朔风萧萧，如刀割肤；山川草木，皆披银装；寒气透骨，万物皆瑟。

禁军严阵以待，铁甲在阳光下闪烁着冷冽的光芒；柴家庄附近百姓皆受柴进恩惠，此时亦顾不得面庞冻红，呼吸化雾，步履匆匆赶了过来。

双方就这样静静对峙，时间仿佛在此刻凝固，空气中亦弥漫着剑拔弩张的氛围。

李助拨开人群，来到禁军面前，弯腰抱拳道：“天寒地冻，各位官爷一路辛苦，不如先歇歇脚，喝杯水酒暖暖身子再赶路也不迟。”

柴进闻言，顿时明白李助深意，亦连忙保证：“小可世受皇恩，绝无谋逆之心，事发突然，天威浩荡，一时不知所措，惊扰到各位实在是万分抱歉。”

传旨太监、禁军这才稍稍放下警惕之心，而后柴进、李助二人亲自扶太监下马，心有灵犀的同时从袖口中取出一枚金锭，趁无人注意时塞到太监手中。

太监掂量了下金锭分量，脸上终于不再紧绷，露出了满意的笑容，暗道：高太尉果然未说错，这是趟肥差。

而后在柴进、李助的搀扶下昂首阔步，并扭头对禁军头领说道：“将军不妨随咱家一起，也好看看这位天潢贵胄的府邸有何不同，两个时辰后，咱们再出发。”

禁军头领明显不敢得罪传旨太监，连忙吩咐禁军队伍下马休整，而后不敢耽误半分紧跟太监身后。

柴进中途停下脚步，冲赶来的百姓高呼：“吾皇圣明，定会还柴进公道，各位先退去吧。”

言罢，柴进抱拳弓腰，感激之情溢于言表。围观百姓一步三回头，久久不愿散去。

柴进随太监、禁军头领入庄后，当即命人备下好酒好菜招待，又吩咐王伦取来银票千两，并亲手奉上，语气恳切地说道：“些许薄礼，聊表寸心，请两位稍等片刻，小可安排好后事，任凭发落。”

柴进虽然服软，屋外的众好汉却炸了锅，兵刃出鞘声、叫骂声不绝于耳。

太监深入虎穴，自不敢逼迫太甚，笑着接过银票，宽慰道：“大官人请自便，此番进京祸福难料，切不可冲动。”

柴进连连道谢，又吩咐王伦、冯忠伺候好两位大人。

待心绪不宁的回到书房，方腊、李助、石秀、马灵、许贯忠、萧家穗、娄敏中早已恭候多时。

方腊见柴进眉头紧锁，率先开口：“贤婿不必如此，凭你在江湖绿林中的地位，直接反了又能奈你何，此时进京才是生死难料，羊入虎口，任狗皇帝拿捏。”

娄敏中也连忙在旁帮腔道：“大官人在北，圣公在南，相互呼应，宋失其鹿，天下共逐，正好杀了这狗太监和禁军祭旗。”

许贯忠虽早有预料，但未想对方竟毫不避讳，本想开口的他将到嘴边的话咽了回去。此时许贯忠想看看柴进的反应，若如此沉不住气，也不值得他浪费心神出谋划策，毕竟良言难劝该死鬼，慈悲不渡自绝人。

柴进本来纷乱的思绪，经方腊、娄敏中一激反而清晰了不少，他知道方腊一直等着他先反，然后坐收渔利。柴进也是同样的心思，那就需要比谁能忍了。

想通此处，柴进开始装起了可怜，冲方腊跪道：“小婿此行若有意外，金芝还请丈人多多看护一二。”

方腊见状，连忙扶起柴进，见其双目含泪，怒其不争道：“此时还做女儿家态，你真忍心金芝刚进门便守寡？”

柴进诺诺不语，思虑再三后，语音颤抖道：“我有丹书铁券，应无性命之忧。”

方腊嗤笑一声，甩袖离去，行至门口，骂道：“人为刀俎我为鱼肉，竖子不相与谋。”

娄敏中亦摇头叹息，扔给柴进一句：“大官人，天予不取，反受其咎。”后紧跟方腊，愤愤而去。

柴进见状，抹去眼泪，恢复正常，为防止方腊来个先斩后奏，连忙吩咐石秀、马灵二人：“盯着方公，别惹出什么乱子来。”

石秀、马灵拱手领命，欲言又止，柴进知道他们心意，开口劝道：“放心，我自有安排，你们替我守好家便是。”

二人知道留在此处也帮不上什么忙，便含泪跪别道：“哥哥多保重！”

见石秀、马灵走后，李助开口说道：“鲁智深、武松会沿途护送哥哥，为防万一，花荣、庞万春最好也随行，只是这一路上哥哥恐怕会吃不少苦头。”

柴进深以为然，思虑片刻后，对众人道：“各位觉得柴某应该如何应对，若什么都不做恐会任人拿捏，若暴露太多又可能适得其反。”

李助硬着头皮答道：“兄长还是静观其变为好，一旦动作，天下大乱，前功尽毁。”

柴进明白李助话中意思，若过早暴露实力，的确会让他先前包装好的忠义无双形象变为欺世盗名的野心之辈；可是什么都不做被区区太监欺辱又十分的不甘。

萧嘉穗见李助、许贯忠皆闭口不言，便主动向柴进建言道：“丹书铁券不可轻用，生死关头或可拖延一些时间以做应对，在下堂兄萧振颇得康王赏识，或可在圣上面前为兄长美言几句。”

柴进闻言点了点头，突然眼前一亮，回忆起原着中燕青与李师师之事，顿时心中更有底气，随即对萧家穗抱拳谢道：“患难见真情，多谢萧兄为柴某之事焦心劳思。”

萧家穗连忙躲开，不敢受其一拜，惶恐说道：“哥哥折煞小弟了，兄长仁德广布，心怀百姓，定能吉人自有天相。”

这段时间，柴进与萧家穗一见如故，相谈甚欢，知道再言谢便是见外了，兄弟情在心中而非耍嘴皮子。又见一向足智多谋的许贯忠，自从进屋后，一言未发。柴进便主动上前请教：“先生有何教我？”

许贯忠早已看出柴进非池中之物，不敢托大，诚恳献计：“既然皮肉之苦不可免，何不将计就计，让天下人知晓朝廷的嘴脸。”

许贯忠的话可谓一语惊醒梦中人，柴进、李助、萧家穗异口同声：“苦肉计！”

而后相视一笑，一切尽在不言中。

许贯忠见柴进甘心忍受屈辱，纳其建言，不再犹豫，双膝跪地：“拜见主公！”

萧家穗同样闻歌知雅意，心知肚明若柴进平安从京城归来后恐会更上一层楼，当即推金山倒玉柱：“拜见主公！”

柴进见状，阴霾一扫而空，连忙上前扶起许贯忠和萧家穗，口呼：“能得二位相助，如鱼得水，此去便是千难万险，某亦甘之如饴。”

良才美玉在前，柴进如久旱逢甘霖般畅快，只可惜留给他的时间不多，无法促膝长谈，听取真知灼见，甚为遗憾。

眼看离别之际将近，柴进对许贯忠说道：“此去京城需一伶俐人物大点上下，可否向卢员外借小乙兄弟一用。”

许贯忠亦有此意，料想卢俊义也不会拒绝，当即应下此事。

所有公事都已安排妥当，柴进步履沉重的来到了后院，方金芝正倚门等候，四目相对，默然无语。

方金芝缓缓走向柴进，到其面前，轻轻抚拭衣襟上的褶皱，小声说道：“夫君安心前去，我们母子会一直等你回来。”

柴进本有些恍惚，听到“母子”二字后浑身一激灵，不可置信的望着方金芝小腹，狂喜问道：“金芝，你有了？”

待得到方金芝肯定的答复后，柴进恨不得立马拜遍诸天神佛，只求他们母子平安，什么王图霸业早已抛之脑后。