愁眉不展的白展淙送走谢大夫，缓步来到金氏前，白琪紧跟其后。因为时疫容易传染人，所以特意隔了几层纱帘，父子俩和她保持足够的距离。

金氏此刻正陷入昏睡，她头发凌乱，面色发黄晦暗，眼底一片青黑。这样的模样着实令人不喜，尽管知道她病重，白展淙的视线也不愿过多停留。

他很快转负手走到云氏面前，皱着眉头问：“夫人近来可接触过什么人？”

“夫人抱病多时不曾出府，平接触的只有府中人。”近来当家做主又事事顺遂的云氏一如既往貌美动人，今儿是大年初一她特意穿了件桃粉色云锦对襟长裙，看着喜庆妍。

果然没有对比就没有伤害，比起气息奄奄难以入目的金氏，越发衬托出云氏之优美。白展淙看向妾的目光显得很柔和，点点头吩咐：“把府中的丫鬟小厮全部叫来。”

云氏屈膝应下。

不一会儿功夫，所有仆从尽数到齐站在前厅里，管家谢九立于最前面。

谢九一边递上花名册，一边低声说：“启禀老爷，除了大小姐边的竹桃没来，其余都在这儿。”

竹桃？

白沐莞有点印象，好像是一个貌不出众，子安静内敛的小丫鬟，专门贴伺候白明暖。

“竹桃在何处？为何不来？”白展淙坐在上首，沉声发问。

谢九眸光一闪，硬着头皮回话：“回老爷，竹桃病了。”

病了？换在平常丫鬟病了便许她歇两，也不是什么大不了的事，白展淙压根不会过问。今却大不一样，金氏得的是时疫，谢大夫说这病定是被人传染，否则不会好端端害时疫。

“她得了什么病？人在哪里？”白展淙忍不住捏了捏眉心，屋外天寒地冻，屋内燃着炭火取暖空气无法流通，他觉得闷闷得喘不过气。

这回谢九不敢轻易回答，侧头朝边的丫鬟递眼色，那丫鬟名唤梅也是伺候白明暖的人，见状只能壮着胆子开口：“禀老爷，竹桃几前出府给小姐买胭脂水粉，当天夜里便高起来。起初她没当回事，以为是白天在外边受了冻，寻了些药喝下不见好，昨儿越发严重得下不了。小姐心慈，趁着过年命她回家好好歇几天，可惜竹桃命苦既无爹娘又无兄弟，竟是没个去处。”

如此听来这个丫鬟还在白宅。白沐莞莫名心口一跳，仿佛意识到什么不妙。

白琪貌似也明白了几分，倒吸一口凉气：“该不会是这jiàn)婢在外头染了时疫，回来后才使母亲染病？那么妹妹和她朝夕相处，岂不是……”

“快把谢大夫请回来！”白展淙哪还敢深想，一拍脑门慌忙扬声吩咐，“梅你去把大小姐带来。”

不待谢九和梅走出门，只见一道素色影翩然而来，幽幽的嗓音扣人心弦：“父亲和兄长不必多虑，明暖安然无恙。”

今儿是年初一，白明暖却穿着不合时宜的白色曳地裙，若非裙边用浅黄丝线绣着几朵菊花，恐怕会被疑为是件丧服。时隔月余未见，她明澈的眼眸沉静如冰，纤美直的脖颈戴着珍珠串成的项链，气质超脱更胜从前。

香云不由自主被她吸引，凑在白沐莞耳畔低声说：“小姐，她怎么这么神似太子妃？”

的确神似！

白沐莞一颗心沉了沉，唇畔冷意浮动。不可否认短短月余功夫，白明暖的魅力提升不止一点。看来白展淙方才并未对王权讲实话，什么足责罚白明暖，只怕仅是掩人耳目所为。

说来白明暖的容貌气质本与叶诗莹相似，她们都是纤弱瘦美类型的美人。只不过叶诗莹的容颜更加精致秀美，自小饱读诗书的才让人望尘莫及，犹如一株天山雪莲又似空谷幽兰。而白明暖呢？初到京城的怯意遗失殆尽，白裙裹同样貌殊秀韵，犹如一朵开在冰雪上的花儿。

果不其然，白展淙不感意外也没指责她穿得太素，只关切地说：“冬天寒你穿得太单薄，当心着凉。你母亲如今病重，为父不希望你也卧病。”

“父亲说得是。”白明暖垂眸应下，眼角余光还是忍不住瞥向绯衣少女。不瞥不要紧，这恍惚一眼就看见她脖子上的赤金镶嵌红宝石项圈。多么华丽耀眼的项圈，估计价值千金？

想至此白明暖心下又一阵凄迷黯然，原本有成竹的气势顿时削弱几分。过去一个月她吃了多少苦唯独自己清楚，从礼仪步态到言谈举止，再到苦习琴棋书画，为的就是让白沐莞惊叹，让白沐莞自叹弗如。可惜真到了今，自叹弗如的人还是她自己。她能效仿京城第一美人的气韵，能苦习京城贵女的仪态，还是轻而易举被堂妹脖子上的宝石项圈晃瞎了眼。

此时白沐莞忽而抿嘴一笑，笑容甜美无害：“士别三当刮目相待，暖堂姐真如清水芙蓉。”

白明暖自谦地摆手，柔声细语：“我哪里敢担莞堂妹赞誉，有妹妹你珠玉在前，我便是蒲柳之姿不堪入目。”

连说话言谈也与之前不同。不知是何等高人悉心调教了她？

“大伯母染时疫，眼下病得厉害，暖堂姐理应守在前伺候，寸步不离方是孝道。”白沐莞简单两句话显是若有所指。

金氏命悬一线，白明暖姗姗来迟，若非真在屋里受罚不得擅出，那便是不孝。

白明暖哪里敢担不孝女的名声，连忙出言辩解：“先前父亲不我出屋半步，今儿听说母亲骤然病加重，我也顾不得什么才跑出来还望父亲恕罪。”

半真半假倒也说得真切，白展淙少不得为女儿遮掩周璇，顺着往下说：“罢了，过去的事今后不提。你既然有心来了，赶紧去里头瞧瞧你母亲，只是别靠太近，当心被过了病气。”

白明暖乖巧答应：“是。”

由白琪沉默地领着妹妹前去金氏的内室不在话下。临走前白明暖又瞄了绯衣少女上的项圈一眼，脑海中忽然有了一个好主意。

奔波忙碌一圈的谢九回来了，同路的还有再次被请来的谢大夫和丫鬟竹桃。竹桃被另两个丫鬟搀着，走路踉踉跄跄，一张生得寻常的样貌惨白吓人，两腮异常潮红，足可见病得不轻。

她旁两个丫鬟一松手，没了力量支撑的竹桃立马瘫软在地，耸拉着脑袋，气若游丝：“奴婢见过老爷。”

不等白展淙张口问话，谢九赶忙一一道来：“方才谢大夫已为竹桃看诊，她亦得了时疫，只不过病症时已长，没了传染人的风险，这才斗胆做主将她领来回话。”

一屋子人同时松了口气，白展淙板着脸孔居高临下瞪着竹桃，冷声问道：“你这个该死的jiàn)婢在外头染了时疫竟然还敢回府，害得夫人卧病在，快说谁指使你？究竟意何为？”

竹桃和梅等丫鬟不同，她并非从福州跟来的旧人，而是谢九在京城新采买的婢女。白展淙怀疑她的心思不纯无可厚非。毕竟她不是伺候金氏的丫鬟，若说无心传染倒霉的人也该是白明暖，或者梅等与她同吃同住的丫鬟。

“老爷，奴婢冤枉……奴婢那上街只为给小姐采买胭脂水粉，并没刻意与谁接触过，不知怎么就染了这病。再说奴婢和夫人无冤无仇，何苦赔上命害夫人呢？”竹桃整个人匍匐在地上，气喘吁吁地说，“前两天夫人边的人手不够用，奴婢前去帮忙，替夫人煎药煨汤。当时奴婢不知自己患了时疫，否则绝不敢接近本就卧病的夫人！求老爷明鉴！”

谢大夫捋了捋胡须，适时张口：“这便讲得通了。竹桃虽然侍奉贵府小姐，只要未与病者亲密接触，没沾染病者的体液，体康健之人不易被传染。然而夫人正值病中，体较为虚弱，自然而然最容易中招。”

白展淙思索片刻，依旧沉着面孔，冷然道：“来人，即刻把竹桃撵出府！”

无论如何，总归是竹桃害了金氏。不过竹桃当真是无心而为吗？白沐莞眸光闪动，至少她不这么认为。无意中她和王权对视，发现他的眼底同样掠过疑虑。

“老爷，奴婢死不足惜，奴婢只愿夫人早康复。”说罢，竹桃重重磕了几下头，这才脱力一般任由两个小厮粗鲁地将她拖走。

这个竹桃究竟是谁的人？白沐莞总觉得有些“好戏”即将开场。