入秋，泰州，白驹镇旁，一群傍海而居的盐民，顶着头上依旧炎热的烈日，呼吸着浓浓咸腥味的海风，不停地穿梭在一片片光滑如镜、错落有致的盐田中，将他们亲手晒制的一粒粒食盐，麻木地装入官府特制的口袋内。

“你干什么呢？”一声粗喝，打破了劳作的寂静，让不知所措的人们纷纷抬起头，四下观望。

一名个头不高，满脸横肉的盐差，喷着酒气，拿着皮鞭，晃晃悠悠的走到一个身材挺拔的青年身边，也不等他回答，“啪”的就是一记鞭子，直抽得他一个趔趄，差点摔倒。

矮盐差无视那青年愤怒的目光，挟手夺过他缠在腰间的小粗布包，打开封口，向下猛地一抖，就见雪白的晶盐无情地散落在地上。

“好啊，你个李伯升！竟敢无事朝廷律法，私偷官盐，给我带走！”

听到矮盐差咆哮，四名护卫盐场的士兵迅速跑了过来，不由分说，将那青年绳捆索绑，推推搡搡的押走了。

“邱义，你别欺人太甚！”一个身形壮实，浓眉大眼的小伙愤声说道。

“哎哟，这不是张士诚吗？”紧接着声调一沉，恶狠狠地道：“别忘了，上个月你们该给的贡奉，现在都没见到！还想让我再包庇你们？给你们三天时间，如果银钱还是凑不齐，那就等着给他收尸吧！”说完，头也不回就走了。

“士诚哥，怎么办，怎么办？我们要救救伯升哥！”眼见矮盐差走的远了，一帮年轻人才敢靠过来问。

“救，一定要救！”说完，张士诚向一个年轻人招招手，叫到近前道：“士义，你带着吕珍、吕聚兄弟，马上到镇口的王大户家、镇东的刘大户家、镇西的崔大户家讨要欠我们的盐钱，只要他们三家把钱给了，那邱义的孝敬也就有了，到时肯定能把伯升放了。”

“好的，大哥，我们现在就去。”三人一齐回道。

傍晚时分，张士诚兄弟几个正在家中焦急的等待，忽听“咣当”一声，大门被用力的推开，他们急忙出屋观瞧，只见浑身是伤的张士义和吕聚，搀着人事不省的吕珍，脚步踉跄的走进门来。

“兄弟，这是什么情况？”张士诚让士德帮着吕聚把昏迷的吕珍扶到炕上躺好，转回身，皱着眉头问张士义道。

“大哥，我们按照您的吩咐，前去几个大户人家，催讨他们欠咱们的盐钱，本来一切都很顺利，可是到了镇西的‘崔老虎’家，他非但不给盐钱，还威胁说，要把我们送交官府，治一个倒卖私盐的重罪。吕珍兄弟不忿，上前与他辩理，哪知他恼羞成怒，一把将吕珍推到，碰在拴马石上，还指使家奴院丁将我们一通暴打，然后，就成这个样子了。”说完，张士义从贴身的衣服内，将沾血的钱袋交给他，抱着头蹲在地下，呜呜地痛哭起来。

“把吕珍他们打成这样，这姓崔的也太欺负人了！”

“不给钱还打人，真不拿我们穷人当回事儿！”

“走，找他去，不给钱我们就跟他拼命！看谁怕谁？”

“对，拼命，找他拼命去！”屋里的几个年轻人叫嚷着，吵闹着，说到亢奋处，抄起扁担就要出门。

“慢着！”张士诚拦住众人，凝重地道：“他们伤成这样，我比谁都痛心，比谁都想替他们报仇，但事情要分个轻重，当务之急，是救伯升兄弟，你们别忘了，他可还在‘缉盐司’里替我们受苦呢！”

看着眼前逐渐平复下来的弟兄，他掂量了一下手中的钱袋，继续说：“明天，你们都别去上工了，到买过我们食盐的乡邻家里，收款也好，借钱也罢，把崔大户欠的十两银子补齐，先救回伯升兄弟再说！”

小弟兄们听了他的话，都觉得在理，便不再坚持，各自休息。

一夜无话，到了第二天，小弟兄按照张士诚的安排，分头行事，老百姓听了李伯升遭遇，知道了他们的惨状，给钱是出奇的踊跃，有钱的多给一些，钱不多的少给一些，刚过晌午，钱就凑齐了。

李伯升昏昏沉沉的从梦中醒来，首先听到的是自己嘶哑的呻吟声，然后才感到腿上、臀上、背上被板子笞打处的疼痛，他刚想挪动一下身子，可一阵难以形容的剧烈疼痛，差点又使他晕了过去。

“鬼叫什么？”一名盐差走了过来，冲他吼了一句后，对看守道：“打开牢门，把他放了吧！”

“李头，这就把他放了？咱还没过足手瘾呢？”那个看守瞟了一眼挂在墙上的刑具，阴阴的说。

“行了，行了，下次给你们找个禁打的！”姓李的盐差不耐烦地道：“别啰嗦了，这是邱长官下的命令！”

掌灯前后，张士诚与三个兄弟把全身都是鲜血，一动也不能动的李伯升抬到自己家里，扶到炕上，让他挨着已经醒来的的吕珍趴好。这时，闻讯赶来的吕聚、崔海等十二名小弟兄已将土炕团团围住，看着他们的伤势，七嘴八舌地吵嚷不停。

张士诚把喂药的粗瓷海碗放在炕头，站起身，摆摆手，看大伙安静下来，才沉声说道：“这两天的事情，大家都看到了，在这种世道下，哪有我们穷苦人的好日子过？就算我们想委屈的活下去，可那些吃人不吐骨头的地主老财让吗？贪官污吏让吗？昏庸腐败的朝廷让吗？到最后，不是被他们欺榨、凌辱致死，就是被活生生地饿死，你们说，咱们怎么办？”

“反正都是死，倒不如先杀了崔老虎一家，替我哥报了仇再死！”吕聚抢出人群，愤愤地说。

“还有，干脆把邱矬子和那帮盐差也一块收拾了，好给伯升哥出口气！”崔海高声喝道。

“对！我看行！”小弟兄们被这一番话说的群情激奋，畅所欲言起来：“早就瞧他们不顺眼，一起宰了吧！”

“对！杀完人，再放一把火，烧的干干净净，谁知道是我们干的？”

“知道了怕啥！咱不在这呆了，他们上哪找去？实在不行，就去投奔红巾军，听说那里有吃有喝，还能升官发财。”

“大哥，小六子说得对，我看咱们反了吧！”士义对着张士诚道。

张士诚心中欢喜，但脸上却露出凝重的神情，冲大伙儿道：“如果我们这么做了，就犯下杀人谋逆的重罪，那是要掉脑袋的，你们可要想清楚！”

“缩头是死，伸头也是死，与其窝窝囊囊的活着，倒不如轰轰烈烈的干一场大的，士诚哥，你下令吧！”趴在炕上的李伯升咬着牙说。

张士诚见众兄弟一致同意，便不再推辞，朗声道：“既然大家这么决定，那我们就是生死与共的弟兄了，从今以后，有福同享，有难同当，如果谁敢违背此言，休怪我张某人不讲情面！”

说到这里，用眼睛扫视了一下众人，满意地说道：“造反的事情，现在谁都不许声张，该上工的上工，该养伤的养伤，等到元旦那天，趁他们防备松懈，先宰邱矬子，再杀崔大户，到时候有了钱，招兵买马，攻城克地，咱们也学学隋唐年间的瓦岗山兄弟，那日子过的是多么逍遥快活！”

时间过得飞快，转眼就来到了正月初一的下午，为了不引人注意，他们分散着来到镇子附近的草堰场，进入一座废弃的道观内。

众人整齐的排在供桌前，鸦雀无声，就见张士诚点烛执香，望真武大帝的神像一拜，朗声说道：“神明在上，信士弟子一十八人，因义气相投，愿效瓦岗之盟，结金兰之好，不求同日生，但愿同日死，口不应心，天诛地灭！”说罢，一起割破中指，把血滴到供桌上的酒碗里，共同举杯，饮下此酒。

结拜完毕，大家精神抖擞，斗志昂扬，一个个手拿扁担，和下山的猛虎相仿，虽说离镇中心有很长一段路程，可他们走起来脚下生风，天刚擦黑就到了缉盐司。

因为今天过节，大部分差役都放假回家，只留下几个官吏在这值守，所以缉盐司的大门早已关闭，而门口挂着的两个灯笼也提前亮了起来。

张士诚一马当先，借助扁担的弹性，翻过高墙，跳进院里，开了大门，放进众弟兄。刚踅摸到值班大厅，就听见邱义醉醺醺的的声音：“等明年，把卖私盐的孝敬钱翻倍，他们爱干不干，不干的话，咱们再找一伙儿听话的。”

张士诚听到这，心头无名火起，大喊一声，撞开门，抡扁担冲着邱义就打。邱义见是张士诚，也吃了一惊，赶忙抽刀招架，怎奈酒醉无力，“当啷”一声，钢刀被打落在地，在他愣神儿的刹那，李伯升赶到近前，拾起钢刀，向他的心窝扎去，邱义惨叫一声，立时毙命。

其他几个盐差还想挣扎，却被一通扁担，打翻在地，众人抢了兵刃，怕他们不死，又在每人身上捅了几刀，直到血液流干，方才住手。

小弟兄们杀得兴起，返身来到崔老虎家，逢人便杀，见人就砍，没用半个时辰，崔家大小四十三口，都做了刀下之鬼，这还不算完，吕珍、吕聚兄弟从厨房找来引火之物，霎时间，放起一把大火。

借着熊熊火光，张士诚与众家兄弟计议一番后，带着抢来的金银财宝，悄悄地融入了黑暗之中。