元熙三十年，景朝，东山路，高阳县，县衙内堂。

知县李怀德坐在桌边，有一搭没一搭地拽着自己本就十分稀疏的胡子，眉头拧成了一个川字。

最近高阳县内有几件大事，让李怀德茶饭不思，夜不能寐。

其一，是城东黑松林内，有一只猛虎出没。没人知道这条猛虎从何而来，最近三个月内已经有不下十人丧生虎口，且死者大多无全尸。

作为地方官，李怀德早在得知虎患的第一时间，就组织了大量的衙役，带着城中几位老猎人进山找了五天，可惜一无所获。这只老虎仿佛成了精一样，猎人们设置再精巧、再隐蔽的陷阱，它从来没有上过当。

不仅如此，这只老虎还专挑落单的行路之人下手，仅有的几次目击记录，还是几位樵夫结伴进山砍柴，远远地看见一团黄影从林间一闪而过。

费了那么多人力物力不见效果，虎患还越闹越凶，这件事让整个高阳县民众都是人心惶惶。

其二，是高阳县及周边几个县，最近有一伙强人作乱。虽然这伙人人数不多，也就两三个人，但犯下的案子已经多达十余起。他们并不是打家劫舍，而是专门掳掠幼童，寻机勒索，哪怕家里人凑齐、交付了赎金，失踪的幼童也仿佛石沉大海，再也没有出现过。

本来还只是周边几个县偶尔传来有幼童被掳走的消息，但就在天前，高阳县有名的丝绸巨商，孟海桐家的独子，年仅四岁的孟天云被人深夜从家中掳走，房中两位侍女均被一刀封喉，仅留一下了一封信。

信上要求孟家须在十日内准备纹银三千两，迟一天切孟天云的一只手，迟两天再切一条腿，迟三天那就人头不保，报不报官无所谓，只要孟家舍得用独子的命去冒险。

碰巧出事儿的那天孟海桐去外地进货，出事儿第二天才返家得知独子被人掳走。本来应该直接封锁消息，但出了这么大的事儿，还闹出两条人命，又哪里是他想瞒就能瞒得住的，整个孟府在他回来之前就已经闹的鸡飞狗跳，很快就传的满城皆知，孟海桐的老母亲因为这事儿在过去的几天里已经上吊三次了，不得已孟海桐只能一边乔装打扮私下来到衙门报案，一边紧急筹集赎金。

别说孟海桐和李怀德有着多年的交情，就算素不相识，身位知县，对保境安民这种事儿李怀德也肯定是全力以赴。只可惜这伙贼人的狡猾程度比起那只成了精的老虎可谓是不遑多让，县衙内所有捕快全部都散出去打探消息，至今仍然没有任何结果。

这其三，就是李怀德的幼子，李昂。

李怀德是元熙年中的进士，当时他的策论还在金殿上被景仁帝亲口褒奖为“言之有物，可堪大用！”他更是因此直接在户部任职，官居正六品朝议郎，可谓鱼跃龙门，青云直上。

奈何李怀德年轻气盛，颇有些恃才傲物，加上为人倔强，看不惯官场内尔虞我诈的糟心事儿，在各个场合内多次讥讽同僚，顶撞上官，没多久就被人找了个由头，赶出了户部，贬往灵州路。

得知李怀德此人在朝堂上并不受待见，灵州路大小官员对他也是阳奉阴违，多方排挤，两年之后，李怀德更是被从灵州路贬往了东山路，出任高阳县的知县。

按理说，知县应该每过四年一轮换，为的就是避免官员与当地勾连太深，但李怀德是被人有心压在这穷乡僻壤，他自己也早就认命，所以上面不管，他也不提，在高阳县这一待就是十几年。

经历了如此大起大落，李怀德年轻时的野心早就随风而去了，全部心思都放在了自己妻子身上。李怀德中进士那年，娶了自己的结发妻子，谢氏。夫妻二人十几年来举案齐眉，关系极其融洽。

唯一的美中不足，就是谢氏多年无所出，婚后十年都没有一儿半女，且身体柔弱，一年中有小半时间都是患病在床。为此，她多次劝李怀德纳妾，延续香火。李怀德此人倒也是个情种，一颗心全都拴在了谢氏身上，无论她如何劝说，李怀德从来都是严词拒绝。

或许是二人真情感动了上天，元熙二十四年，也就是二人婚后第十六个年头，谢氏终于身怀有孕，十个月后诞下一子，取名李昂。只可惜好景不长，谢氏因为常年体弱多病，又是高龄产妇，生产过程中元气大伤，生下李昂后没多久，就因肺疾离世。

虽然谢氏的不幸辞世让李怀德郁郁寡欢、借酒消愁了好长一段时间，但好歹还留下了李昂。老来得子的李怀德对李昂更是寄予厚望。

李昂小时候着实是聪明伶俐，无论是走路，奔跑，还是说话，识字，都比同龄的孩子要早上许多，在高阳县神童的名头可以说是无人不知、无人不晓。只可惜天有不测风云，一年前，县衙因雷击而发生大火，年仅四岁的李昂被大火堵在了屋里，人虽然没有怎么烧伤，但到底是吸入了过多的烟气，等火灭后救出来时已经深度昏迷，人事不省。

李怀德愁的一夜白头，四处求医，附近各县的多位名医前来看诊，却又都摇头离去，表示无能为力。

最终，李怀德从一个游方郎中处求得偏方，好歹算是把李昂救活，可活是活了，人却傻了。李昂再不复往日的聪明伶俐，整日只知痴痴傻笑，饭来知道吃，屎尿随地拉，话都说不完整。

李怀德无奈，只能找了两个上年纪的妇人，专门照顾李昂的衣食起居，却再不准李昂踏出县衙后宅半步。

想到这一桩接一桩的愁事，李怀德长叹一口气，对侍立在旁的吴师爷道，“吴兄，坐，陪我喝两杯。”

师爷姓吴，本名吴辉，自幼就与李怀德相识，为人机敏，心思缜密，但出身贫寒，一直未能考取功名。李怀德中进士后，第一个想到的就是将吴辉接到身边，为其出谋划策。

吴辉虽然比李怀德年长，但却也有自知之明，多年赶考不中，原因无非两点，其一是自己学识算是还不错，但远没有到能够在如此多的考生中出类拔萃、让主考官眼前一亮的地步，二则是出身贫寒、没钱向上官打点。正门挤不进，偏门没钱走，吴辉本已绝了这番心思，幸得李怀德提携。李怀德对他也算是礼遇有加，因此吴辉感念知遇之恩，对李怀德倒真算得上是忠心耿耿，哪怕这些年李怀德从京中到这偏远的东山路高阳县，一贬再贬，他仍然不离不弃，所以二人私交甚好，私下里一直以兄弟相称。

闻听李怀德此言，吴辉上前一步，按住了李怀德刚要拿起的酒壶，沉声道：

“李兄，我知你心烦意乱，胸中苦闷，可酒这个东西，当真是多喝无益。自从弟妹走后，你便常常喝的酩酊大醉，李昂病后你更是日日借酒消愁，这样下去，身体怎么能受得了……”

李怀德挣开吴辉的手，将壶中残酒倒进酒杯，低头无奈苦笑，“受得了如何，受不了又如何？都是大梦一场，无非是早几年晚几年罢了……”

“……如果你就这么轻易把自己醉死，李昂的后半生怎么办？”

李怀德将杯中酒一饮而尽，喃喃地说，“哪有什么怎么办？可怜我那痴儿，自幼丧母，又突遭大病失了心智，或许，这就是命中注定吧……”

吴辉刚要再说什么，忽然一位衙役急匆匆地冲进后堂，气喘吁吁地跪在桌前，向二人禀报。

“启，启禀大人，那伙强人现身了！”

吴辉闻言一惊，从桌上拿起茶壶给那名衙役倒了杯水，递到他身前，寒声道：“把气喘匀了，从头慢慢说！”

那位衙役接过茶杯一饮而尽，这才喘匀了气，回复道：“谢大人，两个时辰前，我在……我在凌家赌档……打探消息。”

话音未落，李怀德就瞪了他一眼，“李三儿啊，本县可记得你跟你老娘再三保证过，再不踏足那些销金蚀骨之地，况且今天你还是在当值，你这狗胆可真是越来越大了！”说完，把手中酒杯重重地顿在桌上，“先说正事，回头再收拾你！”

李三儿闻言，冷汗当时就下来了，“大人，小的去赌档真是打探消息……我见赌档中有一人面生，面皮白净，中等身材，看相貌、谈吐，绝不是本地人，且出手阔绰，就暗自留了心。那人许是今天手气不好，一个时辰就输了三百多两银子，最后输红眼了，从怀里掏出来一个长命金锁，扔在了赌桌上。”

说罢，李三儿从怀中掏出一枚长命锁，“小的眼尖，一眼看出这很可能是孟家独子，孟天云的贴身物件，上面还刻着字，请大人过目。”

李怀德接过长命锁，见上面果然刻着“长命百岁”、“天云”等字样，看来十有九就是孟天云的贴身之物，点点头示意李三儿继续。

“小的当时就留了心，暗中记住了那人的相貌，溜出赌档去找赵捕头，想请他带兄弟来围了那家赌档，叫那贼子插翅难飞。谁成想，等我们刚回到赌档门口，正碰上那贼人从赌档里出来，身边还有另一人，是个黄脸黄发的汉子，贼眉鼠眼，一看就不像是好人。弟兄们在大街上和那两个贼人直接照了面儿，他二人直接就动了手，几个兄弟都受了伤，多亏赵捕头神勇，乱战之中一棍打中那黄脸汉子的脚踝，另一人见状，直接跃上房顶，跑了……”

“那贼人呢？”

“已经在押回大堂的路上了，小的腿快，先回来给大人报信儿！”

“好！好歹你小子也是有功劳的，算你躲过这一遭，下次再敢上赌桌，我把你押到你老娘面前，亲自打折你双手！”

李怀德站起身来，向吴辉点点头，寒声道，“升堂！我倒要会会这伙丧尽天良的贼人，到底是何方神圣！”

“威武”

随着一阵喊堂威，李怀德转出屏风，坐在了大堂正中。

两排衙役在大堂两侧排班肃列，中间有一黄脸汉子，被五花大绑，跪在地上。身后两个差人擎着两根水火无情棍，狠狠压在他肩膀之上。

见李怀德出来，那黄脸汉子嘿嘿冷笑，一口浓痰吐在了地上。

李怀德面无表情，冷冷地看着那黄脸汉子良久，才开口出声。

“堂下何人？报上名来！”

“呸，狗官！你不配知……”

话还没说完，他身后差人一脚踩在了黄脸汉子受伤的脚踝上。黄脸汉子惨呼一声，冷汗直流。

“行不更名，坐不改姓，爷爷我叫张敬宗，承蒙道上兄弟抬爱，人送外号‘黄须鬼’是也！”

听到这，一旁站立的赵捕头眉头紧皱，快步走到李怀德和吴辉身边，耳语起来。

“大人，小人听闻，最近东山路绿林道上来了一伙贼人，自称‘凌江三鬼’，分别是‘黑髯鬼’‘黄须鬼’和‘白面鬼’。好像是从凌江路那边流窜而来，干的都是杀人放火打家劫舍的勾当。最近附近几个县的幼童失踪一案，十有九就是这伙人做的，从刚才在街上交手情况来看，他们武功算不得太高，倒是李三儿发现那人轻功还算不错，估计跑掉的那个就是白面鬼。”

李怀德点点头，看向地上跪着的张敬宗，冷笑道，“‘凌江三鬼’？黄须鬼？”

“不错，就是你爷爷我！”张敬宗梗着脖子恶狠狠地道，“今儿落在你们手里，要杀要剐悉听尊便！但有一点，你可别让我活着出去，否则，爷爷喊齐了兄弟……”

说道一半，他身后的衙役听不下去了，又是狠狠一脚踹在了张敬宗的脚腕上，低声怒喝道，“跟谁爷爷、爷爷地喊呢？看清楚，这是县衙大堂，再撒野当心敲碎你满嘴狗牙！”

张敬宗回头狠狠地瞪了那衙役一眼，愤愤地不再说话。

李怀德又道，“高阳县有个丝绸巨商，叫孟海桐，家中有一独子叫孟天云，日前失踪，可是你们做的？”

“哼！那姓孟的果然够胆，竟然敢报官。嘿嘿，也罢，反正结果都一样，既然报官了，那就怪不得我们兄弟回头从那孩子身上卸下点儿物件了，哈哈哈哈……”

这时，一名丫鬟急匆匆地从后堂出来，到吴辉和李怀德身边耳语起来。

“大人，不，不好了，少爷他，他……”

李怀德神情一凝，低声吼道，“少爷他怎么了？说话！”

“少爷他失踪了，两个老妈子都被迷昏了，人现在还没醒，房间里，房间里留了字条……”

李怀德一把从丫鬟手中抢过字条，只见上面写着：“狗官无德，擒吾弟兄。今掠汝子，乃礼尚往来。但敢对吾兄用刑，必在令公子身上加倍奉还。明日午时，南城驿站，你亲自携吾兄前来交换，但见官兵二人以上，必斩汝子项上人头，勿谓言之不预也。”

张敬宗跪在堂下，他武功稀松，但耳力还算不错，加上慌乱之间，丫鬟声音也不小，听了几句，眼珠一转，倒是明白了其中关窍，知道是自己人来营救了，于是放声大笑。

“哈哈哈，报应来了！狗官！我劝你还是老老实实放了我，不然，嘿嘿，就不用我多说了吧？”

李怀德狠狠地将纸条攥进手里，摆摆手制止了刚想说话的吴辉，朝堂下喊去，“来人，去医馆请大夫来！”

“是！”虽然不明白发生了什么，但还是有差人领命而去。

“哈哈哈，怕了吧，狗官？现在才想起来给爷爷我治伤？晚了……”

李怀德看向张敬宗的目光犹如地狱恶鬼一般，寒声道，“是，我是怕了，我怕没有大夫，你活不到明天午时。来人，把他给我按住了，嘴堵上，打折他的四肢！我倒要看看，几个毛贼又能翻出什么浪来！”