺馆商议后，决定将选拔花魁的银两拿出一半，捐给灾民，助他们重建家园，度过难关！”此话一出，引起四处低声议论声！以往恩客为女伎砸银子三分之二能落在女伎手里，今年赛制一改，也就只有三分之一了！

大堂内站起一人抱拳大声道：“各位，这赛制改的好啊！此乃利国利民的善事啊！付楼主和各位馆主资助四方灾民，将来必有福报！”

大堂内一时附和之声纷起，付云裳含笑向台下众人深深一福“如此便感谢各位客官对此次大赛的鼎力相助！先请大家观赏天芳楼的歌舞，各位佳丽随后登台献艺！”

比赛初时都是各艺馆的新人献艺，为求露个脸，或唱或舞，略显青涩，之后才是正式的选手上场，小五则是压轴出场，所以此时小五闲闲的坐在一个单间里和阿川聊天“赛制既然改了，你就看好了，能少投就少投些！反正到我手里没多少！”

阿川笑道：“嫂子！这事我说了不算！我哥留了话，让我看着你，万一你没夺魁，我可没法交代！”

小五一戳他脑门“你个死心眼！这钱扔出去就少了这么多！花魁谁爱拿就拿去，我还是你嫂子！银子我得带回家知道不？”

阿川摇头“不，我哥说了让我看住了，魁首咱必须要，银子无所谓，投了还能再赚！”

小五气结“你哥你哥，什么都听他的，我对你也不差啊！你怎么不听嫂子的？”

阿川挠挠头“别的事听嫂子的，今天这事必须听我哥的！”

小五泄气…

几场新人歌舞后，台下有几人派人去找幕后的各馆中，预定刚才看中的姑娘。此时台上略作休整，台下从四方角门各出一列伙计，分散站在大堂席间，二楼每间楼门也配两个伙计，令人惊讶的是，三楼楼门也站了两人！显见今年三楼有人租用！

台下放置一高几，用来展示恩客的赏银

人员安排好，付云裳宣布几名入选姑娘依次序上台献艺

艺珍阁的水瑶儿弹了一曲清平调，琴声优雅，动作柔美，有人打赏，伙计一一接过，放置高几上，共计七千两，水瑶儿施礼谢赏下台

南雅阁的姜姬跳了一段胡舞，一身胡衣银饰，火辣热烈，恩客打赏共计一万两千两，姜姬谢赏下台

玫香院的兰可儿唱了一支小调，嗓音圆润，活泼动听，恩客赏银九千余两，兰可儿谢赏下台

不多时，几位小馆的姑娘们献艺已毕，付云裳宣布“下面是四大艺馆的姑娘们献艺！”

先出场的是桃仙楼的红月儿，带了一群伴舞，手持一支荷花且唱且舞，容颜清丽，身姿窈窕！

小五在后台扒着小窗看的眉飞色舞“月儿这舞技越发好了，看这腰身，看这长腿，啧啧啧…”阿川无语的看着自家“嫂子”对着人家姑娘两眼发光！

舞毕，台下狂呼不止！二楼也打赏下来，共计八万九千两！

第二个出场的是留香楼的吴珊儿，吴珊儿是鲜族人，一身宝石蓝色鲜族衣裙，跳了一曲鲜族腰鼓舞，鼓点轻快，舞姿灵动，充满异族风情！

小五拍着窗框打节奏，跟着哼哼“珊儿跳这支舞最好看了，哪天找她喝酒去，让她单独给我跳！”阿川摸了摸鼻子，无可奈何…

舞毕，台下掌声雷动，银票如流水般呈上高几！共计十万三千两！

吴珊儿谢赏下台，付云裳上台“下面有请富贵楼，岳风儿！”

台上突然一暗，四处灯火也被人遮挡，一时楼内光线灰暗，众人正不知何故时，一管娇若黄鹂的嗓音幽然唱起！

“奴有三月情啊，唱与郎君听啊~”

吴侬软语，缠绵人心！