夜幕笼罩，荒凉的小树林边燃起一堆篝火。

五名大汉围在火堆旁烤起红薯，个个小心翼翼，二十斤红薯花了十五两纹银，嘴皮子磨破才换来的。

这行人正是苏原带队的匪患侦查小队，已经深入辰州西南地区，路越来越难走，沿途所见所闻触目惊心。

辰州西南以平原和丘陵相间，小型山体不多。

本该遍地青油油的农田却杂草丛生，死去多日的浮尸就被人随意用草席一卷，横卧在路边。

偶见行人行色匆匆赶路，彼此错过却以目视，神色紧张，相互提防。

大集镇人影憧憧，处处旌旗招展，过往人等不敢径直穿越，一旦进入这些看似人多的地方，必然遭到哄抢，哪怕你有通天本领都插翅难飞。

苏原怕被人抢走马匹，又不想用武力解决问题，索性逢集镇必绕道，见有零落散户，才花银子买点吃食，询问本地信息。

路过邓县，高大的城池外密密麻麻布满简陋的木屋，瘦骨嶙峋的难民被一队队骑马扛刀的匪徒逼迫，围在城墙根边大声哭泣，祈求守城团练丢下粮食。

遇到好心的城防团练，几袋黍米刚丢下城池，饥饿的灾民一哄而抢，争得头破血流，最终却被匪徒拿刀威逼着交出部分粮食。

原本简单的暴民行动却悄然发生根本性的变化，变成一场有组织、有预谋的围城造反行为。

行踪被发现，数千匪徒蜂拥而至，苏原只能选择避其锋芒，带着小队后撤……

此情此景，即便不是忧国忧民的人也会暗暗担忧国家的命运。

他不能改变什么，只能尽最大的努力将伤亡降至最低，因为那是他的承诺！

树枝燃着火焰，发出噼啪的声音，红薯两头冒起粘稠的糖泡，想必是熟透了。

一圆脸的大汉伸手就从火中取出红薯，烫的他呲牙咧嘴的。

“掌柜的，您先来。”

毕恭毕敬双手奉上红薯。

“还是先给两位把风的兄弟吃吧，再说了我也不饿。”

吞了口唾液，苏原指着远处的黑影说道。

悄悄竖起大拇指，圆脸大汉又多掏了一块红薯，几个转身就消失在夜色中。

“掌柜的吃这块。”

“吃我的！”

......

多日以来，这些人早就产生比兄弟还亲的情感，跟着苏参军再苦再累，哪怕掉脑袋也没人皱一下眉头。

“哈哈，那我就不客气了！”

早就饥肠辘辘，苏原接过一块滚烫的红薯，撕开黑乎乎的碳皮张嘴就咬。

这六人都是新晋的帐下督，在战场上舍命杀敌，军术颇有感悟，不久陆续破境到了后武六境，苏原跑自己爵位的同时也顺带帮了他们一把。

这次剿匪圆满的话，至少得是一群偏将了吧……

“老李，回头你准备个名单，把那些西寨后武四境的伍长、队长、领带都纳入进来。”

嚼着满嘴的红薯，苏原含糊说道。

他也是临时的念头，西寨兵士勇猛，唯独缺少带爵位的将领。

至于淬炼用的资源......

双目一丝凌然，绿岛上的草药成熟一大批，久久又不能进入那种缥缈虚无的状态，身体就像无底洞一样，再用年份草药淬体就是浪费，效果也有，苏原早就发现自己的容貌渐渐发生变化。

那位被喊老李的大汉心中暗喜，现任的牙门将是中坚将军的人，此人做事武断，暗地里拉帮结派，弄的西寨乌烟瘴气的，试问问谁服他！

“好咧，掌柜的，交给我就行了！”

用力拍了拍胸口，老李做出承诺，他不由想起什么事，补了句：“掌柜的，大榆关的那些兵士算吗？他们对您也是忠心耿耿，真能封了爵位，谁不是屁颠屁颠往咱们西寨营地里跑，到时候赶都赶不走。”

“对！掌柜的，我也有几位生死至交，仰慕掌柜的大名，这些人境界不低。”

“我也有！”

......

几个人火辣辣看着苏原，都是老兵油子，谁不懂苏参军要干什么，那就是妄活这么多年。

有些事情很奇怪，就像一堆干柴，没有火星兴许永远不能变成熊熊烈火，有些人念头一闪中，说不定会做出轰轰烈烈的大事。

很巧，苏原偏偏就这么一闪念头，众人在一旁就这么一撮和，更有甚者，不知谁小声嘀咕一句“苏家军”......

苏原蹭地一下爬起来，看着慌张的几个脑袋，恶狠狠从牙缝中蹦出一个字。

“干！”

...

...

三千铁骑黑云压顶一般席卷而来，哒哒马蹄声震耳欲聋，所到之处尘土飞杨！

容县北门吊桥缓缓降落，不多时，大批战马嘶昂着闯入城池，这动静闹得很大，足足小半个时辰后，还有零星马队陆续进城。

震慑！

赤裸裸的震慑！

极远处，大群灾民小心翼翼观望，见那些骑着高头大马的军士来望，人群一哄而散。

更有一股股躲在树林中的探马，纷纷调转马头，吹起刺耳的哨音，一溜烟不见踪影……

容县城内，这支大军横冲直闯，沿途家家户户紧闭门窗，一双双眼睛从缝隙中偷看，直到大军云集县衙前，拍成长长的队伍，早有官员列队等够。

“丁大人，下官忙于防务，未能远迎，失敬，失敬。”

一身披县令官服的中年人从衙门前健步走出，两旁官员哗啦啦紧跟其后。

“蔡大人不必多礼，如今情况危急，我辰州驻军暂时接管容县！”

一群铁塔壮汉紧勒缰绳，齐刷刷翻身下马，丁炯手持批文令，冲着前来迎接的容县大小官员亮了亮，回头低声吩咐道：“请铜印！”

“是！”

一旁军士大喝一声，紧托盛放铜印和黑色绶带的托盘，威风凛凛站在威烈将军身前。

“下官参见威烈将军。”

“我等拜见威烈将军。”

“卑职叩拜威烈将军。”

......

黑压压跪倒一大片。

“来人！”

“末将在！”

“即刻起，全城宵禁，接管城防团练部队，任何人等持军部颁发的通行证进出城池！”

“喏！”

令旗挥舞，急促的哨音响起，大军哗啦啦下马，一簇簇马头调动，一队队全副武装的兵士迈开整齐的步伐，如潮水般奔向四处城门......