天启二年冬月二十九，气温再一次骤降，单凭一件棉衣已不足以御寒，百姓们裹得严实，家中袄子不多的，就每日择一人出门，其他人在家中烤火御寒，好在城外的流民们已只剩了些许，顺天府衙专门为他们开辟出一间屋子供他们歇息，暂时并未有人因饥寒而死。

城中乞丐无定所，值此几十年难遇的寒冬，纷纷三两成群结伴走上香山，寻求寺庙的帮助。

了忌方丈深谙佛法，自是晓得救人一命胜造七级浮屠这种道理，来着不拒，为他们提供吃食住所火炭，倒让柳安高看了他一眼。

先前了忌所说的那些见仁见智的话，看起来还是不可信的，出家人，偶尔也会打诳语。

洪熊则望着那些零零散散在寺庙中聚集的乞丐们略有沉思。

“阿嚏！！！”

一阵寒风吹过，宋应升用力紧了紧身上袍子，小跑着进了灶房抱怨一句，“这什么鬼天气！怎如此寒冷！”

相比起令人战栗不止的外面，灶房中稍显暖和，李蓉不知从哪儿搬来了几个火盆，灶房一个，宋应星和宋应升房中各一个。

宋应升只走了几步路就被冻的不行，哈出几口热气，赶忙坐到火盆旁暖手，“前些日子长庚他让你们去买过冬的衣裳，你们可买了？”

李蓉正在灶前忙活着早饭，闻言回头笑了笑，“回老爷的话，买了。”

借着宋应升宋应星二人在兵仗局的地位，李蓉李芳二人才得以请了天假出去，买了些过冬必备的吃食，又买了一匹布和两斤棉花，给自己和李芳也选了件合身的衣裳。

这时宋应星伴随着一股寒风推门走进，宋应升冻的直叫，“关上关上，快关上！”

瞧他那畏缩的样子，宋应星摇了摇头笑道：“你就不会多穿件衣服？今天又降温了，恐怕还真如柳先生所说，明年要生大灾啊”

李蓉端着杯热茶过来，递到宋应星手中，“老爷您不必担忧，天塌下来有柳先生顶着，他老人家既然已经预料到了这些，肯定早就做出了防备。”

若是柳安在此，非得大呼一声冤枉，这天冷也怪不得他啊，他虽然早早的便向陛下进言，可这天灾又岂是人力能抗衡的？他和朝廷能做的，只是尽力让伤亡减到最低罢了。

宋应星颔首点头，“但愿如此吧”

“对了，今天是不是轮到我们当值了？”

宋应升闻言脸色一苦，“好像是啊哎哟，怎么偏挑这鬼日子！”

看着外面如同利刃般的寒风，宋应星也是微微心怵，但有道是君子言而有信，先前做的约定，断没有因为一点困难就作废的道理。

宋应升如此的原因还是兵仗局中太过寒冷，平时还好，几十上百人在屋中聚做一团，冷也冷不到哪儿去，但就今天这样宋应升打了个哆嗦，不敢往下想了。

而与兵仗局最是相反的，便是那军器局，夏天军器局是个蒸笼，冬天却是工匠们的福音，尤其是遇上现在这种天气，军器局恐怕是全京师最温暖的地方了，光凭那几座高炉，就不是区区火盆能比的。

用过早饭，宋应星两人穿上棉袍，站在门口深吸口气，毅然决然地推开门大步迈进了寒风中，那股子决绝，好似上沙场一般。

在他们走后，李蓉李芳对视一眼，悄悄地从稻草后面拿出两个小篮子，其中放着针线布匹，她二人人手一个，低头缝了起来。

过了大约半个时辰，院门忽然被敲响，李芳疑惑的放下篮子，“莫非是老爷他们回来了可他们不才刚走吗？”

两人将篮子藏好，打开院门一看，发现门口站着一女子，正是甲二院中的旧识。

初一见那女子，李蓉和李芳不禁微微动容，略有些不自然，“红，红姐姐，你今儿个怎么有空来了？快进来做罢”

被唤作红姐姐地女子摇摇头，“不了，我来是想告叫二位妹妹，徐老爷让你们现在去甲二院一趟。”

“现在？就我们两个吗？”李蓉心中咯噔一声，隐隐有些不好的预感。

“就是现在，外面天冷，你们先去换身衣裳，记住，切莫声张。”那红姐姐叮嘱了一句，看了看四周戴上毡帽，悄然快步离去。

望着那逐渐远去的背影，李芳抓住李蓉的胳膊，略有些焦急的问道：“姐姐，咱们怎么办？”

李蓉强打着笑，安慰道：“别慌，契纸还在徐大人手中，咱们去便是。”

李蓉李芳穿上厚厚的袄子，学着那红姐姐的模样悄悄来到了甲二院。

甲二院之中大门虚掩，李蓉李芳二人推开门走进，等待多时的那红姐姐则立刻上前将她们引到了大堂之中。

“徐，徐大人，钱大人”

徐江容笑了笑，“怎么，这才几天，就开始叫咱家大人了。”

李蓉脸白了白，还是坚定的说道：“现在我们是甲九院的侍女，这也是徐大人的吩咐。”

“说的好，骗过了自己你们才能骗过其他人，咱家很欣慰。”徐江容毫无怒色，反而跟龚沝谦颔首微笑。

“徐大人叫我们姐妹来所为何事？是要兑现承诺还我们自由了吗？”

徐江容碾了碾胡须，“你这么说倒也不错，咱家是个有信誉的，说的话自然会做到，你跟我来。”

徐江容指向李蓉，转身进了另外一间屋子，李芳想跟上去，忽然听到一旁的龚沝谦说，“李芳你留下，徐大人是把你姐姐支开，咱家有话要说。”

“不，不知大人有何事？”

李芳有些害怕的望着一脸坏笑的龚沝谦，不禁后退两步。

龚沝谦非但不往前，还十分干脆的坐下，从袖中掏出一张微微发黄的契纸放到桌上，笑道：“你来看看，这是什么东西。”

纠结再三，最终好奇还是战胜了恐惧，李芳缓步上前，轻轻拿起那张黄纸一看，顿时大惊，“这，这，这是我的卖身契？！”

“不错，只要有了这张契纸，你就是自由的了。”