“因为时疫蔓延难以防控，今年的科举考生无令不得进京，考试时间未定。对此，哀家想出两种办法：

“第一，取消丙戌年这场科考，明年再开恩科第二，仍旧在今年进行科考，不过时间延后待定。世子觉得那种办法更为妥当？又应当如何安抚通知各地考生？”太后还是要问陆淇的主意。

陆淇略加思索，不疾不徐地回答道：“太后英明，此二法皆是良性有效的解决办法！可既然太后令微臣选择一种，微臣不才，认为第二种延后考试的方法更为妥当。

“其理由为：首先，太后方才说乙亥恩科考生六百二十四人，上一回癸未会试三千七百五十六人，就已经达到恩科的六倍之多。而按照人数逐渐增长的规律，今年会试参考人数大有可能在三千七百以上，如果冠以恩科之名，就违背了天子设立恩科的初衷国有庆典，才开恩科。

“当下时局，外有塔扎扰乱大周边防，内有时疫蔓延、寇匪作乱，怎算得上是国有庆典？如果强以恩科之名举行会试，未免会招来天下非议，甚者斥责帝王无悯恤百姓之心，这是万万不可的。此为其一。

“其次，国家现在正是需要杰出英才的时候，延后会试可以保证考生人数不减，反而给予考生更充足的准备时间，更能在答卷上写出对时局的见解，这远比临时决定加开恩科这种流于形式的方法合理。

“至于如何通知与安抚考生，朝廷可以承诺，只要考生服从安排，就为进京考生提供相应的食宿补贴另外，中进士榜者可赐予布匹、金钱等奖励，以显示天子渴求贤达之心。”

太后这才算是追问完了，频频点头赞扬道：“果然虎父无犬子！哀家不说别的，世子雄才大略，定不输京城里的那些青年才俊！把长公主交给你，哀家放心。”

唐吉英原本看中的是怀庸侯背后的势力，至于世子是否堪当大任，并没有那么高的期望，只需要他顺从皇帝、顺从长公主就罢。

但是今日一试，竟然发觉此人卓尔不凡，是可塑之才。

在他人看来，这样的驸马才是公主良配。可作为一国太后，作为长公主的母亲，她必须比常人考虑更多。

陆淇这样的士族子弟固然优秀，却是有野心的。朝廷若不提防，恐怕养虎为患。

怀庸侯在京都的府邸已经空置许多年，此次世子进京，也就住在侯爷的旧宅。正好侯府旁边还有空宅，太后已经决定在那里建造公主府，待他们完婚，公主就迁出未央宫别住。

向太后告辞后，萧如钰又带陆淇去面圣。

萧弈之彼时正在御苑与朝中武将切磋技艺，他们便也往那边去。

“你真是有些能耐啊，竟然如此轻松就过了我母后这一关！看来本宫当时没选错人。不过，世子过不过得了皇兄那一关，可就难说了。”萧如钰看出来陆淇身上有伤，略有担忧地摇摇头。

“微臣定当尽力而为，令长公主满意，令陛下满意。”

听他口气这么笃定，萧如钰轻笑一声，不再说话。

穿过御苑东北角的松林，里面就有一块空地，那是皇帝练习射艺的地方。他们两人刚走到边上，便听见几个男人爽朗的欢呼声，林间鸟兽也闻声惊逃。

萧如钰和所有大周皇家女儿一样，从不会因为自己是女子就避忌与臣下接触，因此她与这些人都熟识。

拜谒了长乐皇帝之后，萧如钰就将除兄长之外的男子一一介绍给怀庸侯世子。

几人分别是睢津王萧昆、胥国公世子张显民、锦衣卫千户管永贞、武略将军崔彬、承信校尉范固。他们与怀庸侯世子一一见礼，神情却各异。

睢津王是萧家旁支，看他人自有一种傲气。张显民原先认得陆澄，觉得他才是正统，便对这个庶子上位的新世子抱有怀疑，眉头微不可察地皱了皱。

管永贞和崔彬有姻亲关系，他们的父辈原先也都是怀庸侯部下，二人见到陆淇，都格外地热情。

范固是唐家姻亲，虽不将怀庸侯视作异类，但也不屑于阿谀奉承，为人刚直爽快。

但这五人都是柔佳长公主的拥趸。他们一群人自小一起练武，师出同门，感情笃厚，对于年纪最小的萧如钰，男孩子们就是当成自己亲妹妹一般宠爱的。

方才他们欢呼喝彩，便是因为萧弈之十箭全中靶心，此技登峰造极，无人能及。

萧昆料定陆淇比不过萧弈之，就想要给他摆一个下马威，“听闻大周初创之时，怀庸侯为太祖皇帝臂膀，勇猛无敌、威震四方。世子的武艺由怀庸侯亲授，想必是青出于蓝了。今日可否让陛下与我等见识见识？”

一直在旁观察的萧弈之此时开口：“世子乃风流文士，自然不愿与我等粗野武夫一般计较。世子若觉得为难，今日就算了，咱们改日再比也不迟。”

陆淇权衡再三，回答道：“回陛下，微臣不觉为难。只是若要献丑，恐惹诸位将军不悦。”

“你们怎么看？”萧弈之问管永贞。

“臣等不胜荣幸，自然是想一睹怀庸侯世子的高超技艺！”

“微臣附议。”崔彬也跟着回答。

萧弈之道一声“好”，随手将弓抛给陆淇，“你试试朕这张弓是否趁手。”

陆淇反应很快，稳稳接住，拉开弓弦瞄准靶子试了一下，眼中透出了如炬的火光。

“陛下的弓是全天下最好。微臣定不藏拙，否则便对不起陛下一番美意了。”

他走到另一靶前，稍稍挽起衣袖，搭住了弓箭。

一阵微风吹来，几缕碎发覆在了陆淇的额前，略遮住了眼睛。

一箭，正中红心。

二箭，正中红心。

三箭，正中红心。

四箭，正中红心。

……

在场的人都屏息凝神，见证着他在京都的第一次亮相。

……

七箭，正中红心。

八箭，射偏。

萧昆“哼”地冷嘲一声。果然出丑，算不上精湛。

最终陆淇十发中九，相较皇帝略逊一筹。

陆淇放下手的那一刻，眼神立即暗了下去。

虽然他面不改色，可肩上的伤应力撕裂，带来钻心疼痛，后背早已经冷汗涔涔了。

人离箭靶三丈，又有风扰，能得到这样的结果，属实极为不易。

萧弈之为他抚掌喝彩，“朕妹妹的眼光果然不错，世子能文能武，实乃我大周奇才啊！”

“陛下谬赞，微臣惶恐！若论谋略、论武艺，大周莫有能及于陛下者。”陆淇又扶左肩，感觉到有血渗出。

面前这个年轻帝王的确和世人口中一样，始终是笑面无忧，沉迷玩乐。可他的箭术，根本不是长年沉迷玩乐所能练就的。

“礼、乐、射、御、书、数，此乃君子六艺，是身为帝王必须掌握之技能。可是就算朕会又怎样，难道朕会御驾亲征、上阵杀敌吗？”

萧弈之回身去看那几个男人，他们听了这话都笑，“不过闲暇时候用来调剂取乐罢了。你别看朕这样厉害，其实就是平日玩得太多了。游乐误国也！”

回到京都怀庸侯府时已是夜幕初垂，简单打理后，陆淇就在此安住。

他低头盯着左肩伤口良久，又伸手从桌上拿来一支火折子。吹燃了之后，一阵清幽的梅花松柏香气飘逸出来。

“匝路亭亭艳，非时裛裛香。素娥惟与月，青女不饶霜。赠远虚盈手，伤离适断肠。为谁成早秀？不待作年芳。”

屋里没有点灯，他就着这一点火光取暖。孤孑的影子在墙壁上映成很大一片。

窗外陌生鸟，不是当年景。

南枝上的花，落了。

全文完

影到南枝