县城东街的富春酒楼，盛产关中名酒白勒浆，广受中下层官员和富商豪强欢迎，甚至在一些世族子弟聚会席间也十分流行。

传闻富春酒楼乃是武功县本地大族苏氏的产业，遍布关中大小城中，依靠独门酿酒技术成为苏氏的一棵摇钱树。

李家别馆管家李忠也是白勒浆的忠心追捧者之一，每隔四五日，必定找机会溜出别馆，跑到富春酒楼美美地喝上一小顿。

今日也不例外，午后李忠找了个由头溜达出府，独自跑到富春酒楼点上两个小菜，两壶白勒浆，美滋滋地一直喝到黄昏。

两壶酒约莫一斤多下肚，李忠已是头重脚轻，飘飘然地起身，在伙计殷勤地相送下，准备返回别馆。

“李大管家！慢走您嘞！常来啊！”

李忠摆摆手，喷着酒气笑骂道：“常来个屁！我这点俸钱要是多来几次，家里婆娘不得找我拼老命？”

与相熟的伙计调侃几句，李忠摇摇晃晃地哼着小曲走在敲响宵禁鼓声的大街上。

鼓声不急不促，街上行人纷纷加快了步子，家住城中的往家赶，住城外的赶紧挑着担子赶着驴子出城，一天的营生结束了。

看到李忠走出酒楼，李元恺从街尾拐角走出，快步跟了上去。

李元恺头戴斗笠，低着头遮住脸面，一身麻衣像个身材魁梧的庄稼汉，混在行人中毫不显眼。

李元恺一直不紧不慢地跟在李忠身后，这个距离恰好是他一个发力蹬步就能冲到李忠身边，只要走完东街，拐过前面哪条巷道，就能回到李家别馆大门前。

李元恺脸色阴沉地抬头看了一眼，微微捏拳，只要进了那条巷道，走到无人之处，便是他动手的机会。

那封书信是杜如晦送来的，他自然不会怀疑真伪，只不过事关重大，李元恺还是决定亲自证实其中隐情。

没有比李家人更清楚当年究竟是怎么一回事，而如今李元恺能接近的，也只有管家李忠。

两人一前一后拐进巷道，八百通鼓已过四分之一，主街行人散去不少稀稀拉拉，这条偏僻巷道更是家家门户紧闭空无一人。

“忠叔......”

一个略显低沉的声音在背后响起，李忠脚步一顿，疑惑地转身望去。

还没等李忠揉揉迷蒙醉眼看清楚来人是谁，就只见一个与他一般高的雄壮黑影大踏步走到跟前。

“你是......李元恺？”

李忠打了个酒嗝，好不容易看清楚这张令他印象深刻的脸，没等他说第二句话，只觉脖子猛地被铁钳捏住，喉咙受到痛苦的压迫，身子被提起脚尖离地！

李忠挣扎着身子两眼鼓涨，脸色憋得发紫，一瞬间酒意散尽，惊恐地张嘴呜呜嘶哑。

李元恺前后看了看，单手掐着李忠脖子走到一旁，直接将他顶到墙壁上。

“忠叔，这些年家主答应给我们的例钱，一直都是从你手上拿，虽然每月都在减少，甚至比李家别馆的奴婢还要少，但我知道那不是你的主意，你也不过是遵照他人命令而已。所以，我并不想伤害你，但你必须要老老实实回答我的问题，明白吗？”

李忠望着那双冷森的泛着异芒的双瞳，喉咙里的气息被一丝丝抽离，窒息般的死亡感笼罩，他惊骇地拼命点头。

李元恺手掌一松，李忠掉到地上，靠着墙捂着脖子咳嗽好一会，大口喘着粗气才算捡回一条命。

李忠年逾不惑，年轻时也曾跟着主家在战场上冲杀过，惨烈的场面不是没见过，可是这一次，他在面对李元恺时，却真切地感受到恐惧。

他不明白，这位与二公子同岁的孩子，为何比起两年前更加令人恐怖？那发怒时的凶悍气息实在让他心悸！

李忠哆嗦着身子勉强站起来，背贴着墙颤声道：“你~你想知道什么？”

李元恺双眸紧逼，声音冷沉：“我爹是不是被李神通故意陷害所杀？李家人都知道内情对不对？”

李忠犹豫了一会，叹息一声道：“我就知道这种丑事瞒不住！按理说我该拼死维护主家，可是李神通素来狂妄，对我等李家多年老仆也动辄打骂欺辱，李家甚少有人亲近他。德良老爷不止一次跟家主提过，要用家法狠狠约束他，免得他败坏李家声誉，可是一来家主常年在外做官，二来李神通在家主跟前一直表现得恭敬顺从，家主受他蒙蔽，才让他胆子越来越大......”

李忠小心看了一眼脸色阴沉的李元恺，轻声道：“李神通好赌，又与军中贵族子弟交好，开销颇大，倒卖军粮一事他干过不止一次，所得财帛都被他与幼良老爷瓜分。当年，听说是你父亲李绥当面撞破他的盗卖交易，李神通惊怒之下连夜将李绥处死，未免兵丁缺失引起怀疑，又给李绥安了个逃营罪名......”

李忠见李元恺双眸煞气愈发阴冷，打了个冷颤急忙道：“此事李府早有传闻，几位老爷和少郎君还与家主在书房商议过！家主虽然一直偏袒李神通，但谋害族人性命，加之担心盗卖军粮一事影响李家声誉，家主还是痛骂了李神通一顿，对他做出处罚！听闻当年世子一力主张严惩李神通，并且将实情告诉你家，但不知为何家主改了主意......”

李忠心里对李神通抱怨不小，但涉及到李渊和几位主家郎君，还是在李元恺面前尽力维护说好话。

李忠望着李元恺面色铁青，好似随时都会暴起伤人，咽了咽口水低声道：“元恺公子既然称呼老仆一声忠叔，老仆斗胆劝谏几句。李神通固然可憎，但他毕竟是家主堂弟，为免惹祸上身，元恺公子最好还是不要太过追究此事！元恺公子得家主看重培养，将来成就定不输李神通，可不要一时冲动自毁前程啊！”

李元恺漠然冷笑摇摇头，没有解释什么，拍拍李忠的肩膀道：“忠叔，比起李家大多数人，你的心肠不算坏。此事我知晓了，你不用多管。要是你还想在李家安稳待下去，今日与我见面一事，就烂在肚子里。”

说罢，李元恺扭头就走。

李忠望着他背影消失，揉了揉脖子长长地叹息一声。

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回到家中，鼓声刚好落罢，几声刺耳的铜锣敲响，县府巡吏开始沿街巡察，宵禁开始。

小琰儿骑着竹马在小院里欢快地蹦蹦跳跳，母亲张九娘准备饭食，奶奶周白桃坐在屋前，借着落日余光眯着一双昏黄老眼，捧着一本破旧的人物小传看得入迷，书中主角是奶奶生平最喜欢的人物，三国才女蔡琰。

日子平淡安稳，虽无大富大贵，但也能保证温饱，李元恺搬了个马扎坐在院中，浓眉皱起，陷入了沉思。

饭后，天色渐暗，张九娘涮洗锅灶，周白桃和李元恺坐在院中。

周白桃照看着小琰儿，瞥了眼李元恺笑道：“丑牛儿可是有什么心事？奶奶看你回来后心不在焉。”

李元恺迟疑了一下，从怀中掏出那封皱巴巴的信，使劲抹平，递给周白桃道：“奶奶，您先看看这封信！这是昨日杜县丞交给我的。”

周白桃接过信，左右挪腾换了几处方向才凑到一点光线，眯着老眼细细看了起来。

李元恺将妹妹抱在怀里，小琰儿乖巧地把玩着一只干草编织的飞蝗，黑亮的大眼睛透出灵秀气。

张九娘收拾干净，擦擦手坐下，笑道：“娘，信上写的什么？”

周白桃的父亲虽然只是官府里最低等的贱吏，但还算有几分远见，从小刻意教授女儿读书认字，还想法设法地找书回来给女儿看，这才让周白桃有了读书识字的机会。

张九娘乃是佃农女出身，家中人丁多，祖辈都是大字不识的白丁，终日忙着劳作，也根本没有读书认字的意识。

这些年无事的时候，周白桃倒是会教她识字，不过还未到完整读完一封信的地步。

过了一会，周白桃看完，脸色镇定，沉吟了一会道：“先不深究这封信从何处而来，既然是杜县丞给你的，想来不会有错。”

李元恺轻声道：“方才落鼓之前，我找管家李忠证实过了，的确如此！”

奶奶看了他一眼，没有多问他是如何让李忠说出实情的，想了想转头低声将信的内容大致说给张九娘听。

张九娘不如周白桃性子沉稳，得知丈夫是被奸人所害，勾起心头悲伤，忍不住低声抽噎起来。

小院在昏暗的光线中陷入沉默。

一会，周白桃沉声道：“丑牛儿，你长大了，该到了当家的时候，说说你的想法。”

李元恺毫不犹豫，轻声道：“奶奶，我想脱离李阀。唐国公府再好，也终究是别人的家，咱们扎不下根来。今日李家肯收留咱们，不过是李渊看我今后有几分用处，即便将来我为李阀出生入死，也终究是依附他人，就像无根的浮萍一样飘荡，生死始终拿捏在别人手里！”

李元恺目光愈发坚定，当他下定决心之后，仿佛看到了另外一条从未想过的路！

“奶奶，孙儿不愿把命运交到别人手里！我要自己掌握命运！”

周白桃淡淡地笑了笑，轻叹道：“我们牛村李家，和唐国公李家终究是两个李字！李渊刻意向咱们隐瞒你爹的死因，不轻不重地处罚李神通，就说明在他心中，咱们一家是不如李神通重要的。这一点，奶奶当年拉着你向李渊磕头时就知道。只是，没有家世背景，如今的世道想要出头何其困难？奶奶也是为你将来着想，才想着依托李阀这棵大树。”

李元恺皱着眉头闷声道：“我想过了，如今我武艺初成，想要出人头地唯有从军。奶奶，咱们一家离开武功县，到别处生活，等你们安顿下来，我就去求师父，让他送我到北地边境。”

“你那位神龙见首不见尾的师父？”周白桃有些怀疑。

若非这两年李元恺的武艺表现出一日千里的进步速度，周白桃都会怀疑李元恺一直奉若天人的师父究竟存不存在。

李元恺挠头忙解释道：“奶奶，师父他老人家绝非一般人！这封书信，我看十有八.九也是他托人送来的。等下次师兄送草药来，我让他带话给师父，等他安排妥当了，咱们就搬家！”

周白桃一直对老头的存在半信半疑，可是看李元恺这两年习武不辍，与之前判若两人，才渐渐接受李元恺有一位来无影去无踪的神仙师父这么个事实。

周白桃沉吟了好一会，看着李元恺认真道：“你可要想好了，脱离李阀，另投他处，将来你得不到任何来自李氏的支持，咱们陇西李氏族人的名头一文不值，所有的一切都要靠你自己打拼！”

李元恺目光坚毅，愈发棱角分明的脸上微笑道：“奶奶放心，没有人比我更清楚唐国公李家今后有可能的成就，我会拼尽全力为自己争取力量。李家容不下我，我便走自己的路。孙儿以前不敢想，现在不得不想，或许未来，我能和李家争上一争！”

周白桃和张九娘不太听得懂李元恺的话，但她们明白，李元恺已经下定决心脱离李阀。

周白桃点点头，沉声道：“既然你决定了，那咱们就离开！正好，趁着还有时间，把咱家的田产变卖了。我们一家从河北逃难至此，换了别处也照样能好好活下去！”

李元恺咧嘴笑了，感到浑身无比轻松，转头看着最后一抹余晖沉入西边，天穹彻底暗沉下来。

天黑了，李元恺心里却一片明朗。