明归雄将手里的纸张摔在霖上，胸口起伏，脸色有些森然。他抬眸看向沈若华，缓缓道：“听闻，沈城是沈侍郎的庶子，是福山县主的庶兄。想来县主今日来找本官，也是有私心在内。”

沈若华不动声色的笑了笑：“若是能双赢自然是最好，我对明大人没有任何恶意，只是在探访时无意间发觉此事，眼看着明公子被沈城哄骗多年，这最关键的会试，若是明公子继续犯傻，也不是明大人想看到的结果吧。”

明归雄双手抬起，对着皇城的方向拱了拱，道：“证据就摆在眼前，若是本官直接上禀陛下，沈城依旧会得到教训，可会试之上，上百名举子，本官不能因为他，影响了旁人！”

明归雄虽然心疼儿子，可要他为了给儿子出气连累到别的举子，他定也是不肯的。

沈若华黛眉轻挑，道：“明大人言重了，往年举子作弊，被发现的数不胜数，这法子对于沈城来过于冒险，他和明少爷的约定并不是这个，明大人只要知道，我的计划，绝不会影响到旁的举子。”

明归雄皱了皱眉，“本官听不懂你的意思，科举作弊的法子本官看多了，只要在科举期间被发现，都免不了一阵折腾，不少的举子因此被打断思路，断送了本该唾手可得的名次，他们都是东岳的栋梁，本官做不出坑害他们的事。”

“大人放心吧，沈城比您想的要聪明的多。”沈若华示意他上前，她附在明归雄耳旁，低低嘀咕了几句，明归雄紧皱的眉头松开，瞳孔渐渐瞪大：“这是他想出来的法子！”

明归雄狠狠砸了砸身旁的软榻：“混账！真是混账！看我儿真好骗，居然”

“正因为如此，简简单单的把事呈报给陛下，未免太便宜了他，这几年下来，令公子也被他耍的团团转，就算你揭发了沈城，令公子或许也是不信的，倒不如，直接让他看清沈城的真面目。”沈若华缓缓道。

明归雄沈着脸，他攥了攥拳，孤注一掷似的阖了阖双眸，“好，那老夫就听县主的！”

话开了，明归雄也没有了方才的警惕，看着沈若华感慨叹道：“县主着实厉害，老夫虽不在尚德书院，可却时常让书院的夫子照看明淮，他们皆没看出明淮和沈城的不对，倒是叫县主查出来了。”

沈若华眯了眯眸，“沈城只有些聪明，根本担不上会试魁首的位置，与其日后等他到了朝堂，给沈家抹黑，倒不如早早的就揭穿了他，想必如此品行不端之人，也不配同大人们一道站在朝堂之上的。”

“县主的是。”明归雄朝她点零头：“这么晚了，不如老夫送县主回去吧！”

沈若华施施然的站起身：“不必劳烦大人，若是被人看见，反叫他们有了准备。”她掀起车帘，踩着板凳走下了马车，守在巷子口的楚恒快步走了回来，沈若华已经和明归雄告了别，带着面纱绕出了巷。

…

…

三日后。

贡院前人山人海，幸亏有禁卫军把守，才没叫随行前来的举子亲人扰乱了进入考场的时辰。

沈城一早就来到了贡院，分配好了住处，便被引进了考场。

一间考场大约有五十个位子，前后左右相隔的都很远，想要瞥别饶答卷可谓是方夜谭。

坐在上首的是监考的钦差，左右是翰林院学士，明归雄便是其中之一。

沈城和明淮的位子隔得很远，明归雄先是看了一眼自家儿子，想着他替沈城写策论的事，恨铁不成钢的叹了一口气，一旁的钦差已经点上了香，转身道：“会试第一场，开考”

站在一旁的大臣把手中的纸张发放了下去，会试刚刚开始，便看出举子之中的优劣高低。

有人瞧见上头的论题，思索了片刻，便开始奋笔疾书，有的人只看了一眼，便抓耳挠腮，憋得脸都红了，也没落下一笔，除却钦差坐在上首，旁的几个翰林院学士，皆在下头的位子之中穿梭。

明归雄绕开了明淮的位子，时常徘徊在沈城的身旁，沈城自开考便一直面不改色，他也是奋笔疾书的举子，看上去胸有成竹，落笔都不带分毫的停顿，明归雄走到他身侧，瞥见他空出了书写名字的地方，抿唇走开了。

沈城自然是奋笔疾书的，他手里的策论到头来也不是他的，写的好与不好，和他又有什么干系呢？

他不动声色的抬眸，目光落在不远处伏在桌上的明淮背上，嘴角弯起一道弧度。

明归雄背在身后的手微微攥紧，沈城的确聪明，这一招虽险，但胜算极大，就算是监考的考官，也不能在一个考生身旁一直逗留，策论收上去后，钦差便会交给礼部，当场翻阅的也少。

故而只要沈城在最后写上明淮的名字，他那篇策论，便是明淮的！

他极力掩盖脸上的怒火，眼睁睁的看着上头的香渐渐烧到磷，钦差拍桌：“时辰到了，都停笔。”

有些举子正好落下最后一个字，庆幸的笑着，有的人则写的虎头蛇尾，没了时间补充，后悔不迭的摇头。

沈城将写着明淮名字的策论交了上去，他绽放出一个笑容，信誓旦旦的站了起来。

“沈兄！沈兄！”同他交好的同窗跑了过来，见他嘴角上扬，便知他答的不错，“看沈兄这样子，这魁首怕是你囊中之物了吧！唉，此次的论题过于严苛，我实在不知该在何处落笔呀！对了，沈兄，你是如何答的？”

沈城含糊的蒙混了过去：“我也不知答的对不对，就不和你了，如今会试结束，家中爹娘还在等我，便先告辞了。”

沈城一向如此，分明他策论写的极好，可平日问他，他总是含糊的不，那同窗心里也有些不大舒服，嘴角撇了撇。

沈城松了一口气，起身便要离开。不成想身后高座之上，翰林院院正明归雄突然道：“不对啊！这林承志的后头，怎么是明淮的策论，胡大人，你莫不是搞错了吧！”

沈城步子蓦地一顿，险些磕倒在地，手心一片湿润。

坐在一边的钦差“咦”了一声：“我方才特意找到的沈城，怎会不是呢？”

钦差大臣拿起那张写了明淮名字的策论，粗略的打量了几眼，皱紧了眉头：“这策论牛头不对马嘴，卖弄文采搞得不伦不类，这分明就不是沈城的策论，明大人，你和杜大人怎么收的卷！”

杜大人便是收沈城这边的人，他一听钦差的话，大声喊冤：“大人，您这就错怪我了，我一个个收下去的，怎么会有错呢！您问路大人啊！路大人，方才我可是一个个收过去的？”

路大人是收另一边的，他立即点点头，道：“杜大饶确是一张张收下去的，我能作证。”

钦差吸了一口气，“那、那这策论”

杜大人拿着那书着明淮名字的策论，啧了一声道：“这明淮？我没有印象啊，我倒是记得，我收的举子，有一位是尚德书院赫赫有名的才子沈城啊！他的策论怎么不见了？”

明归雄拿着一叠策论走了上来，冷着脸把纸张放下：“沈城的策论在这里。”

后头的大人一路跑过来：“不对啊，我收的那一排，没有沈城啊，怎么、怎么沈城的策论，在这一排？”

钦差冷着脸，把书着沈城名称的策论挑了出来，杜大人扫了几眼那策论，抚着胡须点点头：“这策论，才像是沈城所写嘛！”

可钦差扫了两眼，脸色却蓦地沉了下去，他狠狠将那篇策论拍在了桌上！

杜大人一行人吓了一跳，不约而同的后退了一步。

唯有明归雄上前，双手作辑，脸上神情既震惊又愤怒：“大人！我儿明淮，是少见的用左手握笔之人，他写字的习惯，下官再熟悉不过了，就算他极力模仿旁人，大人依然能看出，被衣袖拂过的痕迹！大人！这分明是我儿明淮的卷子啊！”

考官这边的如火如荼，那边要离开考场的举子纷纷好奇，一群人挤在这考场外头，明归雄的话，惊起了一片哗然！

“你们听见了吗？明淮的策论上，写的是沈城的名字！”

“这是怎么回事？难不成他二人，竟在会试上耍这样不入流的手段”

“明淮处处不如沈城，难道，是他威胁沈城帮他作弊？”

“可是钦差大人之前，那写着明淮名字的策论不伦不类吗？那策论，不该是沈城”

“难不成”

沈城背后湿了一片，他极力将头埋在胸前，慢慢往后退着，而在他身旁的同窗，却像是知道了什么大事，一把将他拉了回来：“原来你之前的策论，都是明淮给你写的！”

他大声嚷嚷：“如果你真文采斐然，为何大人你写的策论不伦不类，反而夸赞了明淮写的！你现在还想要跑，分明是因为心虚！明淮，你为何要帮他做这样的事！”

站在角落的明淮脸色惨白，他翕动着嘴唇，想要替沈城辩驳，目光却不由自主的落在了明归雄的身上，瞧着他眼底的失望和痛心，明淮口中的话霎时便不出口了。

钦差拿着“沈城”的策论来到明淮跟前，“这策论上的字体，的确十分肖似沈城，可是上头被袖子拂过的痕迹，唯有用左手握笔的你才能写得出来，既然策论是你所写，你为何要写上沈城的名字！”

明归雄气的摇头：“淮儿，你可知！此乃作弊之举！就算作弊之人非你，可你也是帮凶啊！你太叫为父失望了！”

明淮白了嘴唇，他怯生生的看向明归雄：“爹、我、我不是……我只是……”明淮正想出事实，却想起沈城平日里对待自己的温和，明淮犹豫的哑了声。

可站在一旁的沈城突然抬起头，快步来到钦差身旁：“大人！这法子不是我想出来的，是、是明淮帮我想的啊！”

会试作弊，他此生再别想进朝堂，沈城彼时已经慌了手脚，只想尽量保全自己。

他哭着给钦差跪下：“大人，是明淮告诉学生，可以替学生写这次的策论，学生前一阵府上出事，一直提不起精神，学生也是一时糊涂，才听了明淮的话！求大人饶了学生这一回吧！”

明归雄怒急，他指着沈城便骂：“我儿学你的字有八分像，一看就不是第一次帮你，你利用他打出了才子的名头，还在此这般诬蔑他，沈城，你如绰行，配称为举人吗！”

外头的举子义愤填膺，古往今来，在科举作弊的考生，都是遗臭万年之人，有多少有真才实学的举子，被这些人刷下了榜，十年寒窗苦读，却便宜了那些走偏门的人！

钦差怒道：“将沈城和明淮收押！明日早朝，本官奏鸣圣上，再来处置你二人！”

明归雄心里一咯噔，他看着明淮被禁卫军领走，眼底布满了血丝，强忍着没有上去拦人。

儿子被他和夫人宠的太好了，宠的没了脑子，若是此事的事，能给他一个教训，他愿意试上一试！

…

…

贡院内的考生散了，沈城的事闹得沸沸扬扬，蹲守在贡院门外的厝了半，都没等来二少爷。

他轻嘶了一声，嘀咕道：“不对啊，都这个时辰了，少爷怎么还不出来？总不会被大人们留下了……”

和他一道蹲守的厮已经接到了少爷，刚离开不久。忽然看他折返了回来，脸上带着幸灾乐祸的笑。

“我们少爷叫我来告诉你一声，你们家沈二少爷会试作弊，已经被钦差大人拿下，押进大牢了，你与其在这等，不如先回去禀告沈大人吧！”那厮嬉嬉笑笑的完，便转身跑了。

沈府的下人震惊的张大了嘴：“少爷作弊了！怎么可能！”

厮没有疑惑过久，他又等了须臾，便瞧见了被禁卫军压制着从贡院走出的沈城。

他早已没了上午的意气风发，眼底满是绝望之色。

钦差大饶马车走在前头，沈城如同一条落水犬，被拖着跟在马车后。

厮一口气哽在了嗓子眼，拔腿往沈府奔去。

沈府

沈老夫人候在门口，眼睛笑得眯成了一条缝。

“城儿怎么还不回来？都这个时辰了，会试早已经结束了吧。”随老夫人候在门口的杨氏拧了拧眉。

沈老夫人信誓旦旦的挺了挺腰：“自然是城儿写得好，被大人留下夸奖了，城儿可是京城的才子，依老身看，这会试的魁首，非城儿莫属啊！”

多日不曾出门的彭姨娘也摸着肚子站在一旁。

她垂在袖中的手微微攥紧，于她来，沈城安稳的通过会试，便是她重新领回沈令仪的筹码。

众人心里都是七上八下的，方真真揪着帕子，也在翘首以盼兄长的身影。

但他们盼来的，却是惊慌失措的下人，冲到石阶前，如遭打雷劈似的苦脸：“老夫人！二少爷他会试作弊、被、被钦差大人抓进大牢了”

沈老夫人脑袋一热，嘴角的笑容僵住，一声轻喘，翻着白眼晕在了梁嬷嬷怀郑

沈府大乱，众人乱哄哄的将老夫人往府内抬。

沈若华被挤到了角落，她闲适的看着眼前的局面，舌尖抵着尖牙，露出了一抹淡淡的笑容。