整个下午，赵宁和严朗都陪着赵静在长安城里乱逛，买了不少东西。赵静本来许久没有如此放松，但一想到两个大哥即将出征，兴致便低了不少，还给两人各送了一个香囊，当作是上阵杀敌的护身符。

最后，三人找了家酒肆大快朵颐，算是对赵宁和严朗的临行饯别。

“哥，答应我，你们一定要回来！“分开时，赵静拉着赵宁的手不肯松开，小小的眼睛里充满坚定的目光。

“我答应你，我们一定平安回来！“赵宁轻轻抱住赵静，好一会儿才放开，”到时候，我们一起看花灯！“

“嗯！“得到赵宁的肯定回答，赵静才安心地回家去了。

严朗和赵宁则赶在宵禁前回到窦府侧院，刚到门口，便被窦况的亲兵王樯叫住：“哎哟两位大爷，你们这是去哪儿啊，我可是在这儿等了一下午了！”

“王大哥，你怎么来了？“严朗平日里时常和这些人打交道，见对方言辞中带有些责备和嘲讽的意味，立刻笑着脸迎上去，“莫不是给小弟送东西来了？”

“送个屁！窦将军找你们有事，耽误这么久，你们自己解释去吧！“王樯不耐烦地摆摆手，将严朗的笑脸推开，”赶紧去！“

“好嘞！“严朗急忙拉着赵宁转身往窦府走去，侧院和窦府仅仅一墙之隔，两人又是窦将军看重的后生，连通传也省了，直接就进了窦况的书房。

“窦将军！“刚进屋，两人就跪拜在窦况面前。

此时窦况正站在一幅地图前沉思，听见两人的声音转过头来：“来了？”

“我等来迟，还望窦将军恕罪！“

“起来吧！“窦况转过身来坐下，挥挥手示意赵宁和严朗也坐下，”看静儿去了？“

“嗯。“两人同时点头。

“看来你们也听见风声了啊，这帮人，真是干什么都不行。“说着，窦况从几案上拿起一卷精美的绢布，递给赵宁，”看看这个，不过你们应该都知道了。“

赵宁双手接过来，放到自己和严朗中间，小心翼翼地打开，这一看就是皇宫里拿出来的物件，看窦况的说法，应该是皇帝任命书之类的东西，可一点也马虎不得。绢布慢慢展开，散发出淡淡的墨香，布上用规整的隶书写着对窦况的任命，果然如严朗说的那样，窦况被封为护羌校尉，刻日出发西进攻打羌人，收复西海郡。

赵宁抬起头看一眼严朗，对方正得意地笑着。

“明天正午出发，你们回去准备一下和我一起去，也该检验一下这几年的成果了。“窦况看着两人，意味深长地说道，“也不用太担心，虽然看着是远征西海，但其实羌人的战斗力并不强，不出意外的话，最多四五个月就能得胜而归。”

“诺！“赵宁和严朗起身抱拳，郑重地答应一声。

两人拜别窦况，回到家中，各自收拾起自己的东西来。一边收拾，严朗一边得意地找赵宁说话：“怎么样，我的情报没错吧？”

“瞎猫碰上死耗子。“赵宁白了他一眼，”诶，记得把阿静送的香囊带上。“

“知道知道！“说着，严朗从墙上取下自己的环首刀，拿在手里挥舞几下，发出嗡嗡的破空声。

这四年时间里，赵宁和严朗都经受了极大的考验，不仅仅是战术方面的培养，个人的武艺也是一点不容偷懒。刚开始两人天天被老兵按在地上揍，后来随着年纪增长，身体素质提高，两人的武艺也是进步神速。

严朗的刀法更甚一筹，但被窦况评价勇猛有余技巧不足，如果陷入持久战的话，会非常不利。赵宁因为性格稳重的缘故箭术更佳，虽然不能说百步穿杨，但能做到箭无虚发也已经十分难得了，尤其是使用大黄弩时，能在四百米外射中逃跑的麋鹿。

“这次我一定要亲手斩下羌人首领的头颅，然后成为独当一面的大将军！“严朗看着手中闪着寒光的环首刀，激昂地说道。

“首要任务还是保住性命吧！你家就剩你一个人了，可不能绝后哦！“赵宁轻轻踢了严朗一脚，笑着说道，然后被严朗拿着刀追得满院跑。

“我今天就要你赵家绝后！给我站住！”严朗便追边骂，两个少年仿佛又回到了当初无忧无虑地孩提时光。

次日一早，赵宁和严朗便披上盔甲跟着窦况去了军营，这次从长安出征的将士共有一万人，其中骑兵三千，步卒四千，楼烦三千。

一万人马聚集在校场上，却没有发出任何多余的声音，远远看去气势非凡。虽然赵宁严朗两人已经数十次见识过这样的场面，但每每见到，依旧会感到热血沸腾，这便是大汉军队的威严！

摄皇帝王莽难得亲自来到营中为将士践行，这位已过天命之年的老人穿着一身隆重的华服，手里拿着长剑屹立在点将台上，微风刮过，连他一丝头发都未能吹动。在赵宁仅有的两次见到王莽的印象中，摄皇帝总是这么一丝不苟，总是这么战战兢兢，仿佛从来没有为自己的地位感到过骄傲和自豪，反而无时无刻不在透露着担忧和不安。

“将士们！“好一阵儿，摄皇帝才慢慢开口，声音洪亮而充满力量，丝毫听不出他已年过半百，”你们都是我大汉朝最优秀的！你们即将做的事必定名垂青史！“

安静一会儿，摄皇帝继续说道：”泱泱大汉，国力强盛，四方臣服，唯独西戎蛮羌，竟然敢以蝼蚁之躯悍然挑战大汉威名！这是找死！将士们答应否？“

“不允！“一万将士齐声应和，震天动地。

“西海郡，乃我中华之土地，蛮羌胆敢强占，并屠我百姓，将士们答应否？“

“不允！“严朗用尽全身力气，跟着将士们一起吼道。

“惜我年迈，不能和诸位共赴西关，然我坚信，大汉将士扫除蛮羌，恰如狂风席卷枯叶，不费吹灰之力！我，王莽，在此处，恭等诸位将士，奏凯而还！“说罢，摄皇帝将剑拔出，一剑砍到立在身前的木桩。

点将台下，一万将士高举武器，仰天长啸：“大汉万岁，天子万岁，摄皇帝万岁！”

摄皇帝举起剑，示意将士们安静：“窦况何在！“

窦况立刻从点将台下，三步并作两步冲上台去，肃立在摄皇帝身边：“末将在！”

“孤接陛下旨意，封你为护羌校尉，领建武将军，即刻出兵西征，务必将那西戎蛮羌一网打尽！“说罢，将手中宝剑递与窦况。

“领命！“窦况恭敬接过宝剑，悬于腰间，然后转身面向大军，大手一扬：”出发！“

“吼吼吼！“在三军将士震天动地的吼声中，一万人马缓缓走出大营，望西而去。

从长安到护羌城，天气好的话大概需要二十多天，而且作为劳师远征的汉军也不能强行赶路，不然等他们抵达护羌城，不用和羌人交战便已经全部崩溃了。赵宁和严朗骑着马，跟在窦况亲随队的最后面，有说有笑。

“诶，摄皇帝陛下厉害吧？“严朗凑到赵宁身边轻声问到，”实在太威风了！就刚才那几句话，说得我恨不得立刻出现在羌人面前将他们的一个个砍倒！“

“那是自然，不然怎么可能成为执天下牛耳的人！“赵宁笑着回答。“有才能有德行，全天下找不出第二个来！”

“可我总觉得，有些怪怪的呢？“严朗皱着眉头摇晃脑袋，“你可别让我说理由啊，也没什么理由，就是感觉摄皇帝陛下挺奇怪的，就像……就像禹乡城的李三老，你还记得吗？”

赵宁点点头，不过他怎么也理解不了为什么严朗会觉得王莽像李笃，明明一个只知道做样子保全自己，而王莽则是以天下为己任，虽然这次对西海的用兵说不上多英明神武，但毕竟西海郡是用巨额钱财换来的，羌人就这么不打招呼直接抢回去确实有悖道德。

“不过这些都和我关系不大，只要我能杀敌建功就行！“说罢，严朗一夹马肚往前跑去。

大军沿着官道朝西海郡疾驰而去，除了必要的休息，其余时间基本都在赶路，同时为了掌握战机，将大军的声威传遍西海，窦况派遣偏将军张松领着一千精骑先行赶赴临羌城。

二十天后，窦况终于率领一万汉军精锐抵达护羌城，然而等待他们的却是一个坏消息。张松天前抵达临羌城，仅仅休整一日之后便继续往西海进军，结果在边境被羌人打了个埋伏，虽然损失不大，但汉军在当地本就萎靡的名声更是一落千丈，甚至出现了羌人将汉军篼帽在西海边上垒成箭塔的事情。

窦况将军勃然大怒，让张松立刻从临羌城赶到护羌城，然后关起门来痛打了一顿。不过临阵之际不宜斩将，最后窦况将军在众人的劝解下保留了张松的职位，希望他戴罪立功。

这还是赵宁严朗第一次看见窦况发这么大火气，两人心里这才终于明白自己平时犯的那些错误，其实都是窦况在纵容，不由得相视一番，默默擦掉额头的冷汗。