“就是这里了。”老杨抬头看了看“百花苑”的招牌，回头冲着任舟说道。

任舟也仔细瞧了瞧这座院子，却什么也看不出来：仅从外表上看来，这座院子并无什么特别之处，大体的装饰与一般的青楼楚馆也没什么差别。

任舟在一旁打量着周围的环境，老杨走上台阶去敲了敲那扇朱漆的大门，过了一会，门上开了一个小口，一位年轻的伙计冲着外边张望了一下，瞧见老杨了，露出些笑容来，寒暄道：“哟，杨老爷来了，您稍等片刻，我去通报桃枝姐。”

老杨摆了摆手：“诶，不用麻烦了，你打开门我自己进去就成。”

那伙计迟疑了一下，看了看跟在老杨身后的任舟，说道：“按道理，杨老爷这么说也没错。但您也知道我们这是什么地方，院子里多得是姑娘，就这么放两位大男人进去，万一瞧见什么不该看的，落得尴尬。还是有桃枝姐领着方便些，您多多担待吧。”

那伙计把话说到这样，老杨也不好再多讲，只能摆摆手让他去了。伙计把门上的小口合上后，只听见“噔噔噔”地脚步声跑远了。

“他妈的，他嫌我们是男人，怕我们看见什么不该看的，他倒是百无禁忌了。”老杨转过头冲着任舟笑骂了一句。

任舟笑了笑，答道：“他常年在此，恐怕该看的不该看的都看过了，当然也就无所谓了。”

老杨想了想，忽然露出了一些淫猥的笑意：“这个差事倒是挺不错的。”

任舟知道他言下之意，翻了翻白眼，没有搭理他。

两个人又调笑了半天，任舟才听见两个脚步声由远及近，走了过来。其中一个是布鞋，想来是刚才那位伙计了，只是此时比刚才要从容多了；另外一个则是木屐，走路时踩在石板上，发出“咯噔”“咯噔”的声响，应该就是那位桃枝小姐了。

“咯吱”地一声，大门的一侧开出了一扇小门。

老杨赶紧凑了过去：“桃枝姑娘，最近可好啊？”

任舟没有跟着上前，而是站在原地，偷偷地打量这位桃枝姑娘。说是“姑娘”，却实在有些名不副实，她眼角眉梢的皱纹说明了她的年纪起码在三旬往上，四旬左右。就算衣着红艳，妆容入时，也难以掩盖年华老去的事实。

不过这个年纪倒是正好和老杨相当了。

“实在是不好极了。”桃枝叹了口气，答道：“杨大爷这么久也不来看人家一次，长日寂寞，哪还好的了呢？”

语气中，三分责备，三分嗔怪，还有四分的无奈，听得任舟暗暗咋舌，在心中感慨，这位桃枝姑娘好深的道行，怪不得能让老杨神魂颠倒，对那些年轻姑娘看都不看一眼，每个月花大价钱来侍奉这位老鸨子。

更厉害的是，就算已到中年，可她用这种娇嗔的语气说话时，神态动作像极了双十年华的少女，竟无一丝做作的痕迹，看来毫不突兀。

对桃枝的这种语气，老杨显然是受用极了，忍不住一把抓住桃枝的手，轻轻捏着：“是我的不好了，不过我这不是来了嘛，也算将功补过了，对不对？”

任舟不禁打了个寒颤：他还是头一次见到中年人谈情说爱起来，竟然像少男少女那样蜜里调油，况且其中一个还是老杨，就更让他浑身起鸡皮疙瘩了。

桃枝瞧了任舟一眼，对老杨说道：“得了吧，一大早的，还领着一位小兄弟，恐怕不是专门来找我的吧？莫非是昨天晚上在这里受了气，去找你抱怨了？还是这位小兄弟忍不住了，求你带着来开开封？”

老杨一见了桃枝，就好像把任舟全抛在脑后了，此刻桃枝提起来，他才想到还有个任舟跟着，回头看了一下，转过头低声对桃枝说了两句话。桃枝听完，又抬头看了看任舟，迟疑了片刻，才对任舟说了一句“进来吧”，然后扭头走进去了。

她和老杨的手当然还是拉在一起的。

任舟乖乖地跟在两人的身后，保持着一丈远的距离。

这距离实在不算近了，可他还能听到两个人的调笑密语声。

心爱的人之间讲一讲情话，这本是世界上最幸福的事情之一，但对于旁听者来说，这画面就没有那么可爱了，更何况两人在言谈间颇为露骨。

任舟一向对他的耳力非常自豪，可现在，他巴不得自己是个聋子。

走进大门，任舟首先看到的是四个拱门，拱门上分别挂着一个牌子，牌子上写着“陶然”、“解忧”、“消愁”和“忘形”。每个拱门之后似乎都有一个庭院，但是门上都垂下来或青或红的帘子，叫人看不清其后的风景。桃枝领着老杨从“陶然”那一间拱门走进去了，任舟也只能按下好奇，跟了上去。

进了拱门之后，百花苑就不像外表看起来那么无味了。亭台楼阁、廊池榭桥应有尽有，就算此时已是冬季，院子中央的湖泊也全无干涸或者结冰的迹象。湖上遍布着错综复杂的廊桥，廊桥的交汇处则是水榭或者小亭。湖泊远端建有一座石舫，并不与廊桥相连，想来是表演之所。

院子的两侧是大大小小的数间房子，房子之间以青石板铺成的花径相通，这些屋子想必就是妓女们的闺房了。

一座京城中的小院，风景却与任舟所见过的南方园林所差无几了。这大出任舟的意料之外，同时他又忍不住猜测，另外三间庭院的风景，想来也应该与这一间相差不多吧？果真如此的话，在京城建这么四间院子，所耗费的财力物力恐怕不是一般人能想象的。

他从没想到，曾有过两面之缘的那位花龙头能有这么大的能量。

与任舟不同，老杨已不知见过多少次这种景色了，所以没有一点的惊异，仍是一门心思地和桃枝说着话。

两个人相谈甚欢，桃枝似乎也并不急着回自己的房间，而是领着老杨和任舟在廊桥上来来回回地穿梭着，甚至还在湖上的亭子里坐了一会，才慢慢踱到最靠里的一间屋子里。

任舟长长地松了一口气。

屋子不太大，但也不算小，进门右手边的墙上挂着一张琴，左手则是梳妆台，屋子正中央摆着八仙桌和几张椅子，再靠里则是一张床和一个柜子。帘幔被挂在了床两旁的银钩上，被子和枕头则是整整齐齐地叠在了一起。

桃枝自己坐在了八仙桌旁，把桌子上摆着的熏香炉盖打开，从旁边摸出一个火折子来，把香点燃了，又把盖子盖了回去。

老杨倒是毫不见外，自己往那张床上一趟，发出“啊”的一声叹息，眯起眼睛，看起来惬意极了。

任舟仍然老老实实地站在门口。

“说说吧，”桃枝回头横了老杨一眼，“你的这位小兄弟怎么回事？”

“嘿嘿……”老杨似乎嫌刚才的姿势不够舒服，又在床上扭了扭，发出一阵满足的笑声。听了桃枝的问询，他才睁开眼，答道：“也没有什么，我这位小兄弟走投无路了，来找我寻个饭辙。你也知道，我那小铺子养不起闲人，所以这就来求到你了。”

桃枝点了点头，又回头瞧了任舟一眼：“百花苑的生意虽然不小，但也不是我一个人的。平白地招个人进来，恐怕有点难办。”

这话里有些推诿的意思，但老杨却恍若不觉，仍是笑嘻嘻地说道：“你尽可放心，我这位小兄弟颇有点身手，不是吃白饭的，一定不叫你为难。”

“哦？”听说任舟有点身手，桃枝似乎来了点兴趣，又仔细地看了任舟两眼，问道：“你多大岁数了？”

“二十三岁。”任舟老老实实地回答。

“练的什么功夫？”

“六合拳，粗通些猛虎刀。”

这是最普通的两门武学，寻常的破落武馆，尽有靠着传授这种武功混饭吃的，所以在江湖道上，说自己会这两门功夫的，其实也就和不会武功差不了多远了。

这种事情，桃枝虽然不是武林中人，但是毕竟靠着一位绿林道的主子，多少也是知道的，所以她也没有因此高看任舟一眼，仍是神色漠然，说道：“粗通拳脚而已，想吃护院这碗饭，不太容易啊。”

任舟的功夫，老杨是了解的。虽然囿于眼力，老杨并不能说出来任舟的功夫具体到了什么水平，但他却知道，任舟远不是“粗通拳脚”这么简单。听了桃枝的话，他刚张开嘴，打算为任舟辩白两句，顺便问问任舟为什么不实话实讲，却看见任舟轻轻冲他摇了摇头，又只好把嘴闭上了。

“桃枝姐，这两门功夫虽然会的人不少，但真正练到家了的，却没有几个。我自问在这上边有点心得，不是常人能比的，不如这样，您派人去招呼个护院来，我和他较量几招，如何？”任舟在示意老杨闭嘴时，脸上一派淡然之色，仿佛对桃枝的评价毫不关心。但此时和桃枝解释起来，却又满脸真诚，语速飞快，好像又唯恐桃枝不信。

这前后的变化，桃枝没有看到，老杨却感觉到了，不由有些疑惑，但此刻也不好问出口。

“倒也不用招呼人来，你就在这里练上两拳，叫我看看吧。没吃过猪肉，但是我见过猪跑，是好是赖，我多少还是能分辨的。”说着话，桃枝又转过头看了老杨一眼，“杨大爷，我这可是给足您面子了。要真是功夫不济事，就算拼着惹您生气，我也留不下他呀。”

先前桃枝同老杨讲话时，语气有些不客气，是因为听说任舟是来求她帮忙的，她想着无非是借些钱或者是白嫖一次，总归不难，所以摆出冷脸，是要老杨记她的好。后来知道任舟是来谋差事的，又听说他略通拳脚，仍觉得这事在自己的把控里，所以还是一样的打算。可到了现在，桃枝瞧着任舟不像有什么过人之处，恐怕自己难让老杨满意，所以先把话软下来了，也省的事情办不成，自己还落下埋怨。

“没事，我这位小兄弟丢不了人。”老杨对桃枝的心思当然了解，却没有表现出丝毫的担忧。

见老杨这种态度，桃枝也就放心了，对着任舟点了点头，说道：“请吧。”

“老话讲，‘练拳不练功，到老一场空’，拳招打来打去也没什么新鲜，不如请桃枝姐瞧瞧我的内功如何吧。”说着话，任舟从八仙桌旁搬来一把椅子，轻轻一掌，连风也没带动多少，但还没相碰，椅子就四分五裂了。

桃枝眼中满是惊讶之色。

任舟冲桃枝抱了抱拳，说道：“献丑了。”

桃枝看了看那把“死无全尸”的椅子，又看了看任舟的手，问道：“你练了内功？”

任舟点了点头。

“你到底是什么人？凭阁下的功夫，无论是镖行还是武馆，都少不了你一口饭吃。至不济，去给那些达官贵人当个护院打手，也能养家糊口。何须到我们窑子里来厮混？”桃枝面露怀疑之色。

这一手功夫，在她所见所闻里，并不算登峰造极。就算在百花苑的护院中，也有不少人能做到这样。但那些人，不是花老板的亲信，就是那些亲信的亲朋故友，来这里也大多图个安逸。没有一个人是像任舟这样主动来投的，这让她不由得有些怀疑。

面对桃枝的怀疑，任舟倒是一点也不着急，因为他早料到会有此问，所以也早想好了答对的话：“实不相瞒，我在别处背了人命案子，仓皇间找不到栖身之所，才来投奔老杨。来这里谋差事，也是老杨的建议。”

桃枝回过头看着老杨。老杨虽然惊讶于任舟言辞间的真假参半，但是现在也不好拆台，只能点了点头，认可了任舟的话。

桃枝沉吟了半晌，又看了看散落一地的木块，似乎在思考什么。

任舟和老杨对了几次眼，面对老杨的一脸疑惑，任舟递过去一个“稍安勿躁”的眼神。

气氛一时沉默了下来，任舟看着桃枝，桃枝盯着木块，老杨则又仰面躺在床上，眯起了眼睛。

过了半天，桃枝终于开口了：“你叫什么名字？”

任舟面露为难之色。

“你既然来了，老杨就应该和你说过了我们百花苑的情况。”桃枝解释道，“所以你大可不用担心我用你去邀功请赏。只是既然招你进来了，总该知道你的底细，好对上边有交代。日后要是案子犯了，也能早做准备。”

老杨也跟着附和：“没错，没错。有花龙头罩着，你那点事又算得了什么呢？”

听了老杨的话，任舟似乎才放下心来，回答道：“我叫鲁长贵。桃枝姐勿怪，只是漂泊江湖，不得不谨慎。”

桃枝微微点了点头：“此刻园中的姐妹都在歇息，我也不好找人领你。你就自己去门口，找刚才看门的那个伙计，叫他领着你去见一见护院里领头的陈二爷。见了陈二爷，只要告诉他，是我叫你去的，别的就都听他吩咐就成了。”

“那要是他问起来我的姓名来历……”

“唔……”桃枝想了想，“你就说你叫‘阿贵’吧，毕竟是我派去的，别的他也不会再问太多。”

“诶，等一下。”任舟转身刚要走，桃枝忽然又喊住了他，“我和老杨好久不见，刚才在院子里多逛了一会，你不觉得烦吧？”

任舟摇了摇头：“桃枝姐说笑了，能陪着桃枝姐散步，多少人求之不得呢，我怎么会烦？”

“听说你们习武之人耳聪目明，方圆几里，无论谁说了什么都逃不出你们的耳朵。那刚才的一路上，你都听到什么了？”

任舟仍是摇头：“桃枝姐别逗我了，刚才的一路上，我光顾着看周围的景致了，什么也没听清。”

桃枝这才露出一点满意的神色，点了点头，说道：“好，不错。行了，你去吧。”

任舟领命出门，连看也没看老杨一眼，因为他知道，小别胜新婚，两个人只怕还有很多“话”要说。

按着桃枝的吩咐，任舟先去找了那位伙计，又跟着伙计去见了那位陈二爷。

陈二爷听说是桃枝派来的人，也没有多说什么，只是问过了姓名籍贯之后，吩咐人登记在了一个小册子上，又派人去取了一套青色的麻布衣、一双麻黄色白底的布鞋以及一方青色的方巾来给了任舟。之后又领着任舟在“陶然”院里逛了一圈，讲了讲哪间房子住着哪位姑娘，以及平日里在哪里巡视。

逛完了“陶然”院，陈二爷又带着任舟进了一处偏院，院子不大，三侧都是住房。进到当中的一间，里边连桌子也没有一张，仅有一张大通铺和一个柜子。这就是护院伙计们的住宿之所了，此时正是休息的时候，铺上正躺着几位在呼呼大睡，连任舟和陈二爷进来都没有发现。

这一趟下来，已经快到中午了，不过百花苑里并没有为这些下人们设置专门的饭堂，连做大锅饭的厨子也欠奉，所有下人，包括陈二爷在内，一律是到百花苑的斜对面，一间小馆子里吃。

这间小馆子没有招牌，想来是被花龙头包下来的。

陈二爷进了馆子，递过去一个小铁牌，馆子的伙计看了看，又交回去了，转头冲着任舟伸手。

陈二爷替任舟解释：“这位小兄弟今天才来，还来不及发牌。”

那位伙计显然是认识陈二爷的，所以也不再多问，转身进了后厨，过了一会儿，端出来两份饭，摆在他们面前，便躲开了。

这饭看起来并不美味，非但没有肉，连油水也少的可怜，好在任舟对食物不算挑剔，仍是吃的津津有味。

“阿贵兄弟，”陈二爷一边吃着，一边含混不清地说，“我瞧你的气度不凡，怎么混到来窑子当打手了？”

任舟放下碗筷，长叹了一声，答道：“一言难尽。”

陈二爷见任舟有些唏嘘，也不好再追问，便沉默了。

任舟倒也没有着急继续吃，问道：“二爷，我看刚才那个牌子，是什么意思？怎么他明明认得你，却还要看了牌子才肯放饭？”

陈二爷听了任舟的问题，放下碗，从腰间摸出刚才那个铁牌，放到桌子上，叫任舟看清楚了，漆黑的铁牌上刻着四个字，分作两行，上边一行是“护院”，下边一行是“陈二”。

任舟没有想到，一间青楼里居然还要这种腰牌来证明身份。

“咱们百花苑生意做得大，平日里来的尽有些当官为宦的。万一有什么歹人混进来，伤了这些官老爷们，砸的是咱们自己的招牌。所以才铸出这种铁牌来，用来识别身份。”陈二爷又扒拉了两口饭，才继续说道：“至于为什么这里的伙计要看牌子，是因为之前有的瘪三做生意做到我们头上来啦。进来当了小厮，自己在这里混熟脸了之后，又把牌子租给别人，赚着双份。后来叫我给查出来了，才有了这个规矩。”

“但是我看这铁牌的做工也不算精细，要是有人仿冒怎么办？”

陈二爷嘿嘿一笑：“这铁牌当然是有些机关的，上工的时候有人会检查，保准不会叫人混进来。”

任舟点了点头。至于是什么机关，他当然不会去问，就算是他问了，陈二爷只怕也不会答，反而惹人生疑。

“快吃吧，吃完了还有事哩。”陈二爷在说话间已经把一碗饭吃得干干净净，把碗往桌子上一放，抹了抹嘴。