朝阳尽头处，张括等人找遍了整个绿洲林带，才把目光放在绿洲中央的驿站集镇上。

山中无老虎，猴子称大王，来曜都护的卫队一走，张括几人便大摇大摆出现在集镇上，并且气焰嚣张，无人敢挡。

集镇中有朝廷的驿站，驿丞是九品的官员，手下管理着十几个马夫和大厨，还有一支十人的武装力量，一名什长来维持集镇的治安。

可即便如此，这座大漠边缘的绿洲依然是法外之地。张括等人拥有赫赫凶名，在大漠中声名远播。他们虽然是大唐朝廷的官，大唐朝廷的兵，但遇上了此类强敌，阳关和玉门关鞭长莫及，所以他们只能与盗匪刀客们保持一种平等相处的方式，以求换取一时的安宁。

匪首张括骑在马上，穿过土墙的城洞，晃晃悠悠朝驿站而来。集镇上的百姓小心地聚拢在左右，脸上呈现出干枯木讷的表情，望着这帮突然赶来的不速之客。

他勒着马缰停在驿站的草楼前，马头在他的强勒中不断上扬，前蹄左右乱踏，发出啾啾的鸣声。

“驿丞！出来说话！”

守在驿站门口的一名驿兵，立刻把长矛的枪头对准了张括：“你，何方匪，匪徒，胆敢在朝廷驿站面前咆哮……”

张括立刻残忍地狞笑了一声，用马鞭拨开了驿兵的枪头。

“你新来的吧，初生的牛犊，胆子就是大呀！”

张括骤然暴起，抬手一鞭子抽在驿兵的脸上，驿兵青涩的脸上立刻渗出血印儿，疼得捂着脸弯下了腰。

“跟我倒官腔！老子穿你这身皮的时候，你还在你爸的腿肚子上转筋！”

什长这个时候再不出现，就会在兵卒们面前失了威信。

杨五龙挎着横刀跑过来，拦在张括面前厉声说道：“张括！别以为别人不敢招惹你，你要是胆敢在此作恶，我与手下的兄弟定要与你见个高低！”

杨五龙的手下管着十名募兵，假如和张括对起来，胜负还未可知。他在赌自己的胆子，也在赌对方的。大唐朝廷秩序在这恶劣的生存环境中荡然无存，能够让他们所坚持的，只有心中那份坚定的执念。

没有执念的人，最终抛弃这份使命，化为匪徒。不止是张括，丝绸之路上多数的刀客和盗匪，都曾经是唐军中的一份子，他们抛弃了使命之后，便开始声名鹊起，凶残狠辣。

张括笑着朝杨五龙拱了拱手：“杨什长，张括此来，并无它意，也并不想与你们为难，只是想向你们打听一个人。”

驿丞的胆子比杨五龙可小多了，只敢趴在二楼的木栏上探出头来：“你要打听谁？”

张括中怀中掏出一张纸，抖擞开来，上面画着的正是李嗣业的相貌。

“这个人！是来曜都护军队中的一员，他现在落了单，有谁见他在镇上出现过？”

“刘驿丞？你没有见过？”

“没有！”刘驿丞探出头来，使劲儿地挥了挥手：“张大爷，你赶快到别处去吧！”

张括把纸张抻展开来，面对着集镇上的所有百姓：“都好好认一认！这个人！别怪我没有警告过你们！谁若敢收留此人，我张括灭他全家！”

镇上百姓枯槁的脸上没有任何血色，也无人有异样的表情，张括只好把纸张收了起来塞进了怀里，带着手下大摇大摆地离开了集镇。

他站在集镇的土墙外面，扭头突然看到在火堆中捡食的几个孩子，其中一个坐在干枯的倒伏胡杨木上，手中抓着压缩饼干的一节慢慢啃食着。

张括本能地感到怪异，快步走过去，从孩子手中一把抢过来。

孩童不敢讨要，只伸出双手，只希望眼前的大人瞧不上这吃食，能够扔还给他。

“这东西谁给你的？他哪儿去了？”

孩子呆立在原地，默不作声。

张括抽出障刀，抵在他的脖颈上。

“告诉我，这个人朝哪个方向去了？”

孩子抬起手来，指着沙漠的深处。

“你是不是在说谎？撒谎的孩子，小命容易丢掉。”张括把刀锋迫近了孩童。

孩子抬手，依然指着原来的方位。

“很好！”

……

李嗣业在沙漠中顶着烈日前进，蓝色天穹中没有一丝云彩，只有毒辣的太阳如同一轮火盘挂在他的头顶。

连绵起伏的沙丘一眼望不到边缘，他的视线中没有了任何参照物，不知道是否偏移了都护队伍的路线。

站在沙丘的顶端四处张望，四周苍茫死寂，仿佛整个世界只剩下他这样一条生命，被命运被神遗弃在这荒凉的沙的海洋中，在其中只能够感觉到自己的渺小和无所适从。

他身上的甲胄早已脱下来重新叠在了马背上，此刻望着前方，擦了擦额头上的汗珠。他解下水袋打开木塞，小心地灌了一口，不让水滴洒在外面，又把水袋伸到黑胖嘴边，让它伸出宽舌舔舐可口的甜水。

他有五个大容积的水袋，而一般沙漠旅行的商队一人准备两袋就够了，他的背包中有可供一个月食用的自制压缩饼干，所以不必考虑干渴饥饿的问题，唯一需要考虑的就是路线。

他背包里有自制的指南针，根据自己所在的位置，一直往西北方向走，只要能穿出沙漠找到人迹，前往安西便不再是问题。

感谢自己的严谨和小心，在临行前做了这么多的准备，才使得这场沙漠之旅不那么心焦。唯一需要担心的是，追在后面的敌人。他被追到的几率很大，所以才需要加速赶路，同敌手拉大时间差。

入夜时分，沙漠中卷起了尘暴，人和马被漫天的黄沙覆盖，然后抖擞着挣扎出来。在这狂风的席卷下，整座沙丘都会被推着移动，他只要在同一个地方呆一分钟，就会被黄沙埋掉半截身子。

……

八天之后，李嗣业牵着黑胖找到了新的水源地，好像是沙漠中的一条河流，粼粼波光在黄沙中蜿蜒，河岸茂密的芦苇出现在他面前的时候，他还有些不敢相信。

他立刻拉着黑胖冲过去，让它踏足在河水中喝了个够，已经干瘪了的三个半个水袋又重新被灌满，他对路途又重新产生了必胜信心。

就在河流的下游处，也出现了一支旅行队伍，这六人牵着四匹马和两只骆驼正在河中饮水。

其实李嗣业早就发现了他们，但之前的遭遇让他产生了警惕，决定不论他们是敌是友，尽量不与这些人接近。

所以他灌满水袋之后，便悄悄地弯下腰，牵着马儿尽量不发出声音，缓慢往河岸上走去。

可这些人偏偏就发现了他的踪迹，为首的家伙站在河滩上挥舞着手臂，装作激动兴奋的声音朝他高喊：“兄台！兄台，可是前往安西？”

李嗣业才不搭理，牵着马撒开腿只是个跑，在水面上拉出一道长长的水花。

张括看到了李嗣业的异常表现，仿佛猎狗看到了腐肉，他咧起呲牙的嘴，双眼中放起了精光，对同伙们吐出短短的一个字：“追！”