络腮胡慢慢坐起来。赵广前这才看清他原来只有一条右臂。

“定是那老棺材瓤子又在作怪！”络腮胡看着身边的同伴说道。

“我们已躲到这离县城几十里外的山洞，他将还不放过，真是欺人太甚！”同伴恨声道。

络腮胡扯过一片麻片铺在地上，冲赵、钟二人道：“二位请坐，有事慢慢讲。”

钟以士天资聪明，从络腮胡与同伴的对话里听出其中大有奥妙，道：“请问当家的怎么称呼？”

“咱不是什么当家的，不过是领着弟兄们讨口饭吃罢了，你叫咱半边闲就行，大伙都这么叫。”

这倒是极贴合他一只手臂的形象。赵广前想笑又不敢笑，咬紧了嘴唇，向灯影里挪了挪身体。

“两位小兄弟，咱们老大取笑呢，那是别人污蔑老大的称呼。老大姓赵，单字凳，凳子的凳……”

赵广前道：“哟，真是巧了，在下也姓赵，五百年前是一家，我便叫您一声大哥啦。”

“咱是一个讨饭的，可不敢高攀，您要不嫌咱埋汰就坐过来。”赵凳说道。

赵广前扫视了一圈众人，见他们手边并没有铁器，众人的气场也不像习武之人，有些相信了赵凳的话，便大大方方地走过去坐了下来。钟以士觉得自个儿站在中间太刺眼，但是又不能不防备着遭了暗算，干脆后退几步靠在了洞口墙上。

“大哥，”赵广前套近乎道：“小弟不管你们是不是丐帮，出门靠朋友，小弟绝不想与人结仇。你们中间若真有人拿了我们的东西，钱财只管留下，只是有一个镯子，是我那位钟兄弟母亲的遗物，还请高抬贵手还给他。”

“兄弟怎么称呼？”

“小弟叫赵广前，山东峄县人，若有朝一日大哥到得峄县，小弟一定鞍前马后……”

赵凳拍拍赵广前的手笑道：“没成想兄弟丝毫不嫌弃咱们这些讨饭的，大哥就实话和你说了吧，咱真不是什么丐帮，你们的东西也绝不是咱们兄弟抢去的，是这么回事……”

原来，这两年朝廷软弱无能，又是割地又是赔银子的，弄得民不聊生。许多富商为逃避苛捐杂税，纷纷以认祖归宗为名，过太行山到山西来躲清静。平阳、洪洞等地成为这些人的主要落脚点。富商多了，乞丐们自然也就闻风而来，洪洞城里随处可见沿街乞讨者。郑知县是个懂得民间疾苦的厚道人，对此睁一只眼闭一只眼，从不干涉乞讨行为。

可是偏偏就有人看不过去。一些士绅认为，乞丐遍地一则影响山西的声誉，二则造成治安不良，联名上书知县，甚至告到州府，要求将乞丐赶出山西。

闹得最厉害的当属汤举人，汤举人名叫汤同，因在家行二，人称汤二爷，是一位回乡丁忧的武举。汤二爷刚在京城捐了一个三品闲职，不料母亲因病亡故，没办法只得回乡守制。白白扔了几千两银子，自然是一肚子怨气，于是就拿乞丐们撒气，没事便跑到县衙坐着，对着郑知县吹胡子瞪眼。

汤二爷已年近六旬，丁忧三年过后再返仕途也没啥大威风，郑知县便不怕得罪他，要么装糊涂，要么找一些借口糊弄他。

汤二爷见郑知县不认他这壶酒钱，面子有些下不来，想出一个极不光明的法子，在武行里寻来几位不得志的混混子，扮作乞丐，隔三差五去街头寻衅滋事，生出是非便声称是丐帮所为。一时闹得洪洞县鸡飞狗跳，百姓不辨黑白，只能去找郑知县理论。

郑知县被缠得无奈，便贴出告示，要乞丐们撤出县城三十里之外。赵凳这才率众来到广胜寺后山的山洞里落脚。

汤二爷和一众士绅的目的是要山西境内无乞丐，因此不把乞丐赶出山西誓不罢休，便接着闹腾。

赵广前和钟以是听完赵凳讲完这一情节，惊得下巴都快掉了。钟以士道：“枉那些士绅读了几车的书，不能忧天下之忧，为朝廷分忧不说，竟为富不仁，对天下穷苦百姓毫无同情之心，有这种人在，大清国怎么好得了！”

赵广前道：“那个汤举人实属可恶，依兄弟看，恶人还须恶人磨，你们不能任他欺凌，忍气吞声，要教训教训他才是。”

“那不能够，自古民不与官斗，民不与富斗，我们都是手无寸铁的穷讨饭的，如何教训得了一个武举人！”赵凳大摇其头。

钟以士想了想道：“不如我教你们一套‘打狗棍法’，等练得熟练了，若在街头再遇到汤举人的打手，便齐齐地围上去一通乱打，打过几回，自然没人再敢冒充你们为非作歹了。”

赵凳喜不自胜，道：“如此再好不过，有劳钟公子啦。”

赵广前惊讶地问钟以士：“你还精通打狗棍法？”

钟以士道：“棍法自然是学过的，不过不叫‘打狗棍法’，因为教给他们要去打那些不义之徒，所以我便称之为‘打狗棍法’。”

众人都大笑着拍手叫好。

棍法招式不多，教起来极快，乞丐里有聪明过人的，很快便掌握了要领。钟以士要他先练熟了再指点众人，一套“打狗棍法”便在乞丐中间传开了。

谢玉田在客栈里眯了一觉，醒来已至掌灯时分，发觉赵、钟二人仍未回来，不由担心，又不知去哪里寻找，便在客栈门前踱着步子东张西望。

直到过了戌时，赵、钟二人才回来。谢玉田冷着脸，一言不发进了客栈。赵广前追进去，赔着笑道：“师父，弟子给您请安啦！”

“大半夜的请什么安？你带着小钟瞎跑什么？人生地不熟的若出了意外该如何是好？”

钟以士道：“谢大侠莫怪赵大哥，全是以士的错，他陪我去了一趟广胜寺，因此回来得晚了。”

这个理由让谢玉田无法接着发火，看了一眼钟以士，见她面色憔悴，语气缓和下来道：“你的身子还很虚弱，在这附近走一走不妨事，怎能跑到那么远的地方去？广前，去请掌柜的做些好吃的送过来，饭罢都早些歇息。”

吃罢饭，谢玉田单独将赵广前叫到跟前，只看他一眼，赵广前便一五一十将发生的事情和盘托出。他是不敢对师父有丝毫隐瞒的。”

“汤举人是可恶，小钟嫉恶如仇也是好的。只是你们想过没有，那些乞丐若真和姓汤的针锋相对，最终吃亏的仍是没有靠山的乞丐。”谢玉田道。

“弟子愚钝，没虑到这一层。”

“习武之人，义字当头，原本没错，却不能仅图一时之快，帮人变成害人，那可是造孽呢！”

“师父教诲的事，弟子今后一定三思而后行。”

谢玉田呷了口茶，含在嘴里半天才缓缓咽下，道：“咱们初次在岸上走镖，行事要多收敛着点才好。如今又带了个女孩儿在身边，万不可大意。”

赵广前点头道：“弟子记下了。”

“天不早了，去歇着吧。”谢玉田挥手道。

翌日一大早，谢玉田便独自出了客栈，沿着东西大街慢慢行走，街上行人尚少，店铺开门的也不多，经过一家药铺，小伙计正在下门板，便站定了等着。

待小伙计收拾停当，谢玉田走进去打个揖道：“小兄弟，叨扰了，在下想向您打听一件事。”

“先生不用客气，您要打听什么事？”

“您可知道洪洞县哪个村子居住的谢姓人家最多？”

“你也来问姓谢的？昨天便有人问过！莫不是姓谢的在京里做了大官，你们跑来巴结？”

谢玉田知道是广前来打听过。笑道：“在下不通仕途，用不着巴结官老爷。只因祖籍洪洞，又恰巧经过此地，便动了寻根问祖的念头。”

“来洪洞县的人都说自己为着寻根问祖，谁知道都是些什么人！”

“难不成还有来冒认祖先的？”谢玉田打趣道。

谢玉田明白问不出所以然来，拱了拱手撤步退出药铺，小伙计却追过来道：“先生慢走，并非我不肯相告，实是姓谢的在许多村子都有居住的，若问哪个村子最多，却不好回答您。我劝先生不用白费力气，若是真为了寻根，到了洪洞县便是找到根了，就到城中间那棵大槐树底下拜一拜，心到神知，了了心愿便是。”

谢玉田重新谢过小伙计，边走边琢磨小伙计的话，觉得有些道理。盛怀岭在平阳置办货物只要三天，这三天里要寻遍洪洞县所有村庄显然不够，不如就照药铺伙计说的做，去大槐树底下拜一拜。

洪洞大槐树名气挺大，洪武年间移民的后代都以此为自己的根。沧海桑田，世事变迁，很多有形的东西都在慢慢消失，总要有个真切存在的物件承载寄托。

谢玉田请了香烛，到大槐树下拜祭祖先。

谢玉田极庄重地行了三跪九叩大礼，俯首在地默念道：“老祖，不肖子孙玉田到了老家啦。当年您拖家带口背井离乡，使得谢氏家族繁衍生息，如今咱们谢家虽未大富大贵，却也是枝繁叶茂，子孙满堂。谢氏子孙谨尊祖训，孝父母，友兄弟，敬长上，和邻里，安本业，明学术，尚勤俭，明趋向……穷能克己，富不凌人，族中无浪荡子弟，座上多贤良宾朋，您就安心吧……”