已经是深夜丑时，驻守突厥边境要塞五原的八千突厥兵正在酣睡之中。

而在西南数十里之外的大唐边关西受降城中，一支三千轻骑的队伍在月色中乘着浓雾出城，他们个个偃旗裹甲，钳马衔枚，悄无声息地进入了突厥境内，在茫茫草原上疾速向东北方向挺进。

这支骑兵正是神策军八大营之一的前锋营，在先锋官郭子仪、李晟的率领下准备乘夜突袭五原塞。

突厥乃是游牧民族，民族天性及生存环境使得他们喜动不喜静，常逐水草而居，居无定所，因此基本不象中原那样修建城池，而是在草原上择地圈建帐篷栖息。虽然来去自如，行动方便，没有什么辎重羁绊，但是由于缺少坚固城墙的保护、以及地势平坦等原因导致屯聚之地防御力极为薄弱，一旦敌军深入腹地攻击，常常就会防不胜防，损失惨重。这也是秦汉以来，中原骑兵一旦对游牧民族发起主动攻击，只要进入北方草原腹地就能轻易攻城拔寨、大量俘获敌兵马粮草的重要原因。汉代的名将卫青、霍去病、窦宪以及唐代初期的大将李靖、李绩、苏定方、侯君集等莫不是如此。

镇守五原的是突厥大将火拔利发，善使一口泼风大刀，箭法精准，有万夫不当之勇，他率领八千士兵驻守此地。

这天晚上他闲来无事，全然不知唐军的军事动向，早早就进入酣睡，也不知到了何时忽然帐外传来突如其来的一阵喊杀声把他惊醒，他翻身下床，走出帐外，但见自己的大营中火光冲天，许多帐篷被远处飞来的如蝗虫般的火箭点燃，大批唐军骑兵如潮涌般冲破弱不禁风的栅栏犄角构筑的防线，正在杀入五原塞大营中，只听四散溃奔的突厥士兵们声嘶力竭地喊叫：

“唐军偷袭来了！”

火拔利发大叫不好，返回帐中匆匆披挂上马，正准备带领部下冲上前迎战，但见正前方火光之中冲出一员唐军大将，威风凛凛，跃马挺枪杀奔前来，直取火拔利发。

火拔利发大喝一声：“呔！唐将休要猖狂，火拔利发在此。”拍马舞刀相迎，刀枪相交，“砰”的一声响，火拔利发的坐骑被震的后退几步，他一向自恃力大无穷，不想却被对面的唐将反震得后退，当下惊讶无比，急忙打起精神再次冲上前去。

对面的唐将正是神策军先锋官郭子仪，刚才与番将交锋的一个回合，也被震得倒退几步，知道火拔利发力大，大吼一声抖擞精神，一杆大枪使得风雨不透，裹着敌将厮杀。

两员大将战不数合，火拔利发眼见自己身边的部下被凶猛的唐军屠戮殆尽，神策军三千前锋将士乃是神策军全军中仅次于虎贲营的佼佼者，精锐彪悍，慌乱中仓促迎战的突厥兵如何是其对手。

火拔心中惊慌，无心恋战，虚晃一刀调转马头就往后跑，郭子仪拍马紧追。火拔见郭子仪渐渐追近，放下泼风刀，偷偷取出藏在马鞍中的神雕弓，正准备张弓搭箭偷袭郭子仪。

这时，只听“嗖”的一声，火拔的弓还没拉满，就见一道红光从郭子仪的身后方破空而出，直接射中火拔的背颈部，火拔痛的大叫一声，翻身坠下马鞍。

郭子仪拍马赶上，二话不说，一枪扎在他的哽嗓咽喉处，结果了火拔利发的性命。

那道红光，正是神策军副先锋李晟射出的赤焰飞翎，帮助郭子仪诛杀敌将。

火拔利发一死，突厥残兵立刻军心溃散，斗志全无，残余兵士纷纷投降或散走。唐军一阵冲杀追剿，旋即全部占领了五原塞。

而此时天还未放亮，只是卯时左右。

神策军初出茅庐第一战，轻松顺利告捷！

天明之后，李瑱率领的神策军七个营浩浩荡荡来到五原塞，郭子仪、李晟早已在大营前迎接。李瑱问明情况，见两位年轻将领轻易地夺下五原要塞，旗开得胜，众人大加赞许了一番。

李瑱下令全军在五原塞休整一日，明日起兵杀奔单于台。

单于台，在唐代也称故单于台，相传是汉代的北方匈奴大单于*祭天的地方，原位于匈奴所占辽阔草原的腹地。后来汉武帝对匈奴大举用兵，连连获胜，于元封元年勒兵十八万北出长城，进入漠南，过西河、五原等地，御驾曾经登临单于台。此后单于台在中原农耕民族和北方游牧民族的历史争斗中几经沉浮，数次易主，至唐玄宗时期单于台已经成为遗迹，空有一座祭天台而已，但是其所在位置却是处于突厥距离大唐边境不远的地带，为突厥重兵驻防的军事要塞。

镇守此地的是突厥威名赫赫的‘四方大将军’之首的镇南大将军火拔颉利，这个火拔颉利就是驻守五原塞的那个火拔利发的兄长。

这日，火拔颉利正在故单于台遗迹旁边的大将军牙帐内与麾下六位将领默悉、登霸、胡伽、骨夺、中行浪及中行腾饮酒，忽然探马来报：“报火拔大将军！大事不好，唐军昨晚突袭五原塞，我守军猝不及防，大败亏输，大将军的兄弟、四将军火拔利发阵亡，五原塞失守。”

火拔颉利听到噩耗，大叫一声，酒碗失手落地，放声大哭，身边众将急忙安慰，约过半晌他瞪着铜铃般的大眼恨恨地问道：“是哪来的唐军偷袭的五原塞？是谁害了我的四弟？”

“是驻扎在银州的神策军，主将是大唐亲王李瑱，先锋官是郭子仪。四将军先是被敌军副将李晟的飞箭射下马，然后被郭子仪害了性命。”探马回答。

火拔颉利咬牙切齿，拔出腰间佩刀一挥手把身前的桌子一劈两段，大吼道：“兄弟，我若不能为你报仇雪恨，誓不为人！”

左侧的将军登霸说：“大将军，请等速速率领我镇南军杀奔五原塞，为四将军报仇。”

右侧的默悉急忙劝道：“不可，唐军突然发动攻击，必是有备而来，乘我国内天灾不断、王庭动荡之际欲乘火打劫，志在吞并我大突厥。单于台是西面通往王庭的必经之路，末将料他们必然会继续推进，不日即将兵临我单于台。大将军宜静守待敌，以逸待劳，就在这单于台打唐军一个落花流水，为四将军报仇雪恨。”

火拔颉利冷静下来想了想，认为默悉言之有理，于是又坐了下来，吩咐下去全军戒备，严守单于台。

没过多时，又有探马来报：“唐朔方节度使哥舒翰亲率数万大军出中受降城向横塞城发起猛烈攻击！横塞城守将向王庭和我单于台急求援兵。”

火拔颉利吃了一惊：“果如默悉所言，狡诈的唐人要乘火打劫，大举进犯我国。如今五原塞已经失守，单于台为通往王庭必经之路，西受降城出来的唐军也极有可能会来攻击我单于台。敌军势大，我等无法分兵救援横塞城，只能速速修书急报王庭，请乌苏米施可汗速派援军南下。”

默悉又说：“大将军，唐军这次来者不善，末将担心唐军不只这两路来犯，而且大兵压境，难免国内回纥、拔悉密这几个大的部落不会蠢蠢欲动，平常就看那几个首领不甚老实。为保万无一失，您可否修书一封给碛口的二将军、三将军，请他们驰援我们镇南军。”

古往今来，人们一般把地处中原北方的辽阔无际大草原分为南北两个部分，南部称为漠南，北部称为漠北，漠南漠北之间横亘着一条长长的戈壁带，正是这条戈壁地带把大漠天然地分成了漠南与漠北。这条戈壁带上不仅地形复杂，山脉交错，而且常年狂风漫沙，生存环境极差，只有为数不多的几块绿洲适合人类居住，碛口正是处于戈壁带上的一个重要的南北枢纽之地，水草丰盛，是名副其实的一块绿洲。从漠北到漠南，人们一般都是从碛口这个地方穿行，可见这所关隘对于南北大漠的重要性。突厥王庭也派重兵在此驻守，守将正是火拔颉利的两个弟弟火拔归泰、火拔孤陀。

火拔家族的四兄弟勇猛善战、各怀绝技，在突厥赫赫有名。

火拔颉利想了一会，提起笔来匆匆写了一份书信，交给信使送去碛口，同时下令全军备战。

再表大唐神策军这方，以迅雷不及掩耳之势突袭五原塞之后，李瑱留下小部分兵力镇守五原塞外，率主力大军继续向东北行进，不日抵达离单于台三十里外的野外地带，神策军就地安营扎寨。

安营扎寨完毕后，李瑱在中军大帐升帐，众将分坐左右。

李瑱问孙老奴道：“孙老奴将军，之前你在一直收罗突厥王公大臣及将领信息，可知这镇守单于台的守将如何？”

孙老奴回答：“禀殿下，镇守单于台的突厥大将名叫火拔颉利，为突厥赫赫有名的‘四方大将军’之首的镇南大将军，此人统帅的镇南军乃是突厥诸军中的一支精锐劲旅，威震大漠，麾下有六员猛将，其中有两将不可轻视，一将名为默悉，此人智勇双全，为镇南军的智囊；一将名为登霸，使一柄开山斧勇冠漠南。”

“单于台为漠南要塞，向来为突厥精兵驻防之地，诸位不可轻敌。”李瑱正色道。

“另外这个火拔颉利还有三个兄弟，突厥人一并称为‘火拔四虎’，在五原塞死于李晟兄弟箭下的火拔利发就是他的四弟，另外两个兄弟驻守在碛口。”

“火拔四虎，本王也曾听说过，都是善于左道之术，都是狠角色。”李瑱轻微皱了一下眉头说。

孙老奴继续说：“是的，这火拔四兄弟个个不仅武功高强，而且身怀异术，老四火拔利发善使一口泼风刀，力大无穷，而且箭法百步穿杨，在五原塞估计他是被李晟小将军抢了先机，来不及施展自己的箭术；老三火拔孤陀使一口寒月刀，刀法倒是平常，但他有个法宝名唤“混元玉琢”委实厉害，百尺之内祭将出来，捆敌将于马上动弹不得，百无一失；老二火拔归泰使一对大食弯刀，疾如风雨，且背后常背一乾坤袋，袋中有一黑犬，每与强敌交战之时冷不防放出，专咬人脖颈，防不胜防；老大火拔颉利最为厉害，手中一口龙雀刀，刀法在突厥全国位列三甲，更为恐怖的是此人身藏一面魔旗，名为‘幻影灵旗’，使出时能隐去主人身影，令敌将根本看不见对面的人影，取性命于电闪分毫之间。”

众将听得半信半疑，有的不以为然。

李瑱对众将道：“突厥良将众多，高深莫测，临阵作战时诸位且不可轻敌！”

随后，李瑱亲笔修战书一封，命一军士携带战书前去单于台，约定明日巳时会战。

单于台的火拔颉利收到战书后惊讶万分，见唐军果然大兵压境，但没想到来得如此之快。他并不知道神策军无论是骑兵还是步兵都有坐骑，行军时迅捷奔驰，作战时步兵就下马列阵，因此行军之快出乎常人之所料。火拔也不犹豫，当即咬牙切齿地在战书上大笔一挥写了一行字：

“明日巳时会战！”