黄昏时分，劳累了一天的农人们三三两两结伴回家，平时几乎没几个人影的乡村土道上顿时多了几分生机。捎带脚儿的，就连盖在路边的简陋小酒铺，也沾光儿热闹了起来。

不愿意回家的浪荡子，或者想舒展舒展一直弓弯着的麻木的脊背的村汉们，此时此刻，都在落日的余晖里，枯黄的须发尽染虚妄的金光，就着一两杯浑浊水酒，抽几袋烟，扯几车不咸不淡的闲话，才心满意足地转回家，面对一个又一个无限循环的明天。

“他胖婶，我要的五香花生米咋还不上来呢？”有客人在不满地拍着已经吱吱呀呀乱响的桌子，催着菜。

白家庄的村长夫人胖大娘锐利的眼神像灶台上用惯的菜刀一样，横着飞过来，拍桌子的客人登时不声不响了。

胖大嫂的大嗓门接着眼神随后就到：“白老四，你屋里头的都快生了，怎么还在这儿闲晃？再说了，你都赊了七杯酒了，还想吃花生米？先把酒钱结了再说！”

白老四在乡亲们的哄笑声里有些讪讪的，但仍有些不甘心地嘟囔道：“二牛都许俺赊的，到你这儿咋就不成了呢？”

“二牛那败家子，老娘还没收拾他哩！再说了，也不怕你们嚼舌根，这酒铺是俺和他二叔帮他盘下来的，说到底，也还是俺们的产业，咋地啦，俺在自己家铺子当家，你还有意见了？”胖大嫂咄咄逼人，寸言不让。

众人又是一哄而笑。白老四彻底涨红了黑紫面皮，匆匆喝干了粗瓷碗里的水酒，打着哈哈快步出了门。

胖大娘看着白老四的后影，鼻孔里“哼”了一声，倒也没追上去让他把赊的账补上。这时，又听店内有人呼喝着：“他胖嫂，二牛怎地了？听说撞见鬼了？现在还让鬼缠着下不了炕？是真的吗？”

“咳，他大伯，你也是上岁数人了，怎么也听风就是雨的？”胖大娘转过头，不满地瞪了眼说话的山羊胡老头，胖胳膊撑在柜台上，闪身坐在了柜台后的高凳上，捶捶后背：“哎呦我的老腰啊，站会子就不成……我说你们这帮败家玩意儿，都这个时辰了，怎么还不回家去？”

众人并未理会胖大娘的牢骚，反而被山羊胡老头的话勾起了兴趣，纷纷打听着：“他胖嫂，二牛到底是咋回事，说说呗？”

“就是啊，胖婶你也不准我们去看二牛，难道这小子真被鬼缠上了？”

“是不是女鬼啊？要真是，胖嫂可就省心了，再也不用张罗给二牛娶媳妇了……”

“哈哈哈……他婶子啊，二牛还回来吗？我们还是怪想这孩子的……”

“想他？你们是想二牛好说话、能赊账吧？”胖大娘啐了一口，道：“一群不正经的东西。告诉你们，二牛就是受了点惊吓，哪来什么鬼不鬼的，瞎琢磨什么呢。”

“被什么东西吓的连炕也起不来了呢？”仍有人好奇地追问。也难怪，在这穷乡僻壤的小村子里，平日里别说没什么消遣，就连可说的家长里短都不多。这冷不丁出了二牛这么档子“奇遇”，大家当然个个好奇心爆棚。瞅这架势，二牛奇遇记非得成为载入白家庄村志的大事件不可。

胖大娘听着众人喧嚣，叹口气，道：“要说二牛这孩子，也是命苦，从小没爹没娘的，好不容易长大了，能干活了，眼看也就要说媳妇了，又出这档子事儿……你们别乱猜了，二牛那天回来的晚，贪近路走了小树林，没成想碰上一群响马在那里打群架，那家伙，据说两个贼头，杀了几十个人，血流成河，满地的尸首，更糟糕的是，那帮子强盗还发现了二牛，二牛也差点没了命，最后还是躺在死人堆里装死才跑回来的。你们说，这孩子从小就胆子小，这一吓，可不就起不来炕了。”

听了胖大娘的一席话，小酒馆的闲汉们更感兴趣了，一个个七嘴八舌地跟她打问着响马们干仗的细节，也有人关心二牛要说成的媳妇是谁家的，总之一个个都兴奋的紧。

“愚不可及！”

刚刚掌上的油灯，将小酒馆的众人分割成了明明暗暗的几块儿，在昏黄的灯光几乎照顾不到的一个小小角落里，一张小桌旁静静围坐着三人。他们只是安静地坐着，好像与己无关般，听乡民们咋咋呼呼。

微弱的灯光只能照到桌下首一位老者的脸庞，老者虽然黑着脸，但脸盘轮廓分明，脸颊上肌肉紧绷，一双虎目炯然有神，颌下飘着一把浓密的花白胡子，尽管坐在长凳上，腰板却挺得笔直，自带一股首领的威仪，完全不似是土里刨食儿的老农。

老者虽然只是耳语般轻轻吐出这四个字，但每一个字都是咬了牙说的，颇带浓浓恨意。

坐在桌上首是一位中年男子，他一直微笑着侧着头，听乡民们侃大山，这会儿听见老者之言，遂转过头来，微笑道：“凤老前辈稍安勿躁。”

只见这人身材匀称，穿了一袭月白粗布衫子，头发乌亮，不松不紧地戴一小冠，白净面皮上一双凤眼，里面两粒黑眼仁儿，时凝时游，配上微微上翘的嘴角，越发显得这个人灵气精神。他一手握着柄素面折扇，另一手捂在粗瓷酒盏上，似乎心不在焉，又好似刻意拉开距离观察着周边诸人。

“稍安勿躁？大人，咱们可是在这小酒馆坐了半日了，难道您还能继续安坐下去？也是，大人没有丧子之痛，当然坐得稳。”

原来被唤作凤老前辈的老者正是凤山派老当家凤九霄。虽然选择了与官府合作，但江湖人的性子，却是在不得不低人一头时也不会改变的。

“你怎么跟沈大人说话呢！”被称为大人的白衫男子还未答话，坐在他右手边的一位小厮打扮的年轻小子却不满地开了口道：“凤掌门，我们尊你的江湖地位叫你一声掌门，不过，您可要明白，这会儿，您老只是从旁协助，一切都要听沈大人的调遣！这可是皇——”

“常润，别乱说话！”被称作沈大人的中年人低声呵斥一声，叫做常润的小厮立马闭了口。只是仍不服气地斜了凤九霄几眼。

沈大人向凤九霄微微倾过身子，低语道：“凤老前辈别生气，沈鸿若在此绝不是浪费时间。”沈鸿若虽是奉旨出京，但也接了密旨，需得小心掩了行藏，不得泄露踪迹。

好在沈鸿若似乎颇擅此道，此刻更是胸有成竹：“这里是事情发生的第一现场，我们已经去过了小树林，要得到更多的线索，就得顺着嫌犯和接触者的行踪，再细细筛过，才会有所收获。而且，”沈鸿若抬起头，微笑着环顾嘈杂的小酒肆，轻轻道：“我在这里听到了一个我们极有可能漏掉的线索。”

他站起身，凤九霄和小厮常润也跟着站了起来，凤九霄依然满腹疑虑：“我们去哪儿？”

“教书先生，白岫玉的住处。”沈鸿若轻轻吐出几个字，便头也不回地率先走出了小酒肆。