新年悄然而至。

除夕这日一大早，贾源带着贾代化、贾代善，方夫人、陈夫人带着唐氏、史彦，入宫朝贺行礼，领宴已毕，一行人又返回宁国府中。其他贾家的子侄们，已经在宗祠门口等候已久。一行人进入祠堂，祭祀已毕，男人们自去寻亲访友，自在饮酒听戏。

方夫人道：“难得今日团聚，妹妹，想当初咱们在金陵，两家子除夕团圆吃酒，何等热闹！不如今儿你们也别回去了，就在我们这吃酒，咱们娘们儿也乐呵上一天，东西都是现成的，说书的女先儿也预备下了，也不费什么事。”

陈夫人忙笑道：“既是嫂子吩咐，我怎敢不从？依嫂子就是。”

唐氏慌忙转身进去，吩咐家人奴仆们在大花厅中摆宴，又命人去传家中的小戏班子、说书的女先儿。谢氏和雷氏，一个搀着方夫人，一个搀着陈夫人，史彦和娄氏在后跟随，之后是贾敬、贾敖、贾赦、贾政几位哥儿；贾孜、贾敦、贾畋几位姐儿和各人的奶妈；又有奶妈抱着方才四五个月的、贾代仪与娄氏的儿子贾攸；娘儿几个说说笑笑，在大花厅中落座。

一时宴席摆下，方夫人一声“请”字，唐氏忙端起酒杯，笑道：“媳妇们恭贺两位太太，新春吉祥，万事如意。”说着，就跪了下去。谢氏、史彦、雷氏、娄氏也在唐氏身后，一字排开，跪了下去。几位哥儿、姐儿也赶忙在各人的母亲身后，跪下来，向上座的两位太太行礼。

方夫人笑道：“一年间难为你们操劳家事，孝敬长辈，抚育儿女，不跪吧——丫头们，赶紧将你们的奶奶们搀起来。”

众人又重新落座。戏台上登时鼓乐齐鸣，唱将起来。一出《喜春来》，一出《阳春曲》，一出《普天乐》，一出《金殿喜重重》唱毕，说书的女先儿走过来笑道：“不知两位太太，要听什么书？”

方夫人道：“可有什么新鲜的书文？”

女先儿笑道：“倒有一段新书，叫《云泥记》，讲的是唐代的故事。”

方夫人看向陈夫人，笑道：“这个书名果然新鲜。”

陈夫人道：“既如此，你说来听听。”

女先儿答应一声，拿起弦子，弹唱了一段之后，只听她说道：“话说唐宣宗时期，关内道凤翔府宁州有一位万老爷。这位万老爷祖上世代为官，累计下了万贯家私。到了这位万老爷的父亲时，因时局动荡，万老爷之父遂退隐归乡，在故土宁州地界建下一桩大的宅院，又买了百顷良田，以为一家人之用。老爷子撒手西去之后，家产尽归了万老爷。

“话说这位万老爷，内宅有一妻一妾，妻子乔氏乃是父亲为他娶的，小妾冯氏是万老爷在父亲过世之后，纳的贫家女子。这乔氏与冯氏，亦各自为万老爷生下一子，乔氏的儿子名万云，冯氏的儿子名万泥。

“那位说了，这俩儿子的名字，差别挺大啊！是不是这万老爷只爱长子，不爱次子，就草草给次子取了个‘泥’字做名字呢？事实还真不是这么回事。冯氏年轻貌美，又聪慧伶俐，万老爷对她百般宠爱，这冯氏的儿子，自然也是万老爷的心头肉。只是因为有‘贱名好养活’的说法，万老爷才给小儿子取了这个名字。

“因为万老爷对冯氏和次子的宠爱，使得乔氏母子心中，不免就产生了一丝怨艾——”

说到这里，女先儿唱道：“只因老爷怜庶子，致使母子心含怨。谨防驾鹤西去日，管教手足起祸端。”

唱毕，女先儿又道：“忽有一日，万老爷生了重病，百般请医调治，皆不见效。眼看着万老爷就要魂归九天，他只得将妻妾与二子都唤至床前，交代道：‘我命不久矣！你们母子好生操持家业，勿使万家衰败。’又拉着长子万云的手道：‘汝为兄，汝弟年幼，望你多加照看，将来汝弟长大成人，也是你的帮手。’言讫，撒手而去。

“阖家大哭不止。办完万老爷的丧事，这乔氏就在房中悄悄和儿子商议：‘当日有你父亲在时，哪里肯正眼看我们母子一眼？倒将那对母子抬到天上。如今你父亲不在了，你是嫡子，又是长子，家中诸事，由你做主，何不将那对母子分出去，多少与他一切事物，也省的在我们母子眼前乱晃，惹人心烦？’

“这万云踌躇半日，方道：‘母亲所言甚是，只是父亲尸骨未寒，幼弟又是他极疼的，且方才八岁，不能成家立室，若是将其逐出，只怕惹人笑话。’乔氏道：‘大凡兄弟们，哪有不分家的？早晚的事，我们又不亏待他，一般的也与他房屋地产，只不过不在一个锅里吃饭。我受这对母子的气恼多时，若再与他们同处一室，只怕惹出病来！’说着，便用手捶胸，直呼胸痛难当。万云见母亲如此，只得慌忙跪下道：‘母亲息怒，凡事遵从母亲处置就是。’”

说到这里，女先儿又拉开弦子，就要弹唱，方夫人道：“罢了，大年下的，且说这些不喜庆的故事——”转身吩咐自己的丫头道：“桂月，你带这位女先儿去吃杯茶，歇一歇，再拿戏单子来，唱两处喜庆的戏文，给二太太和奶奶们听。”

桂月答应一声，将戏单子又递在方夫人手中，女先儿忙施了一礼，收起弦子，跟着桂月走了。

史彦悄悄抬眼望去，只见方夫人脸上有薄薄的愠怒之色，环视一下众妯娌，雷氏与娄氏正在相视无言，忙道：“大太太说的甚是，有一出《庆东原》唱的最好，‘鹤立花边玉，莺啼树杪弦……一个冲开锦川，一个飞上青天。’不如就唱这个来，给两位太太和嫂子们听。”

方夫人这才笑道：“倒是彦姐儿说的是——”遂命丫头道：“去告诉台上，就唱这出《庆东原》来听。”

史彦又忙提着银壶，给方夫人和陈夫人斟上暖酒，笑道：“这大冷的天，两位太太吃杯暖酒，才更适宜。”说着，又给唐氏与谢氏斟上，旁边的丫头忙走过来，接过史彦手中的银壶，给雷氏和娄氏斟上。

登时台上又响起管弦丝竹之声，戏子们展金喉，舒玉嗓，端的美妙无比。

酒过三巡，史彦便起身出来更衣，更衣之后出来，因要透透气，便走至后廊下耳房边，只听得房内有人在说话。一人道：“今儿这女先儿不知是谁请的，说的这是什么书啊？你看咱们老太太的脸色都变了，西府中的仪二奶奶，脸上也变颜变色的……”

史彦轻轻咳嗽一声，道：“房内是谁在说话？”

房内顿时一片寂静，随后就有两个丫头跑了出来，赔笑道：“善大奶奶，是我们在房内装果碟，这就好了。”

史彦不说话，上下打量着这两个丫头，直有半盏茶功夫。这两个丫头越发慌了，脸上的笑都不自然了。一个胆大的试探地问道：“善大奶奶，有宫里赏赐的好金顶酥果，我给大奶奶取一些来？”

史彦依然不做声，又是半盏茶功夫，方道：“大节下的，姐姐们连日辛苦了，我回了你们老太太，定会赏赐你们的。”

两个丫头再也绷不住了，扑通一声跪了下来：“求善大奶奶开恩，千万别告诉我们老太太。我们乱嚼舌根，是我们该死，还求大奶奶宽宥。”

史彦笑道：“姐姐们这是怎么了？我倒不明白了。云梦，快搀起这两位姐姐。”

两个丫头诚惶诚恐地站了起来，史彦又道：“姐姐们什么也没说，我也什么都没听见。只是大节下的，我们该多哄两位太太开心才是。快将果碟端上去吧，晚了怕两位太太动怒。”

两个丫头连声答应了，忙不迭地又进屋去了。史彦站在廊下，看着两个丫头端着食盒走向前厅，这才也返回了前厅。

回到坐席上，史彦特意注意了一下雷氏和娄氏，两个人的座位挨着，正在悄声说些什么。史彦便提了银壶，走了过来，道：“两位妹妹，今儿吃酒不多，嫂子给你们斟上一杯。”

雷氏和娄氏忙站起身，笑道：“我们怎敢劳动嫂子？原该我们给嫂子斟酒才是。”娄氏又道：“我们这正说着呢，偲四嫂子有了身孕，不易多饮酒，行动也不甚方便。”

雷氏笑道：“今儿我有失礼仪，还请嫂子恕罪。”

史彦忙笑道：“果真如此？这倒是件大喜事。你和偲兄弟成婚没多久，偲兄弟就回了金陵为大老爷守孝，前儿我和我们太太还说呢，这偲兄弟回来了，你也该有好事了，不想今儿就应验了。”

雷氏羞红了脸，笑道：“嫂子取笑了。”

说说笑笑之间，不觉已经天晚。陈夫人招呼史彦、娄氏，带着孙子、孙女儿一起向方夫人辞行，方夫人等挽留不住，只得送到二门，看着几人上车而去，方才进去。