科隆港的码头，一艘挂着法兰西三色旗的蒸汽船靠岸，一个法兰西外交官带领一队地理学家、工程师来到这座位于大西洋旁边的港口城市。

在暗中有十几双眼睛在观察这群到来的法兰西人。

“雷赛布，法兰西官宦世家子弟，在埃及担任过领事等外交职务，开凿苏伊士运河。这次法兰西人派他前来争取巴拿马运河项目，估计在他看来，十拿九稳。他来到科隆，多半是为了勘探巴拿马运河。”

“要不要找个借口将其暗杀？”

“暗杀是弱者的行为，一旦两国互相刺杀对方的重要人物，该偷笑的是英格兰人、美利坚人。我们有更好的办法拿下巴拿马运河工程。”

楚七与一行人坐在海边的酒屋，打量意气风发的法兰西众人。

法兰西人来晚了一步。

“等剩下的人病好，我们就可以回去了。这一次无须穿过热带雨林和湖泊，可以直接走巴拿马铁路到巴拿马城。”

“巴拿马城那边的格雷罗医生称他已经收买了乌埃尔塔斯上尉，花费五万白银。”

“五万白银就能搞定这件事情，相比价值几千万两的运河来说就是一个小数目。格雷罗医生是一个厉害的角色，以后巴拿马州可能是他的天下。”

“那是他得到了我们200万的援助。如果没有这200万，他也无法在巴拿马州横行无阻。这越是落后的地方，黄金就越能为所欲为。”

楚七还记得乌埃尔塔斯在巴拿马城的时候曾经硬气，没想到这么快就被格雷罗医生的糖衣炮弹所打动。

黄金的确可以在哥伦比亚和巴拿马畅通无阻。

法兰西的外交官雷赛布临时被拿破仑三世派遣到巴拿马州，勘察巴拿马运河的可行性。

法兰西人也不傻，波哥大的莫斯克拉等人紧急联系上拿破仑三世，请求法兰西人尽快接手巴拿马运河，但是没人对巴拿马运河进行过调查，不知道会不会是一个无底洞。

“尽快开始勘察工作，我们法兰西已经控制苏伊士运河，如果再将巴拿马运河拿下，从欧洲通往东方的道路都会被我们所掌控。”

雷赛布下了蒸汽船之后，便急不可待地开始筹备勘察巴拿马运河工程之事。

然而他不知道的是，就在几天前，一队来自东方的探险队已经完成对巴拿马运河的路线勘探。

楚七回到住处，巴拿马女佣已经准备好饭菜，还有亲手研磨的咖啡。

除去在热带雨林和湖泊艰难的旅行，楚七作为锦衣卫中高层，待遇还是很好，包括雇佣巴拿马女佣的资金皆可报销。

为了拿下巴拿马运河项目，大明帝国动用了几百万银两进行活动，这点经费微乎其微。

“她……没事吧？”

“主人，女主人的烧已经退了，还需要休息。”

“晚饭她有吃吗？”

“有的，主人。”

巴拿马女佣给楚七倒了一杯咖啡。

能够正常进食，足以说明冯玉若已经挺过来了。

“这个地方疟疾还真是相当严重……”

“是的，正常的旅客都不会进入雨林，那里蚊虫众多，很有可能会患上疟疾。”

“你叫什么名字，来自哪里？”

“我是卡塔赫纳人，因为过去一年的内战而逃到科隆港避难。”

“卡塔赫纳……哥伦比亚北部的城市？”

“主人您也知道卡塔赫纳？”

“当然知道，哥伦比亚数一数二的城市。”

大概是被楚七这么一夸奖，女佣咯咯轻笑。

在这个世界，落后的哥伦比亚眼中，大明作为第一列强，能够知道哥伦比亚有卡塔赫纳这么一座城市就已经深感荣幸。

“咳咳，我一醒来便看到你们的有说有笑……”

冯玉若从房间里出来，她的脸色有些苍白，大病初愈。

“赶快坐下来。”

楚七亲自扶着她坐下，她可是张芷儿的表姐，有着张家和冯家的关系，万一出事，自己难逃其咎啊。

“我们可以回去巴拿马城了。”

“不行，你的身子还没有好。不只是你，还有两三个同伴在患病。造势起事的日期还没有到来，我们还有时间。接下来几天我们可以在科隆港休息。我们的地质学家也在观测加勒比海的海水规律，据说海水的运行规律也会对大运河造成影响。我们还是小看了开挖巴拿马大运河的难度。埃及的苏伊士运河是海平式运河，法兰西人动用埃及的劳工修建了十年时间才修建而成，花费几千万两白银。我看巴拿马运河虽然里程比苏伊士运河要短，但是这里缺少劳工，又是热带雨林，我估计几千万两白银都不够，至少需要十年时间，一亿两白银。”

“十年时间，一亿两白银啊……”

冯玉若坐下，她听到随行而来的专家估计的价格，也是目瞪口呆。

一艘大型的铁甲舰不过百万白银，而一条运河造价，相当于一百艘蒸汽铁甲舰。

与昂贵的造价相比，用来援助巴拿马人和哥伦比亚人的几百万白银还真的不算什么。

“一亿白银如果能够开挖并控制巴拿马运河，倒是值得的，每年货船通行的过路费就能够收回一部分投资。尤其是我们控制了加州、俄勒冈、华盛顿地区，我们的舰队可以通过巴拿马运河进入加勒比海、大西洋，到时候整个美洲都笼罩在我们舰队的威胁之下，可与欧陆列强瓜分美洲，还可以威胁到他们的本土。我们在东亚势力已经难以扩张，弱小的美洲将是我们的饕餮大餐。”

楚七接触的机密越多，对这些事情就越加了解。帝国主义横行的时代，所有列强都在寻找、瓜分和抢夺猎物，越是资源丰富、贫穷、内斗的国家越会成为列强的角逐场。

冯玉若毫不客气地端走女佣泡的咖啡：“仔细想想，一个国家的命运却由其他国家决定，有点可悲……”

楚七低声道：“如果我们的国家弱小，那么此时被欺负的就是我们了，在这种背景下没有国家能够逃脱得了。”