“好了，别在外面了，突然回来也不提前打声招呼，还好家里有我刚刚从山上打回来的野味，孩子娘，赶紧做饭去吧。”

李父帮着李晋元把马牵了回来，一边拍了拍李晋元的肩膀，一边开口道。

听到有人上门报喜，说李晋元回来了，李父李母也顾不上收拾，赶紧从屋内跑了出来，远远望去，看见自己的儿子牵着高头大马往家走来，心里说不出的喜意。

回家简单收拾了下，换了身衣服，看着自己熟悉的小屋，不由得感慨万千。

自己的屋子，一尘不染，一看李母就经常擦拭打扫，所有的一切都没有任何变化，和他离开的时候一模一样。

李晋元打开包裹，把东西一件件取了出来。

水囊里是平州城上好的美酒，刚递给李父，李父便打开了塞子，昂起脑袋，咕咕咕，猛的喝了好几口，这才畅快道。

“好酒，真的是好酒，还是平州城的酒好喝，比青莲镇的强多了。”

说完还打了个酒咯，不时感慨道，仿佛在追忆一丝丝往日时光。

李晋元走到李母身边，把自己买的玉簪，亲手递给了李母，笑着说道。

“娘，这是我给你买的玉簪。”

“哟，我家晋元还知道给娘买东西了，孩子大了，知道疼人了。”

李母转过身来，看着李晋元，笑着说道。

乡里人家，哪用玉簪，平时都长发盘起，木簪随意一插，并没有什么讲究的地方。

李晋元脸色微微一红，看着李母从头上取下木簪，简单一盘，玉簪轻轻一扣，果然大不相同。

当晚，在李父的要求之下，李晋元特地在自家的铁匠铺展现了一下锻造技巧，尽管只是打造一套简单的锄头农具，但还是让李父颇为惊讶。

李晋元在锻造上的技巧，已经远胜于他，不管是矿石的挑选、温度、速度、铁钳运用的技巧、翻滚的评率、杂质熔炼与清除、到最后成品的品质、光滑程度，可以说的上非常完美。

因而成品出来之后，农具也变得异常的锋利，李父一边抚摸着手上的锄头，一边咂咂嘴，感慨道。

“真是青出于蓝而胜于蓝，我家晋元可比他老子强太多了，怪不得能通过内门的考核，这几年没白学。”

一连几天，李晋元哪都没去，除了拜访了村里的族长、长辈以及小虎的父亲之外，就一直待在家里，陪着父母，享受了几天悠闲舒坦的日子。

第六天的凌晨，在父母的叮嘱声之中，李晋元翻身上马，往芙蓉镇飞奔而去。

芙蓉镇地处平州城东，和青莲镇一样，也是人口稠密之地。

该地盛产芙蓉花，因颜色各异，因此得名，被平州城当做贡品，进献给赵国王室。

除了芙蓉之外，平州城还盛产矿石，铁矿产量占了铁剑派九成以上，正因为如此，铁剑派一直把芙蓉镇作为重中之重，炼器堂这这里开辟大规模的采矿场和冶炼厂。

盛产出来的铁矿石，一大部分直接就地炼制，对于大的客户或者官府的订单基本都在芙蓉镇完成。

而例如精品或者特别定制的刀剑铠甲，则送往铁剑山庄锻造完成。

铁剑派内门弟子，其中一大半都常驻芙蓉镇，这也是为什么在铁剑山庄的时候，炼器堂始终打不过练武堂，首先人数上就处于劣势，更何况其它。

这次晋升内门弟子历练，李晋元被分到了去新的矿脉去勘探，这难度不算很大，因而并没有太在意，无非是个贫矿或者富矿，或者有其他的伴生矿。

完全是个体力活，这仔细一盘算，在芙蓉镇起码要待上大半年甚至一年左右，勘探不像其他，不是简单的去看两眼就结束了，根据山体特质，先辨别矿脉的走向方位，再根据土地层质进行分析，最后还要选取数十个点，进行试采。

根据出土的效率和品质，才能最终决定此矿脉是否值得大规模挖掘，这个里面，内门弟子的意见和专业是非常重要的，也是获取额外收入的一个重要途径。

说白了，他就是来当个旷工的，等到确定之后，才可以退出来，让真正的旷工顶替他们。

芙蓉镇外距离镇上三十里处，有一地名为莲花谷，因地形酷似莲花花瓣而得名，一层一层往外蔓延，形成了天然的屏障。

而中间，则是铁剑派在芙蓉镇设立的炼器堂分舵，一座占地数亩之地的青瓦砖房。

最里面则是护法长老居住，本地共有长老一位，护法四位，砖墙皆用青岩制成。

稍外面，则是内门弟子，把中间围成一圈，一栋栋独立小屋，分落一周。

至于最外面，则是当地的管事、附近的村民、雇佣的旷工，以及修建的冶炼厂等等。

莲花谷四周散落的都是各个大小不一的矿洞，李晋元到的时候，正好是中午，看见屋子上方，此时正炊烟袅袅，一股生机活力的景象。

光莲花谷，就超过了一万人，其中内门弟子，不超一百之数，绝大部分还是依靠矿场的管事来分配各项任务，比如每日挖掘的标准、任务完成进度、工钱发放、物资领取等等。

内门弟子更多像是老爷一般，起个监督的作用，十个里面，九个都在浑水摸鱼，有的内门弟子，心思根本就不在这里，觉得莲花谷无聊，偷偷往芙蓉镇跑去。

有头脑的商人，更是把铺子，开在了外面，有酒楼、粮店、百药堂等，唯一让李晋元诧异的是，居然有一间“春风楼”修建的颇为豪华，上下三层，不时从外面听到里面传来的轻笑声。

有两位衣着轻薄的女子，站在二层的窗户边，更是挥舞着手里的丝绢，拼命喊道。

“这位小哥，进来玩玩啊，陪小女子喝一杯呢。”

“这小哥叫什么名字，看起来很年轻呢？也是铁剑派的弟子吗？”

“小哥身材真魁梧，让姐姐疼疼你呢。”

言语露骨，颇有挑逗之意，李晋元哪经过这般场景，听到此话，顿时羞的面红耳赤，还是第一次看到这么穿者打扮的女子，脸色微红，低着脑袋前往走去。

验完令牌，把马交给门口的弟子，李晋元这才悄然走了进去。

长老早已经在屋里等着他了。

“晚辈李晋元，拜见艾长老。”

艾良平，炼器堂四大长老之一，常年驻守在莲花谷，已经数年之久，除了偶尔有事会短暂离开之外，基本上都会待在此地。

身穿灰色粗布麻衣，不修边幅，年约四旬，一只脚踩在椅子上，另外一只则垂在半空之中，晃荡许久。

面色微黑，正坐在大堂，一边磕着瓜子，一边等待着李晋元的到来。

手指异常粗大，身材也颇为雄壮魁，硕大的光头，显得明晃亮眼，非要一个词来形容的话，那只能是油光锃亮。

早在铁剑派的时候，李晋元就听过艾长老的大名，早年和尚出身，后来不知为何，加入铁剑派，一下子成为了铁剑派的护法，因善于锻造炼器，后因功升任炼器堂长老，被分配芙蓉镇。

从那以后，就没有再调回总部任职。

据说此人，嚣张跋扈，性格乖张，不拘小节，是门派里非常有名望的人之一。

只要是内门弟子跟了他，基本上没有一个愿意背叛离开的，有手段，有人心，更有威望，非常善于管理。

他治下的莲花谷，更是成为炼器堂核心所在。

因此本人也有些嚣张跋扈，听调不听宣，即使是炼器堂的副帮主王宁，有时候也觉得此人大为头疼，没办法管理。

好在艾良平，还算恭敬，孝敬的礼物和分红也不少，要不然真得想个法子，把他调离，换个自己的心腹过去。

但王宁自己也感觉到，艾良平的背后，隐隐约约有帮主的影子，要不然他一个和尚，怎么会突然加入门派成为护法，如果没有帮主的首肯，这几乎是不可能的事情。

最让他觉得奇怪是，艾良平最厉害的，居然不是炼器而是一身外门功夫登峰造极，尤其是金刚伏虎拳，更是虎虎生风，寻常长老，根本不是他的对手。

也就是帮主，有这样的能力和威望，把这样的高手招收麾下。

“来的可是内门弟子李晋元。”

艾良平轻吐一颗瓜子壳，一边淡淡的问道。

“是的，在下李晋元。”

李晋元低着脑袋，又施了一礼，继续开口道。

“嗯，比规定的时间早来了半个月，看来你小子还算是个有上进心的，和其他人不太一样。”

艾良品眼珠子滴溜溜一转，好像想到了什么，刚刚晋升的内门弟子，好像有一个月左右的休假，这才过去了半个月，李晋元就出现在自己的面前，还算勤快。

“艾长老客气了，这是晚辈应该的。”

李晋元淡淡的开口回应道。

“好了，废话不多说，既然你都来了，那就早点开始吧，出了莲花谷，往东三里地，有一处被附近村民发现的矿洞，洞口被藤蔓遮的严严实实，要不是有村民发现，偶然挖到了一些玄铁矿之外，后来因为利益不均捅了出来，否则我们还真发现不了，你和另外三名弟子此次的任务就是勘探玄铁矿脉，他们已经到了，你拿着令牌，直接去就好。”

说完就没再看着李晋元，自顾自的嗑起了瓜子。

李晋元二话没说，立刻双手抱拳，表示道。

“遵命。”

就在转身离开的时候，耳边传来悠悠一句。

“你们的住处已经收拾好了，出去的时候，让守卫直接带你们过去就好。”

“多谢长老，那再下告辞了。”

等到李晋元走出之后，艾良平的身边不知何时多了一位黑袍人。

“怎么样，觉得此子心性如何，是否值得培养？”

黑袍人的声音犹如寒冰一般，骨子里透露着一股凉意，听不出任何感情。

“太年轻了，即使是内门弟子，也没有太大拉拢的价值，与其如此，还不如花点功夫，多接触一些练武堂的内门弟子。”

艾良平说完了抚摸着自己的光头，一阵摩挲之下，淡淡的回应道。

“哼，练武炼器本来就有别，大家各成一支，哪有那么容易，对了，现在炼器堂，你能控制的弟子有多少。”

黑袍人不死心，继续开口追问道。

“控制？呵呵，我从来不控制别人，大家只是志同道合而已，你说是不是？”

艾良平微微一笑，接着说道。

“嗯，你说的不错，如果不是志同道合，大家也不会走到一起，快了，终于快开始了。”

黑袍人听完之后，有些意动，点头同意道。

“我这边放心吧，回去之后，直接回禀就好，我这边一百位内门弟子，皆是心腹，不听话的，都已经打发回去了。”

“那就好，既然这样，我就先回去了，希望下次来的时候，东西都已经准备完毕了。”

等到黑袍人说完，艾良平这才朝着身后看了一眼，发现已经空无一人，黑袍人已经不知去向，这才喃喃自语道。

“终于要开始了……”