“程将军！你怎么在这里？”这是进入偏帐的官员们不约而同的一句话。浑身尘土、满脸血污的程宗楚似见到亲人一般，不知是喜极而泣，还是伤心欲绝，泪水夺眶而出，已是涕不成声了。

“白相爷，孙司马，你们可来了，看饿失笑吗？饿，乌苏地很，又犯了贪功冒进的老毛病。想自己是大破匈奴，封狼居胥的霍去病，没想到马失前蹄，阴沟里翻了船。马匹不给力，哈把人散列个列切子，被党项羌人拿住，队伍也打散了，受此等奇耻大辱。”

白相爷急忙吩咐人给他解绑，李福、贺拔惎等众人将两腿酸麻的程宗楚搀扶起来。

孙景商为他掸去尘土并安慰道：“程将军真乃孤胆英雄啊！大智大勇，深入敌后，一千余众竟能奇袭党项的牙帐，不逊于当年的冠军侯，可歌可泣呀。”

程宗楚受到夸奖，自是精神振作起来，“党项杂蛮算个球！再多饿也不尿他。他们往死里折磨饿，让饿供出大军的机密，饿牙关紧咬，就是半个字也不说。后来就把饿捆起来，往死里打，饿就昏了，撒事么？”

贺拔惎竖起大拇指，“好样的，真是大丈夫，我为你骄傲啊！那个谁谁谁去端些水来，让程将军洗洗。”

他又对白敏中感叹道，“敏中，若是军中将士都能似程宗楚这样，扫除党项之乱定当指日可待呀。”

“是啊！程将军是好样的，吃了不少苦吧？快扶他下去休息，少时派人送他回原州好生休养。”白敏中也是关切地唏嘘问候。

程宗楚见统帅频频点头，他信誓旦旦地朗声道：“饿不用休息，冠军侯有句名言说得好，匈奴未灭，何以家为？饿这就回原州去，重整队伍，绞灭叛匪，再立新功。”

“报！贺拔官爷。不好了，党项人又杀回来啦。”探马兵士连滚带爬地冲入偏帐。

贺拔惎闻听此言，眉头不听话地痉挛着，双手不住地颤抖起来，“是党项叛军吗？有多少人马？”

“他们是从北面而来，四五千的骑兵，队形整肃，都是胡人打扮，应该是党项人。”兵士被问得犹豫不定了。

“应该是党项的劲旅，高骈他们奔灵州了，远水救不了近火啊，这可怎么好？”贺拔惎急得直搓着手。

与他同样如坐针毡的是程宗楚，“是主力，是主力！饿听说是党项平夏部大头目拓跋思恭去北边伏击李业了，这是返回来啦，返回来啦。”

毕竟白敏中是做过宰相的人，颇有城府，临危不乱，“莫急，勿慌，景商啊，你看该如何应对？”

孙景商似早已成竹在胸，“俗话说‘兵来将挡，水来土囤’，可眼下我们是即无能征惯战的大将，也无凭险据守的城池，在这漫漫黄沙、一马平川的大漠里怎能抵挡住野蛮之师。”

贺拔惎焦急地质疑道：“孙司马，照你说的，我们就等在这里束手待毙，任人宰割？”

程宗楚心事重重地附和道：“是啊，那些党项野人可没有怜悯之心，都是些狠毒贪婪、嗜血成性的主儿，难道让饿们成为他们刀下之鬼吗？好汉不吃眼前亏，依着饿还是赶紧后撤吧。”

贺拔惎不以为然地反问他，“两条腿能跑过四条腿吗？你一跑人家更是有恃无恐啦，不得全军覆没啊。亏你是个带兵打仗的将军，真是一朝被蛇咬十年怕井绳，之前是把人家看成病猫，被人打疼了，又像见到了老虎。”

程宗楚还想解释一二，被白相当即拦住，“大敌当前，争吵个什么？孙司马，你接着说下去。”

孙景商顺着思路讲下去，“白相说得在理，大敌当前，不能自乱阵脚。孙子曰‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也’。军争篇中云‘三军可夺气，将军可夺心。是故朝气锐，昼气惰，暮气归。善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。以治待乱，以静待哗，此治心者也。以近待远，以佚待劳，以饱待饥，此治力者也’。我军退居前面的土堡，以逸待劳固守待援，采取守势，养精蓄锐，让党项人来攻，然后乘其疲劳，战而胜之。”

“极是，与老夫所想不谋而合。”白敏中双眼放射出异彩，立即传下命令，让亲兵护卫整装入堡，又安排得力心腹急速赶往灵州，向高骈告急调兵。

出了大帐，眼见手下人马陆续靠拢，正待开进堡去。“报！贺拔官爷，北面赶来的队伍不是党项人，是河东节度使李业的先锋马队，主将为蔚州刺史朱邪赤心。”

“哦，哈哈，是李节度使的兵马。”白敏中开心地笑道。

“虚惊一场，原来是沙陀骑兵，自家人。”贺拔惎也跟着嘿嘿地笑。

其他人同样是面露喜色，弹冠相庆，一颗心终于放回到肚子里。唯有新任夏绥节度使李福面色沉重，好像没有听到他们的欢声笑语，他的目光游移在手中那半截拴旗绳，和旗杆上呼呼舞动的另外半截之间。

“这不是代北名将朱邪老弟吗？老夫在此与将军相会，真是有幸啊！”迎着疾驰而来的马队，白敏中提起底气朗声召唤道。

队伍前列的将官即刻甩蹬离鞍，快步向前，躬身施礼，“大帅，下官给您老人家施礼啦，长安一别转眼数载，别来无恙啊？”

“还好，还好，将军还是当年的英姿飒爽，气宇轩昂，八面威风啊。不愧是沙陀族的酋长，扫除回鹘的英雄。”白敏中热情地与其扼腕问候，“回想剿灭回鹘残余乌介可汗的善将之中，河东节度使刘沔、卢龙节度使张仲武、麟州刺史石雄均已故去，如今只剩下你，真真让人惋惜。更可叹其后辈，多出愚昧肤浅肖小之徒，张仲武子侄内斗骨肉离间，其子张直方纨绔暴忍，沉迷游猎，好食动物胚胎，活吃活剥行径骇人，最终众叛亲离，灰溜溜地逃离幽州。更有神武统军石雄奋矜伐德，仗李党淫威不可一世，要权要地自视了得，我曾斥之‘黑山、天井的功劳，所给的酬劳已够了’。老夫初见将军便一见如故，希望朱邪将军不要效仿他们呀。”

朱邪赤心闻听倒地下跪，诚惶诚恐地空首道：“呀呀！大帅请放心，下官本是个浪荡不羁的粗人，承蒙朝廷厚待，皇上恩泽，才有今日的富贵。小的时刻如履薄冰，不敢持功自傲，忘记了本分。”

“将军快起，老夫只是说说而已，说说而已。”白敏中双手相搀。

沙陀酋长并未起身，而是从靴筒里抽出把金质的马鞭敬献道：“大帅，小人愿追随您的麾下，死一百次、一千次，决不皱一下眉头。这是我的马鞭，是当年从乌介可汗手里夺来的，今日献给大帅，您用它指向直个垛儿、那儿个垛儿，小人没有二话，就是上刀山，下火海，我定在所不辞。”

白相爷从心里往外地高兴，又伸手去拖拉朱邪赤心，“将军言重了，什么死一百次、一千次的，我们彼此惺惺相惜，日后相互照应，就是自家人了吗？”

老人的眼睛被金子的光泽迷住了，他顺手接过鞭子仔仔细细地端详着，“是回鹘乌介可汗的马鞭子？打眼一看就是非比寻常，看这做工、这成色、这花纹。这么好的东西还是将军你自己留着用吧。”

“大帅，小人是个粗人，怎能用得起这么显贵之物呢？人们都说物有所值，这鞭子放在我直个垛儿就是根抽马的家什；可到了您那儿个垛儿，是指挥千军万马冲锋陷阵的令旗。您若不收下是看不起西北各族的热切期待，是看不起敬仰大帅的沙陀部族，更是看不起小人的一片赤胆忠心。”他说着说着眼圈泛红，还略带哽咽了。

白敏中见人家是诚心实意地相送，打心底里又是极其喜欢，索性欣然接受了。“赤心啊，你们节度使李业呢？”白相的称呼上更加亲近了。

沙陀人毕恭毕敬地禀告：“大帅，一言难尽呀，李业节使带着队伍赶往直个垛儿会合，在路上遭到党项人的伏击，他受了轻伤。节使怕大帅着急，特命小人带马队先行一步，估摸他们也要到了。”

得知李业受伤，众人均露出焦急之色。“无碍，节度使只是皮外伤不打紧。大帅，这股叛军的实力蛮硬气的，就是我们久经沙场的沙陀骑兵勉强接察，其他部队可就惨啦。依小人看，我们军中一定有奸细，不然党项人怎么会掌握我们的军事部署呢？还好，不知为何他们打着打着转身跑了，丟丢的，我们拼命断都断不上。”

蔚州刺史见大家都全神贯注地在听他讲，更加兴致勃勃地报喜道，“真是老天爷有眼啊，我们抓住了两个受伤掉队的叛军头头，一个是平夏部的，另一个是南山部的，年纪都不大，一个姓拓跋似茅亲的石头又臭又硬，是个乃刀货；一个哭哭啼啼，看他的胎水哇，是个松货。大帅，一会儿人押到了，您想问叛军的情形，还有谁是奸细？只要一发威那小子就会全招的。”

白相爷乐了，瞅着朱邪赤心一同坏笑道：“好，赤心啊，等他们到了，老夫就发威，老虎不发威都当我是病猫呢。”大家没注意到，虽然白敏中尚未发威，却已经有人在一旁胆战心惊地发抖啦。

“报，河东节度使李业到！”报事的兵丁话音未落，尘土飞扬处大队人马浩浩荡荡已开到寨门。

白敏中迎着队伍是一溜小跑，边跑边嚷道：“师兄，师兄！小弟在这儿迎驾多时啦。”

从前排的马车里传出洪亮的笑声，“小白吗？哥哥我好玄见不到你。”

待车子停稳，由轿子里走下一位年约六旬的老官人，中等身材，肥臀臃肿，大腹便便，听声音充满着阳刚之气，可偏偏长了一张老妇人的脸，高颜皱面，慈祥和蔼。这位正是现任河东节度使李业，乃宗室诚臣，其祖上是唐高祖李渊的七叔李祎，论起辈分他是李祎的六世孙。

此时的李业满脸是伤痕累累，高高的额头拱起个筋包，左眼眼圈黑黑圆圆的像个大鸭蛋，似戏台上的小丑故意用墨汁涂上去的。

白敏中倍加伤心地问询道：“师兄，听说您受了伤，伤得严重不严重啊？”

“小白，伤是不打紧，可吓得不轻，现在这心还突突跳得像敲鼓。最可气的是那两个小兔崽子，一人一杆大枪要把我的马车掀翻，磕得我眼冒金星、天旋地转的，看我一会怎么收拾他们。”李业揉着额头气不打一处来。

白敏中不解地嘟囔着，“师兄，你们引兵从太原府南来的军情是谁泄露出去的呢？”

“一定是出了内鬼！”身后的贺拔惎怒气冲冲地断言道。

李业向他望去，“咦，小惎也在这里呀。王老师的得意门生都到这里来了。”

贺拔惎不屑地撇着嘴，“王起是你们的老师。可不是我的，他从来也没看得上我。敏中是他慧眼识才的状元，您是他任山南西道节度使时的从事，我算什么？不过是狂放无羁的借光小子。”

李业见他这般怨气所幸笑话他，“小惎，看你又小肚鸡肠了，王老师不是一并把你录取了吗？不要得了便宜还卖乖，人家也算是有恩于你。”贺拔惎不好和他分辩，噘着嘴低头不语。

“小惎说得在理，一定是有人向党项叛军通风报信啦。待我这一万之众扎下大营，慢慢审问定会知晓。”

“程将军你冷吗？怎么一个劲地哆嗦呀？”蒋伸见程宗楚一阵阵地发抖，十分关切地问他。

“蒋爷，窝业着呢。饿这不是哆嗦，是精神抖擞。贺拔官爷，你胡增呢，一眼就看到点子上，内鬼不除终是祸害。”他作了个罗圈揖，决心满满地告辞道，“各位前辈，下官先行告退了，饿这就回原州整顿队伍，欲与党项人决一死战。当年匈奴人尚知‘失我焉支山，令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息’。饿懂得此次征伐成败的利害，我意已决归心似箭啊。”

大家见他执意要走，也无法阻拦，李业颇为赏识地夸奖道：“好小伙子，以国家社稷为重忠诚不二，风风火火办事利落，将来定是能臣良将，前途无量啊。”

白相不放心地问他：“程将军，身体能吃得消吗？”

程宗楚真是着急得很，从亲兵手里接过战马缰绳，任蹬搬鞍纵身上马，只留下一声“么麻搭”，便策马奔腾而去。

众人皆翘首目送，夸他有冠军侯的遗风，是难得的将材。唯有李福不声不响凝眉深思，他的目光又游移在手中那半截拴旗绳，和伏地旗杆上呼呼舞动的另外半截之间。