苍梧州，铁甲郡。

浓云聚合，烈风呼啸。

此处已属北境地界，绵延起伏的泰阿山便俯首于此。伏龙江自岭北涌入山腹，宛如一条误入牢笼的断角苍龙，奔涌决绝，卷起千堆雪。

青山白水之间，三座关隘雄踞巍峨，仿佛剖入龙口的一支铁刺。而一旦拨开浓云烈风的掩映，便能望见盘踞于中央的关隘最为威严肃杀。这座关隘横跨五百里，高绝百余丈，关前三道壕堑，东西七座角楼，正中是一座四角关城，城头上一杆纛旗迎风翻卷，城檐下则悬着一块玄铁匾额，上书三只漆金篆字——镇远关。

这便是号称“横绝北境”的天下第一雄关“镇远关”了。

此处共有三座关隘，名曰：镇远、定远、威远。镇远关为三关之首，自修筑至今已逾百年——遥想彼时，此地只是一片荒凉，人烟稀少，鸟兽难寻，能有今日之雄浑景象，还要从一位江湖前辈身上说起。

大约在百年前，青玄州双河郡出了一位豪杰人物，名唤任重远，此人性情豪阔，仗义疏财。无论你是不是他的朋友，只要有事相求，他必会倾力相助，事了拂衣而去并无所图，江湖人但凡提起任重远的名姓，无不双挑拇指抚掌称赞。

可世间万事往往出人意料，世间好人也未必总有好报。

此后某日，任重远偶得一宝刀，此刀吹毛立断，削铁如泥。欢喜之余便与友人约好于城外切磋，以刀会剑整整一昼夜，浓夜垂星之时胜败未分，战至酣处竟还有几分意犹未尽。

危机如毒蛇般潜伏于暗处，眼看天色将明，任重远辞别友人，转回长街，悚然间望见巷口处涌出一股浓烟，阵阵火光已是冲天而起。他连忙奋不顾身冲入火海，混乱中先后救出七位街坊，却唯独寻不见自己的父母妻儿。

待到天光大亮时，他终于从废墟中找到了些许痕迹，焦毁的床榻与未燃尽的布帛似乎宣示着他的家人皆已化作火中枯骨。

任重远登时昏死于瓦砾之间。

此后相当长的时间内，江湖中都极少有任重远的音信流传。有人说他因此性情大变，时而暴怒，时而颓丧；有人说曾见到他神形枯槁地流浪于街头，也有人说见他左臂已断，只有一条孤零零的右臂每日刀不离手。再后来，连这些断断续续的音信也都听不到了。

五年后，任重远突然出现在北境——如果不是那柄雪亮锋锐的宝刀与那截空荡荡的衣袖，只怕目睹之人也无法识得出他。

有人藉此臆测，任重远将自己流放于北境，是对五年前那场火灾的忏悔：如果没有偶得宝刀，如果与友人早些分出胜败，如果在冲入火海时能率先找到自己的家眷……太多的如果也无法让他回到那个夜晚，只会加重他心底的愧疚与懊悔，任由自己消失于风雪深山之间。

听闻此信之人，无不暗自慨叹惋惜。

也正是因为任重远，原本荒凉幽僻的北境，于中原人心中多了一分意味。于是各方门派势力约定俗成，将门中忤逆犯禁的弟子尽数流放于此，意在使他们随着任重远前辈的步伐，于风霜中诚心悔过。

而这些江湖弃子不止要与风霜野兽相争，更要时刻提防游骑马贼的袭扰劫掠，便只得筑城修堑，以为自御。历经十五年，终成三关之雄阔巍峨。

中原各方势力乐见其事，又是利益牵扯，于是约定搜罗整备了一批粮草器械，顺水推舟运往北境；又以“镇远关”的名义行“天下豪杰令”，募集天下有志之士充实北境，极盛之时关城内足有两万守军，以苍狼国之好勇斗狠，亦不敢觊觎此关。

怎料数十年间中原世风日变，百姓尚武之血渐凉，江湖奋发之士日少，三关之内亦有不堪其苦之辈做了逃兵。这镇远三关的武备与军容，便也渐渐荒废萧条了去。

若非十年前老可汗雷霆震怒，亲率十万铁骑大军压境，险些踏破城关鸡犬不留，中原庶子尚不知“御敌”二字该有几多笔划。便是如此，镇远三关至今日也不过只有千余守关士卒罢了，远不及盛时的森严齐整。

此时城楼上正拥簇着一队士卒，俱是布衣皮甲，腰悬佩刀。为首一人虎背熊腰，虬髯如火，黑袍铁甲，手执一封书信，旁边有一名士卒替他扛着九尺长的斩马大刀。

九尺长的人，九尺长的刀！

此人正是当今镇远三关的镇守总兵，江湖人称“镇远刀”的司马嘉齐大将军！

司马嘉齐的眼光落在这封书信上，眉锋蹙紧，面色如霜。这封信的内容很短，前后也不过寥寥二十余字而已。

“嘉齐将军：今六剑横死，尸首无踪，务须谨防苍狼，切记切记。”信尾落款处分明是“乔岳苍”的名讳。司马嘉齐才读罢信，片刻也不敢耽搁，旋即吩咐随从士卒敲动聚将鼓，自己转过身来，一把接过斩马大刀，迈开步子直奔官邸走去。

此刻他虽有满腹疑惑，心中却丝毫不敢怠慢，他与乔岳苍相识多年，自知乔宫主生性深沉严肃，行事滴水不漏，断不会在这等生死大事上出此戏言。

可这封书信实在太过离奇。

试问天下何人敢触七剑客的霉头？且不说他们七位各自剑法卓绝，江湖中罕有敌手。其背后势力更是惊天动地，司马嘉齐于心中暗自算计，若将这七剑客置于一处，只怕江湖中没有任何一处势力敢断言能够击溃他们，更遑论击杀。

如果乔宫主书信是真，那么此案之凶手会是谁呢？

正思索间，他已来至官邸。烈风与碎雪被推出门外，角落火盆燃着忽明忽暗的光，屋中似乎暖和了些。司马嘉齐把大刀挂在墙上，大马金刀地坐在帅案之后。不多时，由门外陆陆续续地走入五位将官——他们头顶的铁盔上俱插着一支雪白雕翎，官居千夫长。

这五位千夫长齐刷刷拱手施礼，声音宛如晴空中突然响起的一道闷雷：“参见将军！”

司马嘉齐摆了摆手，肃然说道：“列位，此次唤你等前来是有要事相商。”随即将信笺以单手甩出。

左首第一位千夫长抬手接住信笺，此人身形瘦削干练，狭长的脸庞上划过一道狰狞刀疤，眉眼间阴鸷狠戾，仿若一条盘踞棘林择机而动的毒蛇。他刚看过一眼，便只见眉尖高挑，沉吟不语，脸颊处刀疤轻轻抽动，好像毒蛇活了过来一般。

身旁一位高大汉子见状按捺不住，声如疾雷道：“老林，这信上到底写着什么？”

林森将这封信传阅一遭，其余四位千夫长无不面色惊变，那位性子急躁的高大汉子更是叫嚷道：“将军，此事断不可能！”

“赤天雷，依你之见，此事如何断不可能？”司马嘉齐面沉似水，这五位千夫长既是他麾下智囊，又是他手下最得力的干将，他要听一听他们有何见识。

赤天雷说道：“据末将所闻，那七剑客皆为当世英豪江湖魁首，天下能胜之者概不过一手之数，又何况以剑宗、逍遥王等辈之强势，若说其能吞吐天下亦不为过。故此依末将之见，江湖怕是无人敢打他们的主意，更不可能令其横死于山岭之间。”

司马嘉齐微微颔首，赤天雷虽然性子急躁快人快语，可他嘴快心也快，这番话语倒是与方才自己的推测大致无二。

“将军，末将有一事不明。”右首边一位千夫长开言问道，此人在诸将之中年齿最小，名唤沈东流，“信中写到六剑横死，尸首杳无踪迹，乔宫主因何却提醒我们谨防苍狼国？”

司马嘉齐说道：“不怪东流不知，提起此事之纠葛还要远至十年前，七剑客之中唯一的女剑客殷雪狐，乃是苍狼国可汗殷白原之独女，老可汗视之为掌上明珠，当年殷公主与范无奇只是私奔，老可汗便险些挥军南下打破城关。如今殷公主横死深山尸骨不存，老可汗岂肯善罢甘休？”

沈东流如梦方醒道：“末将谨受教。”

此时忽听林森说道：“恕末将愚钝，此事还有一处蹊跷所在。”

“但说无妨。”

“将军如何断定这封信便是真的？”

司马嘉齐似是早知林森会有此问，几乎是不假思索地说道：“字迹可以摹写，但纸张却无从仿制，林森，你且将这张信纸举在灯下一观。”

林森按令行事，手擎信纸靠近官邸中那只忽明忽暗的火盆，只见原本平常的信纸上却突然起了变化。

“信纸上可有一处北斗七星图？”司马嘉齐问道。

“不错。”

“这北斗七星可是一星明亮，六星晦暗？”

“也不错。”林森所见与王嘉齐所言分毫不差，那张信纸因炭火燎乱而显出其中暗藏之玄机，字迹下的北斗七星只“玉衡星”有几分光芒，其余六星皆是晦涩如墨，几欲难寻。

“这是紫禁宫独有的手段，也只有宫主乔岳苍才有权动用，共分七星、五行与三才，以北斗七星图意为书中之事情势最为紧急。”

“原来如此。”林森恍然大悟。

“虽说这封信可保出自乔宫主之手，但信中所说六剑横死之事尚不敢笃定——林森听令。”司马嘉齐从桌案上抽出一支令箭，林森连忙叉手施礼道：“末将在！”

“命你派遣十路探马，于两日之内探出此事前因后果，不得有误。”

“末将得令！”林森接过令箭，转身迈步走出官邸。

“赤天雷、石望山、戈北、沈东流听令。”其余四位千夫长齐齐叉手喏道：“末将在！”

“此事不可全信，但亦不可不信，我等还需早做准备，自即刻起便囤积粮草，整顿武备，训练士卒，以御北寇，不得有误。”

“末将得令！”

四位千夫长接过令箭，心中皆是燃起一团烈火，他们之间年长的不过三十五岁，年少如沈东流更是只有二十四岁，自中原至关城镇守已逾数载，日复一日的巡城与操练早已觉得枯燥乏味，如今听闻战事便在眼前，他们怎能不摩拳擦掌，引弓待发？

司马嘉齐看在眼里，心中却只得苦笑不已。

战争岂可作儿戏？

自从十年前烽烟散尽，北境与中原已有太多人忘却了战争的残酷，即使常年驻守关城的军官将士亦是如此。司马嘉齐此刻心内起伏不定，如果乔岳苍这封信中所说是真非假，老可汗殷白原必倾全国之兵汹汹而来，自己这三座关城千儿郎，尚不知能否抵挡得住那苍狼铁骑之威。

正思索间，司马嘉齐突然看到桌案上横铺的一张羊皮地图，泛黄的皮纸上字迹已有些许模糊。他的眼睛扫过苍狼国，扫过镇远三关，扫过横亘绵延的泰阿山，最后落在一处不起眼的所在。

此处是东岳州琅琊郡。

也是他的故乡。