“看来是正好赶上了饭点。”沐羽言从马车走下道。

土墙的一角造有数个简易大灶，柴火几近燃尽，其上的器皿冒着热气，伴随着食物的香味飘散开来。

旁边两排残破的长木桌摆放着碗筷菜肴，只是这顿饭是绝对吃不成了。

土寨不大，院内只有三个呈品字形格局的土坯房。

桑闯果断下令先行合拢的两百人继续循迹追截，这伙人应是预先察觉到异样而匆忙逃离，并且带有不少物资，毕竟地上的轮印和各种痕迹实在是太明显。

“快，都别愣着，给我彻底搜查清楚！”青金砾一边叫喊着一边从马上艰难地滑下来。

沐羽言掀开大灶中的一个锅盖，拿过勺子搅了几下。

好大的一锅炖肉，只是这肉质看着有点奇怪。

上百人的工作量平摊下来只需一小会，就能将整个地方翻个里朝天。

清查过后没有发现可疑人等，至于三个土房，一个是睡觉的地方，一个存放着生活物资和一些刀剑弓箭等武器装备，剩下最可疑的一个，便是堆放得满满的小酒坛子。

“都是空的？”桑闯听完侍卫的汇报疑惑道。

“是，粗略清点至少有上千个，但目前为止检查到的坛子全是空无一物。”

沐羽言走上一人高的土墙，望向不远处追赶队伍的身影。

满眼草木苍翠，那是一大片看不到尽头的密林。

万一对方成功逃脱，想再次找寻到蛛丝马迹便会难上加难。

一刻钟后，后续补给车队也随即赶到。

桑闯做足了两手准备，完全依照行军的思维布置每一步，食物和饮用水是必不可少的生存资源。

现在占领的土寨已经成为据点，即使短时间内没有新的线索，只要保障好物资供应，也可作长远安排。

只是这些本地官卒并不是久经锻炼的士兵，行动力和可靠性有限，只能依赖人数维持局面。

“少主，难道我们要在这里驻扎。”青金砾跟在沐羽言身后问道。

“一切全看桑校尉的安排，我们只需要等待便可。”沐羽言应付道。

“是。”青金砾一脸不安地回答道。

可疑的小酒坛被悉数清点过后，沐羽言这才进来了解情况。

满屋的稻草，稻草里整齐放置的小坛子都贴着酒字纸张，可是内里无一例外什么都没有。

“这里丝毫没有一点酒精的气味。”沐羽言喃喃自语着。

叶夫人应该就是被这伙人讹诈，难道这些酒是山贼通过各种手段夺来的？可是这数量细想不太说得过去，转念一想，会不会是囤积起来用于转卖？

“郡守大人，你管辖此地数年，怎么理解这种现象？”沐羽言问向一旁不甚自然的青金砾。

“这……下官暂无头绪，虽说管理竹门也有数载，但这种事情也是第一次遇到。”青金砾抹了一把汗答道。

“只是这土寨，怎么看都不像是最近才刚建成的。”沐羽言左右环顾观察着周围环境。

“这里的位置已经超出了竹门的实际管理能力范围内，山贼就像到处流窜的老鼠，驱逐完这里，不久后就会在别处另立炉灶，虽说是一大匪患所在，但是现阶段根除的方法，暂时还没有。”青金砾低头道。

每隔半个时辰，会有一名侍卫将最新消息带回土寨，由桑闯决定是否变更行动。

至于大部队，会沿途留下明确的指向标识。

按三少主的话讲，这叫内行人干内行事，最适合担任这项工作的，非桑校尉莫属。

桑闯一听自然是不得有误，全力执行。

只要运气不是太差，沐羽言相信很快就能摆脱困境，这几天活生生变成大忙人，哪怕休息也没个好觉可睡，再持续这样下去，身体早晚要累垮。

直至下午时分，第二批补给也运到土寨，这样一来，物资便足以维持所有人三天的消耗。

“桑校尉，今晚我们真要睡在这里？”青金砾一看这架势惊道。

“郡守大人，这次就辛苦你了，出动这么多的人手，往后如果遇到突发状况，还得仰仗大人的调度。”桑闯严肃道。

“是，一定，一定会的。”青金砾不敢怠慢，却也心知万事由不得自己安排，只得见一步走一步。

往回传递消息的效率逐渐降低，距离上次汇报，已经过去一个时辰。

留守土寨的官卒支起幕布架设临时营帐，桑闯看得直摇头，但也没有发话责骂，毕竟不是从军者，能力和技巧上的差距无法比较。

“回来了！”土墙上放哨的官卒喊道。

不多久，侍卫在土寨外勒住了身下的马。

“报！约八里外新发现相似的土寨，与此寨情况相同，通过寨内哨塔找到了对方的动向，预计日落前能追上。”

“好，留下四十人看守，其余人立刻准备出发。”桑闯说道。

“郡守大人，咱们这回方向总算是对了，走吧。”沐羽言挥手招呼道。

“这……少主，下官这等体型跟着去是个累赘，只会碍事，能否让我也留守此处，好随时从城里增调支援。”青金砾尝试劝说道。

“不，如果没有郡守大人在场，以后规矩就乱了，请。”沐羽言抬手伸向一旁的马车座驾。

这是一个恰当的理由，青金砾虽不愿意，但也只能答应，无法回绝。

如此大规模的行动，少主和校尉都亲临一线，自己却不在场，属实不妥。

桑闯知道少主决意亲力亲为，只能事先沟通好凡事都要带上郡守，毕竟他才是这些官卒的直属上级，不在场控制多少有些欠缺稳定。

回报的侍卫稍作歇息，便又快马先行离去。

官卒皆是步行，只有桑闯和数名侍卫配有马匹，守在沐羽言车驾两侧。

按照路程，勉强也能赶在日落前跟上大队。

竹门官署内，玄千白静坐正厅，阅读着近几年官方记录的各种数据书册。

“协事大人，狩鹿庄园甄察在外求见。”官卒入内通传道。

“请他进来。”玄千白略有所思道。

甄察走向门前，两侧的侍卫例行对他搜身检查。

确认没有利器后，这才放行让其进入。

“见过玄协事。”甄察点头致意道。

“请坐。”

“看样子我来的时机不对。”甄察说道。

“少主和郡守大人都外出了，如果你有事汇报，可以留下口信。”玄协事答道。

“无妨，最近也是闲着，允许的话，我在这里等候即可。”

“当然可以，甄公子应该是这里的常客。”玄千白说完为甄察满上了一杯茶。

“哪里话，我也只不过是个生意人，庄园经营好了，可以为这里创造收入，难免会多跟郡守打交道。”甄察看着玄千白身旁桌子上叠的满满的数十册文本道。

“确实，贵庄在竹门提供的税入一直保持在最前列，可谓是这里的支柱，但我对过账目，这里的收支总体来说应该是平衡且略有盈余，不至于没有发展经费，关于这一点甄公子是否可为玄某解惑？”玄千白翻了翻其中一本书册道。

“解惑谈不上，其实竹门真正支出的大头，是平乱以及平乱后的各种安置费用。”甄察无奈的语气回答道。

“安置费用？此话何解。”玄千白不明其意。

“正如你们现在了解到的，这一带地区十分混乱几近失序，因此每月都会有官卒因公受伤或殉职，疗养和丧葬荒谬地成为一大笔固定开销，对于失去了顶梁柱的家庭，官府还会追补一笔安置费用。”甄察解释道。

“为什么没有记录下来？”玄千白追问道。

“因为不合规矩。”甄察立刻回答道。

玄千白眉间一皱，似乎在思考着哪里有违规矩，显然没有明白甄察的意思。

“疗养和丧葬的开销属于地方财政自负的一部分，与赋税无关，即使记录在册，灵都也不会有兴趣过目，也不会弥补这块支出，安置费就更不用提了，这是竹门官府自身的决策，不给这笔钱，孤儿寡母如何活下去？”甄察不等玄千白开口询问便回应道。

“也就是说没有任何记录可以证明和统计这一切？”玄千白又问道。

“草民并非官署人员，这一点不太清楚，可能有，也可能没有。”

玄千白目不转睛凝视地面，缓缓地喝上一口热茶，像是又开始在思考着什么。

突然，玄千白抬起头，看向一脸平静的甄察。

“按甄公子的意思，现在竹蝎帮一家独盛，那么他们主要是靠何种业务进行获利？”

“据我所知，应该是在外劫截商旅，抢夺钱财和货物，除此之外，很难想象得到还有其它来钱来得更快的手段。”

玄千白点了点头，心里对竹门势力有了一个定性，这下事情可比自己想象中的还要麻烦，杨郡丞和眼前的庄园主，必有一方曲解了事实。

“协事大人如若对这些记录有不明白的地方，也可询问郡丞大人，他是这些档案的管理者和经办人，记载的内容自然是十分熟悉。”甄察建议道。

“以甄公子的才干和品行，从官为民也许会是一个不错的选择。”玄千白话题一转道。

“协事大人就别说笑了，草民代代经商，只晓得买卖逐利，何德何能得以担当此任。”甄察微笑道。