克拉克斯直到傍晚才回公司，希琳下班时刚好和他打了个照面。他看起来依然很憔悴，而且似乎比周六见到时还要严重。

“玛尔伦小姐，”他看到希琳，笑着打了个招呼，“测试怎么样？顺利吗？”

“是一场面试，很顺利。”希琳回答，“那个职位归我了。”

“真的？太好了！虽然失去你对审核组而言是个巨大的损失，但新职位显然对你本人大有好处。别担心，我们很快就能找到新人填补你的空缺。”

希琳打量着他，“我能得到这个面试的机会，主要就是因为你，克拉克斯。”

这句话不完全是在客套。如果没有克拉克斯替她去和公司交涉，卡兰佐德文或许就不会找到她。无论如何，克拉克斯确实在她最困难的时候提供了帮助。

“你说得太夸张了，我只是在日常会议提了几句而已。”他的语气中透出疲惫，这对克拉克斯来说有点反常。在希琳的印象中，他总是一副精力充沛的样子。

“我不知道该怎么感谢你。如果有什么需要帮忙的，请务必让我知道。”希琳担忧地看着他的黑眼圈。

“需要帮忙？当然没有，”他摇摇头，“一切都很好。”

你管这叫一切都很好？“你看起来累坏了。”她指出。

“是啊。你听说低语百合街的事了吗？真是场灾难啊，我觉得今晚我的梦里都会是理赔申请单了。”他叹了口气。

希琳半信半疑地点点头。她怀疑事情没这么简单，毕竟克拉克斯从来不需要做处理文件的工作。但这的确是个绝妙的借口。

既然克拉克斯不愿直说，那她也不该多问。“好吧。要是你改变了主意，随时都可以来找我。我的新办公室在三层，陈列室隔壁的那间。”

克拉克斯挠了挠下巴，“我记得那是个储藏室？”

“幸好是间有窗户的储藏室，打扫过后还是很舒适的。唯一美中不足的是房间有点小。”

“小房间也有很多好处，比如司不会经常去那里找你的麻烦。”他露出苦笑，显然是回想起了什么，“但既然你的新职位是护国贤者大人的翻译官，那你待在办公室的时间应该不会太多。”

“办公室外面有个收件箱，你可以给我留便条。”

“我会的。不止如此，我还要往你的收件箱里放匿名投诉信，满到要爆炸的那种。”他摘下眼镜揉了揉眼睛，“你给我等着吧。”

他真的太累了。“我很期待。”她轻声回答，“我得走了，晚还有约呢。明天见？”

“当然，明天见。”他说完便走进了公司大厅，背影看起来有些落魄。

希琳目送他离开，之后才来到和枯叶约好的碰面地点。七橡树街的方向传来谈笑声，希琳有些羡慕地看着结伴下班的同事们渐渐走远。

也许在旁人看来，她的新职位收入很高又很体面，但这其中的危险只有她自己最清楚。

事实，光是给巫师做翻译官这件事本身就已经算是危机四伏了，因为所有针对巫师本人的威胁都可能伤害到她。

更不用说，她真正的任务是刺探情报。直到现在，希琳依然对此毫无把握。她并非间谍，也没有与生俱来的表演天赋。除非诸神垂青，否则暴露身份是迟早的事。

她一点也不想死于非命。但事到如今，想回头已经不可能了。

“抱歉，我来迟了。”枯叶的声音把她从沉思中拉回现实。

“没等多久。”希琳注意到女精灵又换了身行头，这次她看起来像个瘦削的银行雇员。“你的伤怎么样了？”

“还是老样子，但不碍事。”枯叶笑着回答，递给她一份今天的报纸，“猜猜看，昨天那件事的官方报道是什么？”

由于一直在挂念测试的事，希琳还没来得及看今天的报纸。她接过报纸，边走边读。

头条依然是吹捧新任护国贤者大人的文章。第二版则介绍了公爵大人即将推行的新政策，以及它将会带来的重大利好。低语百合街的报道在第三版，只有几段话。

希琳一边读，一边紧皱眉头。最后她气恼地把报纸塞回枯叶手里。“炼金实验失控引发的爆炸？谁会相信这种鬼话？”

“如果不是亲眼所见，大部分人都会选择相信。”枯叶打了个手势，示意希琳注意自己的音量。

“难以想象，我居然一直把火印城日报的文章当真。”希琳压低声音。

“你这么说就有失公允了，报纸的大部分消息都是真实可靠的。毕竟他们只有这样做，才能在偶尔报道假新闻时顺利骗过所有人。当然也有些读者能察觉出不对劲，比如现在的你。”

“但没人会相信我的话。”希琳闷闷不乐地说。

“对，没人会相信。大家更愿意接受魔法灾害的解释，至少那是他们习以为常的现实。”

希琳皱起眉，“无论如何，现在我已经不会再像过去那样相信它了。”

“这就够了。”枯叶点点头，“报道说那是魔法灾害，你们今天应该忙得要命的吧？”

“我听说审核组收到了铺天盖地的理赔申请单，但我本人没有参与。今早刚到公司不久，我就被带去面试了。”

枯叶好奇地看向她，“面试？结果如何？”

希琳挑起眉毛，“你这是明知故问。”

“对，但我就喜欢听你亲口说出来。”枯叶大大方方地承认。

“好吧，”希琳没有忍住微笑，“我通过了。”

“啊哈，女翻译官希琳玛尔伦小姐，现在你已经跟我们绑在同一辆马车了。”女精灵咧嘴一笑。她的乐观情绪很有感染力，但希琳实在没有笑的心情。

“别高兴得太早了，你还欠我一个约定呢。我想见见夏月先生和他女儿。”

枯叶敛起笑容，陷入了沉默，过了一会儿才再度开口：“你为什么这么想见他们？”

“我想确认他们的安危，”希琳回答，“尤其想见见那个女孩，她目睹了很恐怖的事……我不知道那会对她产生什么样的影响。”

“我也不知道。”枯叶说，“好吧，我的确答应过你。跟我来，他们暂时藏在贫民区。”

在火印城，贫民区并不是乞丐和无业者的居所。自从开始执行公民税制度以来，这片城区的人口构成发生了极大的转变。

事实，最先被驱逐的就是乞丐和无业者，随后是其他无法承担公民税的底层平民。

如今能留在城内的家庭，至少都是付得起每半年六弗拉税款的中等收入家庭。作为足额缴税的回报，他们的居住地区有着全城最好的治安。

城市守卫的巡逻队从她们面前经过时，希琳温顺地低下头。在进入贫民区之前，她们已经换了打着补丁的宽松旧斗篷。因此只要在行动时保持低调，就不会引人注目。

“在贫民区行动时，每一步都必须格外小心。”在来时的路，枯叶告诉她，“驻扎在这里的城市守卫非常警惕，任何不对劲的地方都会引来盘问。”

事实证明，枯叶说得没错。希琳还从没见过像贫民区这样戒备森严的地方，就连城区也没有如此密集的巡逻队。

街道干净整洁却空无一物，街边的建筑门窗紧闭，死气沉沉。举目所及之处，一个乞丐和流浪汉也见不到。偶尔出现的行人大多低着头，脚步匆忙，姿态中透出疲惫。

消除了贫困，理想中的城区火印城日报的文章曾经做出过这样的评价。在亲自造访“焕然一新”的贫民区之前，希琳一直以为港区才是城内最底层的城区。

现在看来，贫民区或许比那里更富裕，却多了一些令人毛骨悚然的秩序感。

枯叶轻轻扯了扯她的斗篷，希琳顺着女精灵的视线望去，看到大街尽头的转角处有一座灰色的四层高大楼。街少有敞开大门的建筑，而它就是其中之一。

希琳有一大堆问题想问。但枯叶早就提醒过她，在大街尽量不要开口说话。于是她紧紧跟在女精灵的身后，走进了那座建筑。

“别放下兜帽，”进门后，枯叶立刻说，“你看去不像是这里的住户，所以咱们还是谨慎一点，嗯？”

“这是什么地方？”希琳低声问。

“公寓。”

“公寓？”希琳不由得皱起眉。在走进建筑之前，她特意观察过大楼的外面，所有窗户都紧紧关闭着，甚至连晒衣服的杆子都没有。楼内的大厅里也没有管理员。“根本看不出这里住着人。”

“临街的那一侧白天不能开窗，”枯叶解释道，“到了晚会更有公寓的感觉。”

“诸神啊，”希琳喃喃道，“这和港区差得也太多了。”

枯叶在前面带路，她们穿过昏暗的走廊，来到建筑另一侧的楼梯间。一路，她们连半个人影也没见到。在希琳的想象中，贫民区的公寓楼的走廊应该更像个吵闹的市场，而不是现在这样的……坟墓。

“港区的居民主要是外来人口。想在水手和旅行者之间建立这样的秩序是不可能的。”沉默许久的枯叶突然说，“贫民区几乎都是本地人，他们渴望留在火印城，所以很愿意接受公爵大人颁布的种种新政。”

“住在这种地方的人，迟早会交不出六弗拉的公民税。”希琳低声说。

“所以每个家庭都在努力工作，竭尽所能地避免自己被驱逐出城。”

她们沿着楼梯向下，进入了公寓的地下室。发现比起地的楼层，地下室的环境显然更糟糕。空气中弥漫着腐朽发霉的气味，昏暗的炼金灯球提供着极为有限的照明，亮度堪比即将熄灭的蜡烛。

“咱们这是要去哪儿？”希琳轻声问。在这样的环境中，她只敢用气声说话。

“去见夏月先生和他女儿。”女精灵回答。

“他们就住在这儿？”

“暂时住在这儿，等我们找到合适的接纳人，他们就会搬去新家的地下室。”枯叶停顿了一下，“精灵大多都是工匠或手艺人，而且难民不需要工资，所以他们在城内很受欢迎。”

“他们能找到合适的新家吗？”希琳问。

“夏月先生的裁缝手艺不如他妻子，考虑到他们刚刚才暴露身份不久，恐怕寻找新家不会很容易。你们人类并不是过分自私的种族，但接纳难民需要勇气和仁爱之心公爵大人正试图从平民身拔除这些品质。”

希琳思索着她的话，她以前从未站在这个角度思考过。接纳精灵显然有利可图，否则怎么会有那么多人甘愿冒着巨大风险提供帮助呢？

单纯出于同情是不会做到那种地步的，公民税有效地限制了人们心中的善良和仁慈。如果你无私地接纳精灵难民，你的家人就有可能忍饥挨饿，甚至被逐出城市。

希琳感觉很失落，因为她知道自己对此无能为力。