话说贾代偲兄弟二人，正不知如何回答竹泉先生的话，这竹泉先生又笑道：“贵昆仲何必如此？自打上次贾兄来过，我见贾兄器宇轩昂，不似普通官宦人家子弟，心中就有些疑惑。昨儿又见了令堂弟，一样的富贵逼人，只这两件狐裘鹤氅，就不是一般人家有的，又听贵昆仲略略谈了些家事，心中便也就明白了些。想京城中的贾家，两府之中都能如此富贵的，除了宁荣二公，还有何人？”

贾代偲忙又坐了下来，略有些尴尬地笑道：“竹泉兄见谅，并非我们兄弟有意隐瞒，只因我们都因家中之事，有些烦恼，故而没能畅所欲言。”

竹泉先生笑道：“我昨日因喝了酒，也说了一些不该说的话。此时也瞒不得二位。若是二位有意去向令尊大人说明，只怕倒是一件大大的好事。”

贾代偲忙又站起身，深深一躬，赔笑道：“竹泉兄何出此言？你我二人相谈甚欢，我岂肯为了荣华富贵，出卖朋友？更何况……更何况……”

竹泉先生笑道：“贾兄可是想说，更何况当年之事，其实与我无关？”因叹了一口气，又道：“虽然我被父母寄托于农家，我父亲倒也一直在请先生，教导我诗文典籍，孔夫子有言，‘君君臣臣，父父子子’，圣上已是承继了大统，又并无大错，那位王爷一心要谋朝篡位，我心中也一直不赞成，只是人不在家中，对那桩事也并不太了解，想来总是不对的。只是陡然间失去了所有亲人，心中痛不可当。这数年来，寄身山林，也想明白了一些道理，我并不会做出什么出格的事，更何况我也身单力薄，便是有这样的想法，也无这样的能力。两位贾兄尽可放心。只是，你们这一去，再不可来了，恐被人发现，带累尊驾。我只怕也不能在此长安久居了，不日定要另寻个去处了。”

贾代仪也忙赔笑道：“竹泉兄大可放心，此事只有咱们三人知道，我们兄弟，是决计不会说出去的。难得这样一个清幽之所，兄台若是去了，又到哪里安身？”

竹泉先生脸上浮现出一丝黯淡，又笑道：“我自然相信二位贾兄，否则，我也就不会和二位说的如此明白了。只是二位贾兄既然能寻到这里，别人也难免会寻到这里，若是再被别人发现，倒不妙了。不如早去的好。处处都有好山好水，哪能寻不出来一个安身之处？”

三人都没了话说，沉寂半日，竹泉先生笑道：“粥饭应该齐备了，我们吃了粥饭，各自走开就是了。”

只这一句话，倒让两兄弟心中一阵凄凉，想来，都是自己两个害了这位竹泉先生，又要颠沛流离，提心吊胆。仔细想想，竟也再没有更合适的话，来劝慰竹泉先生，只得互相一拱手，三人都一句话不说，起身往房内来。

两个小厮已经粥饭摆在桌上，也不过是简单的白米粥，一点咸菜，还有昨天剩下的馒头，胡饼。

三人默不作声地吃饭，两个小厮察觉出来异样，也不敢多说。等三人吃了饭，他们收拾了桌子，也到灶下简单吃了些。

贾代偲和贾代仪举手向竹泉先生告辞。竹泉先生微微一笑，拿出自己的两幅画作，道：“这两幅画，虽然粗糙，留于两位贾兄，做个纪念。”贾代仪和贾代偲仔细看时，原来是两幅山水画，画中之景，就是竹泉先生的这座木屋，以及房后的湖泊密林。两幅画是不同的视角，却一样的清幽雅致，令人赞叹。

画的末端，并没有任何落款，心内也知道这是竹泉先生怕给二人惹来麻烦，忙拱手谢了，带了小厮下山。

一路无话。

回到家中，贾代偲将地契交于雷氏收了，雷氏满心欢喜，命小丫头给丈夫打水洗脸，又预备饭菜不提。

转眼之间，已是方夫人的寿诞之日。宁国府中早已彩灯高悬，红绸高挂，车马盈门，高朋满座，道贺之声不绝于耳。因前来贺寿的亲朋众多，贾代化遂分了三日宴请宾客，第一日请王公贵族，世交相与；第二日是宁荣二府的家宴；第三日请下属官宦极其家眷。

这日正是宁荣二府的家宴。贾代偲给母亲拜寿已毕，忽然看见堆满了贺礼的长桌上，一个洁白莹润的羊脂香炉，格外惹人注意。遂笑道：“老太太这里的贺礼，可否让儿子开开眼？”

方夫人虽不待见这个庶出的儿子，但大喜的日子，心里很是欢喜，便笑道：“你只管看去，这可有什么呢？若是有喜欢的，只管拿了去。”

贾代偲忙笑道：“老太太说笑了，儿子不能略进孝心也就罢了，哪里还敢拿老太太的寿礼？”遂挨个看来，走到香炉旁，便站住了，拿起来仔细赏玩——可不正是自己当日在玉器店看中的那个香炉！

旁边的丫头看到四爷赏玩香炉，笑道：“四爷，这是西府中善大奶奶送来的。”

贾代偲不便多说，只得笑道：“这个倒好，你们善大奶奶费心了。”

走到一旁，心中感叹，妻子平日里抱怨嫡母偏心，倒也并非没有道理，若是当日嫡母能公平分家，自己何至于连这样一个香炉也买不起？一个做儿子的，竟没有侄子家送来的寿礼贵重，也难怪妻子觉得丢面子。

正想着，有人在他肩头拍了一笑，道：“四哥，想什么呢？我们听戏去了。”

贾代偲回头一看，正是贾代仪，忙一笑，与贾代仪一起走了出来。

前院的大厅内，早已摆下戏台，贾代化另请了一班海盐派的子弟，在这里为亲朋唱戏。戏台上唱的正是《紫钗记》中的《插钗新赏》一折，只听那老旦道：“好匠手也！以万钱赏之！”侯景先谢道：“琢成双玉燕，酬赏万金蚨。”

贾代偲心内又是一阵感叹，想当日父亲在时，自己又何尝不是如此出手阔绰？现如今——唉！

后院的大花厅内，也聚满了内眷。先是陈夫人给嫂子拜寿，正要下拜，方夫人忙亲自搀住，笑道：“妹妹太客气了。”陈夫人执意要拜寿，方夫人只得受了半礼。

接着是三个儿媳妇给方夫人拜寿，方夫人笑着应了，命丫头们搀起来，拿了刺绣精致的荷包，赏给三个媳妇。然后是两个侄媳妇——史彦与娄氏给方夫人拜寿，方夫人也赏赐了荷包。接着是贾敬、贾敖、贾赦、贾政、贾致、贾攸六个孙子，也依次拜寿已毕，方夫人也拿了状元及第的小金锞子赏了。贾敬与贾赦年龄已大，拜了寿，便走出去，到外面厅上，与父亲、叔父等一起吃酒。

唐氏便叫了女儿贾敦，谢氏叫了女儿贾畋，史彦唤过来庶女贾孜，嫡女贾敏，一起来与祖母拜寿。

方夫人眼见满堂的儿孙绕膝，一个一个粉妆玉琢，器宇不凡，心内更加喜悦，遂道：“想当年，咱们家两位老爷，疆场中拼出这份家业，不曾想今日有这等繁华热闹。你们妯娌姐妹，要和睦相处，教养好儿孙，也算对得起你们的父亲、叔叔。”

说完，命众人落座，方夫人与陈夫人在上席并坐，媳妇们分东西落座，孙子孙女们，都随各人的母亲坐了。

贾敦、贾畋、贾孜三个女孩儿，简单吃了点东西，都来逗最小的妹妹贾敏。一个拿起小勺，给贾敏喂汤，一个细心地搽拭贾敏嘴角的饭渍，一个说贾敏头上的花歪了，要重新给她戴一下。

陈夫人和方夫人都笑道：“这小姐儿四个，倒要好的很。”

史彦笑道：“正是有一件事，要与两位太太商议。”

方夫人忙笑道：“有什么你只管说，就咱们娘几个在，用不着客气。”

史彦笑道：“咱们家的哥儿，除了两个最小的，已是都入了学堂了。这几个姐儿，也都大了，我觉得，也该读些书，才更好些。不知两位太太心下如何？”

方夫人道：“彦姐儿这话有几分道理。这几年，官宦人家的小姐，读书的也多了。咱们这样人家，将来女孩儿出了阁，自然都是要做管家奶奶的，若是识些字，管家自然也更有条理。”

陈夫人本是不愿意女孩儿读书的，只是听嫂子这样说，也不好反驳，只得道：“女孩子家不便出门，只怕有些不大便宜。”

方夫人道：“哪里用得着让她们上学堂去？不过请一个先生，在家里教习也就是了。回头我和你们大哥哥商议了，就让他在外请一个可靠的先生来。只是孜儿以后只怕得每天到这府中来了。”

史彦笑道：“家里有的是媳妇儿们，孜儿也有自己的丫头，让她们每天陪孜儿过来就是了。”

陈夫人忙道：“读上一两年，些许认识几个字，也就罢了。又不考状元，也不必限定了日日都上课，或旬日，或三五日，也可歇息一天。”

方夫人笑道：“可见妹妹疼爱孙女了，还怕读书劳累着了。不过妹妹说的也是，女孩儿家读书，不用那么当紧，松散些也就是了。”

陈夫人也不好再说什么，只得一笑罢了。

至晚，众人都散了之后，方夫人果然唤了贾代化进来，与他商议此事。

贾代化道：“老太太思虑的极是。原是前几天，西府中的叔叔也和我提了一下此事，只因女孩儿们是老太太们在调教，故而原等着过了老太太的寿诞，再向老太太提及此事的。不想老太太竟先提出来的。既然如此，儿子这两日就安排此事。”

方夫人道：“既然你们也都想到了，就命人请一位稳重知礼的老儒，进宅内来教导三个姐儿。且在我院后的耳房内，布置出一间书房，前半间留作先生讲课，后半间放三张书桌，作为姐儿们的读书之中，中间用湘帘隔开。也就妥当了。”

贾代化答应了，遂命人安排好了，只待请了先生上门。