八月十三，由盛夏转为初秋，正是一年最酷热的时节。陵川州虽然地处北境，漫步在日头底下，仍让人觉得身在炎海之中。但若是寻到阴影处，只消待上片刻，便立即觉得清凉。

时已过午，太阳最是毒辣。可陵川州莽原镇的一处酒铺外，柳树底下还是聚了不少人。柳荫下摆了两张方桌，六七条长凳，被挤得满满当当。每个酒客面上都带了几分的凝重，不时往北天张望，像在等着什么消息。

其实不止这酒铺里的众人，整个莽原镇，乃至原本洪武国北境九州的百姓，不论男女老幼都离开家门，走到街上，人人翘首北望。

那群酒客里一位粗豪大汉一抹头上豆大的汗珠，端起碗来喝了一大口，骂道：“他娘的！等等等！等的老子心慌！依我看，咱们就不该跟贺兰来那什么劳子山河局！就该直接带兵打过去！保管能打得那群贺兰蛮子哭爹喊娘！”

他这话一出口，惹得周围人纷纷摇头叹息，有一穿绸衫的中年男人坐在他对面，叹道：“老弟，何必这么说？咱们又不是没干过，六十年前那会儿家父正是李方坪老将军帐下的传令官。当时咱们洪武兵强马壮，七十万大军北上越过那两界山，直逼贺兰灵州雪熊部族。结果呢？七十万大军呀！被那贺兰武神一个人挡在灵州！这才被迫和他们定下了这山河局。”

这故事人尽皆知，粗豪大汉也是耳熟能详，此刻听闻，心里更添恼火，一摔酒碗，骂道：“山河局！现在哪有山河局的样子！当初定局是在两国交界的两界山，现在倒好，两界山早成了他狗娘养的贺兰腹地！”

绸衫中年不理会粗豪大汉的牢骚，自浅饮一口酒，吟道：“十五年一局，以天下高手为棋，以万里江山为注。何其壮哉！连失两局，何其悲乎！”

一旁有人惋惜道：“如今山河局已下过三次。第一次咱们赢下贺兰六州，第二次却输了八州。十五年前第三次比试，又输给贺兰六州。如今我洪武国已有八州落入贺兰之手。这次若是再输，那便是一十七州了！”

绸衫中年苦笑道：“当年陛下被迫答应武神的条件，两国开第一局，我洪武众志成城，血洒两界山，才得了一个惨胜。本以为此消彼长，我洪武国运可以连绵常祚。却不想贺兰出了一个古不平，生生压了我洪武群雄三十年，挽回了贺兰颓势，天下豪杰竟无人能出其右。看来天命在北，实是我洪武之不幸！”

刚才搭话之人忧心忡忡道：“古不平早已被贺兰奉为剑圣，这一次不会再出手，听说遣了徒儿入局。其中有两个名头甚大，也不知我洪武能不能挡住。”

粗豪大汉双目圆瞪，怒道：“还怕他不成！什么狗屁天命，我们这几十年出的好汉还少吗！第一局时岳松岩岳老爷子斩下了贺兰虎将蒙飞白的狗头，吓得贺兰人屁滚尿流。三十年前过河卒周蛮周老爷子凭着刀枪不入的百战苍龙甲，一人连挑了贺兰車马炮三大高手。十五年前火帅李秋年李大帅独战贺兰八人。还有那孟凡真孟剑仙，三十年来跟古不平斗剑四十七次，天下剑客除了古不平谁敢说能胜过他！这些都是我洪武的大英雄，大豪杰！可惜我山河局只选十六人，要是选他个一百六十人，老子也要去碰碰运气，在两界山上杀几个贺兰蛮子！”

他说得兴起，咕咚一口将碗中酒喝干，拍着桌子大叫道：“老周！再来一碗！”

被他喊叫老周的老人坐在酒铺之内，正低着头犯困，听到崔姓大汉的叫嚷，这才慢吞吞地走出柜台，舀出一碗酒来端给大汉。

他这一走出来，才让人看清全貌。原来这老人独臂跛脚，看身形倒是魁梧，却始终佝偻着背，只端着一碗酒便走得迟缓无比。

崔姓大汉看不过眼，便站起来几步过去把酒接了，笑道：“老周，瞧你残成这样，也不雇个伙计给你打打下手。”

老周嘿嘿道：“不赚钱的买卖，谁愿陪我这老头子？”他平素不爱多言，面上始终带着一丝愁苦，让人觉得难以接近。因此镇上人嫌他孤僻，多不愿来他铺子里做工。

崔姓大汉倒耿直地很，点点头道：“也是！”转头继续跟众人说道：“他古不平派了徒弟上。咱们洪武也有年轻高手可以接下，但愿他能帮助洪武得胜。如果这次的山河局胜了，咱们陵川州可就能重新回归到洪武国。再也不用继续做他娘的贺兰人了！”

绸衫中年抚掌道：“正是！万叶千声柳随风柳大侠，近些年名声可是响亮得紧。听闻在南都与天火公子柯一吟并称为洪武双秀。只可惜这一次山河局不见天火公子。”

崔姓大汉呸了一声，一口唾沫狠狠砸在地上，怒道：“狗屁的公子！一听说洪武开始为山河局求贤，江湖上就没了这人的踪迹。想来是惜命，不敢上两界山！跟三山的那群怂狗一个德行！叫人丧气！”

一听到“三山”，绸衫中年一改儒雅，这也跟崔姓大汉般呸了一口：“谈那群懦夫有什么意思。岳老爷子与孟剑仙这些年一同栽培出好几位高手，现如今可都与柳大侠一同去了两界山，这一次是不动神将石守静担任红帅，柳大侠做車，想来贺兰难破了！”

一众酒客听闻柳随风的名字，也都振奋起来。有的说：“洪武不可再输了。此役如果再丢九州，皇室的祖陵可就成了两国边界，那就是大大的不孝。”有的说：“柳随风天下无双，这些年贺兰却少有杰出人物，此处柳大侠定会力克群雄。”

正说话间，北方天际忽然风云涌动，隐约有雷声轰鸣。众人顿时安静下来，齐齐望北望去。只见在地平线上，忽有绿光渐渐泛起，倒映天穹。

众人无不欣喜道：“是柳大侠又出手了！”

有人担忧道：“一个时辰之前通传柳大侠斩去贺兰一卒，按照棋路，这次该是对上贺兰的‘马’了。听闻贺兰此次由古不平的大弟子白罗、北蟒部击雷山常千里担任双马，也不知柳大侠遇上的是谁。”

绸衫中年摇头晃脑道：“希望柳大侠对上的是北蟒部常千里。他们击雷山上代雷守常素奇十五年前被李大帅斩杀，听说门中好些传承都断绝了。如今这常千里哪还能是柳大侠的对手！”

他刚说完，天边绿光冲霄而起，几乎掩盖大日。众人欢呼道：“柳大侠赢了！”

莫约一个时辰之后，北方忽有一匹快马迟来，从街上径直穿行而过，骑士不做丝毫停留，只不住大喊：“柳大侠斩常千里于三合！柳大侠斩常千里于三合之内！”

绸衫中年由衷佩服道：“千里千里，此地离两界山何止千里。柳大侠出手声势依然可见。这份功力还有谁能匹敌？”

余人纷纷附和，深以为然。

没过多久，只见北方碧芒再起，映得天空如翡翠一般。崔姓大汉紧张道：“第三个了！”

这一次莫约一盏茶的功夫异象才平复。众人微微松了口气，崔姓大汉哈哈笑道：“柳大侠已连斩了三人。想来大局已定了！”

正说话间，却见异象又现。显然是柳随风又与人交手。绸衫中年脸色一变，激动道：“不好！贺兰狗子是想耗死柳大侠！”

果然，待这次绿芒消弭之后，未到片刻又复升腾，光芒逐渐开始闪烁摇曳，显出不稳的迹象。

“第五个了！”崔姓大汉满头大汗，双手都有些颤抖，破口骂道：“操他娘的贺兰蛮子！真他娘的无耻！洪武的执棋手是谁？怎也不挪子让柳大侠休息！”

店铺之内的残疾老人老周忽然开口道：“柳随风担任的是红車。車者，可攻可守，来去自如。眼下不回避，想来棋局已经到了生死关头，洪武已无人可挡贺兰的进攻。这才不得不用这单車来回迎敌护帅。”

他这一说，众人顿时明白局势。崔姓大汉不服道：“老周！你不要危言耸听！你又怎知道！”

老周满面的愁苦，说道：“我就是知道。”说罢闭目不再理会。此话接连有骑士来通传，无一不是柳随风斩杀贺兰高手的消息，诸人听得心荡神驰，同时也为柳随风捏起一把汗。

雷声消而又起，起而复消。北天云海翻腾，如浪卷涌。天地之间唯有那绿光还在支撑。众人屏息凝望，无不揪心万里之外的战局。

又闻一声雷鸣，老周陡然睁开眼，心中默默道：“第九个！杀招该来了！”

遥见天边一抹黑煞之气冲霄而起，几乎遮住一半天光，而那绿光也再度大亮，与黑气相互纠缠。显然这次比斗贺兰方武者功力不弱于柳随风。

众人瞭望黑绿二色纠缠。均知这场比拼凶险万分，不由得把心提到了嗓子眼，双手也都攥出了汗水。崔姓大汉紧张道：“这人是谁？这人是谁？”

绸衫中年摇头不知。在场众人均是面面相觑，无一人知晓贺兰方面出战的到底是谁。老周盯着那黑煞看了一会儿，身子抖了一下，咬紧牙关，以极低的声音自语道：“武神一脉！”

莫约一个时辰之后，只见绿光渐弱，终于完全消退。北方天际只有黑气缭绕，吞蔽天光，宛如永夜。

众人见到这结果，无不是目瞪口呆。过了良久，崔姓大汉才呐呐道：“柳大侠...输了？”

众酒客沉默以对，没有人出言肯定，但大家心中都已明了。

崔姓大汉嚎啕大哭，朝北边噗通跪下，哀嚎道：“十五年！陵川州等了十五年！柳大侠！你就这么输了！就这么输了！”

绸衫中年也是眼眶微红，以手扣桌，长叹道：“天不佑洪武。天不佑洪武啊！”

柳荫下众人无不悲戚，不少年轻人忍不住抹泪。这一天，北凉十七州都弥漫在一股悲伤的气氛中，哀嚎者、悲愤者不计其数。

酒铺内的老周叹了口气，似不愿在这悲伤之中久留，也不顾生意，撇下店里这群悲哭的酒客。拖着残腿一瘸一拐的，缓缓独步到山野之中。

直到走入山林深处，四下无人，他才低声喃喃自语道：“柳随风也输了。嘿嘿，我洪武真翻身无望了吗！”他缓缓蹲下，口中还在嘿嘿的低笑，慢慢地却变成了低沉的啜泣。

“周蛮啊周蛮！你又能做什么？三十年前失了一条胳膊，十五年前断了一条腿。现在的你只不过是一个废人！你又能做什么！”

原来这位残疾的老人竟是参加过两次山河局，洪武国大名鼎鼎的过河卒周蛮！

周蛮哀哀地哭泣，他昂起首来仰望苍穹，不甘地质问道：“难道是天要灭我洪武！天要灭我洪武吗！”

正此时，猛听得不远处有一声兽吼响彻山林，惊得鸟雀纷飞。周蛮的哭声为之一滞。他当年山河局战败，使连同陵川州在内的六州被划入贺兰境内。内心自责，隐姓埋名住在陵川州内，决心与陵川百姓一同受苦。他久住莽原镇十五载，熟知这山中山猛兽甚多。听出这是熊吼之声。本不欲理睬，但心中稍有一丝迟疑，还是动身朝声音传出的方向走去。

待他走到声源处，饶是他纵横武林多年，也不由得为之一惊。只见林中遍地的残肢断骸，细数下少说也有五六人之多。血腥味浓烈熏人，一只大黑熊人立在场中，显然这群人是穿行山野，不幸遭到黑熊袭击以致全部遇难。

周蛮微微叹息，转身欲离开。但耳朵一动，居然听见一声孩童叫喊，不由得停下脚步。他仔细观瞧，原来刚才因被黑熊硕大身躯挡住没有瞧见。有一个小男孩竟站在场中与黑熊对峙！

这孩童莫约五六岁，满脸的血污，双手紧紧攥着一柄短刀，瞪视着黑熊。黑熊也警惕盯着男孩，一仰脖发出一声熊吼，气势逼人。寻常人便是远远听到这吼声也难免会心惊胆战，然而这小孩全然没有惧色，听到熊吼，也张口啊啊的喊了几声，似与黑熊较劲，虽然声音幼小，但气势居然全然不落下风。

周蛮只扫了一眼便看出原由。这黑熊迫于此孩童的气势，一时不敢轻易袭击。这才让这男孩活到现在。心里不由赞道：“这娃娃好胆量！面对杀了六个亲人的凶兽居然也能不退半步。正是我辈中人！”

他已动了救人之心，一瘸一拐地走入场中。黑熊见有生人靠近，怒吼一声转头便扑。周蛮看也不看，左臂挥出，一巴掌抽在黑熊身上。那黑熊上百斤的身躯竟被他抽得凌空转了几圈，摔在地上一动不动，只是呜咽。

周蛮慢慢走近，上下打量了男孩一番，问道：“你可想杀它？”

男孩见他如此神力也是惊呆了，痴呆望着周蛮，足足半晌才点头，喘着粗重的呼吸说道：“它咬了我爹爹妈妈！”

周蛮干脆道：“好。它还没死。你去杀它。”

听到周蛮的话，男孩转而盯着黑熊。他双手握着的短刀被攥地更紧，只听男孩啊地一声大吼，冲到黑熊身前便扎。短刀入肉，却无奈男孩年幼力弱，始终不能给黑熊造成致命伤害。

那头黑熊吃痛欲回击，几次想要伸脖抬爪却又没有动作。原来周蛮刚才那一巴掌已将黑熊半身骨头击碎，只留它一口气在。这般捅了数十下，熊血流了满地，黑熊这才力竭毙命。

周蛮拉住兀自捅着黑熊的男孩，说道：“好了，他已经死了。”

男孩闻言愣愣地望着周蛮山，抛下短刀，抹了抹脸上血污。这才怔怔流下泪来。

周蛮问道：“你家在哪儿？还有什么亲人？”

男孩摇头道：“我不知道，爹爹妈妈说要带我去新家。然后进了林子，就遇到它了。”他一指黑熊尸体，又说道：“爹爹妈妈全被咬死了。”

周蛮摸了摸男孩的头顶，温言道：“你若无其他亲人，可愿随我回去？”

男孩年纪虽然幼小，居然也听懂了他的意思，伸手拉住周蛮空荡荡的右袖。周蛮微笑起来，点头道：“好孩子，好孩子。你可知道自己叫什么名字？”

“我叫费九关。”男孩答道，漆黑的眸子望着周蛮，问道：“你是谁？”

周蛮笑道：“从今往后，我就是你师父。”