范仲淹到底没有将那封长达二十六页的国书呈往东京，而是撇去了一干轻辞慢语，只将其中陈情表意之句重作修改，极尽所能地使之温和有礼。

即便如此，延州依然传来了东京的雷霆暴怒。

彼时春意将尽，延州瓮城外的山林郁郁葱葱起来、渐渐沉淀成浓重的墨绿；东风忽忽地带着暖意，几乎要让人忘了冬日的凛冽和阴冷。

“宋相以范大人私自遣使西夏、与李元昊通信，对西夏国书又瞒而不报，弹劾他蒙蔽圣听、蔑视朝廷，请旨斩首。”范纯在城楼寻到了狄青，二人迎着暮春柔柔的东风说着话。

“范大人是关切两国百姓、意图招降西夏，若是此前的请降书和国书直接送往东京，战事必将愈演愈烈，他们远在东京，竟看不到边疆的生灵涂炭吗？”狄青叹道。

“宋相风骨秀重，小弟也是由心敬重。”范纯叹道，“礼记有云：‘为人臣者，无外交，不敢贰君也’。臣下无君主之命而觑他国国君，不仅有里通外敌之嫌，更有违中外夷夏之大防。宋相弹劾也是理义之中，只是出于人情之外罢了。”

狄青宽慰道：“范大人入仕数十载，鞠躬尽瘁、名节无疵，官家明察秋毫、想来自有考量。”

庆历元年三月，宋庠以“人臣无外交”之罪弹劾范仲淹，力请斩首处置；幸而朝中群臣认为范仲淹赤胆诚心、忠君爱民者甚众，官家权衡之下允其书自辩。

在此性命攸关之际，范仲淹所书《谢表》却无只言片语为自己开脱，通篇皆是自责请罪之辞。

宋庠趁势再参范仲淹言辞倨傲、不服处置，枢密副使杜衍表力保，一时朝中争议不止。

同年四月，好水川一战的处置发往陕西夏竦被夺了经略安抚使的官衔，连降四级改任永兴军通判；韩琦和范仲淹也免去了副使的职务，前者改知秦州，后者改知耀州。

卸任离职当天，延州城寂静得有些反常。

狄青早早地到范纯门，想帮衬着收拾收拾箱笼杂物；还未进屋便撞他迎面出来，身后挎着轻飘飘的桑麻包裹，双眼弯弯地冲他笑道：“辛苦狄大哥跑一趟了。”

两人一边往知州府去，一边闲话着即将到任的延州知州。

“是此前的陕西转运使庞籍。”范纯同他细说道，“他初初入仕之时，夏竦曾赞他有宰相之才。”

“与夏竦亲近？”

范纯摆手笑道：“虽受了夏竦的举荐，庞籍却是个刚直不阿的，不受太后懿旨而敢于谏请官家肃清后宫、削减开度，此前还力保刘平一族，京中曾有一句话赞他满朝谏官，独他一人是天子御史。”

狄青闻言欣然而叹，转眼间两人已走近知州府了。

却见高门大匾之下孤零零地停着一辆马车，狄青忙三两步走前去，蹙眉道：“昨日安排了五辆车，怎么就你一个人？”

范纯忙前拉住他，笑道：“范大人也没什么杂物，只是些公文折子要带走，一辆车也够了。”

那车夫忙赔笑道：“正是小范大人这话，昨儿小的来和管家的合过了，一辆车也能装得下。”

“从车马行过来不过一里的脚程，你回去再叫一辆车过来备着，别出了岔子才好。”狄青仍是坚持。

那车夫吞吞吐吐道：“车行现下也没人了....”

狄青见他们这般怠慢，正欲发作时，却听见门抬着箱笼出来了前前后后也不过两个大箱一个小箱，一辆车实在绰绰有余了。

范仲淹脱了直脚幞头，露出满头花白的头发来，他昂首阔步地走下台阶来，一袭青衫长袍笔挺而利落。

狄青骤然想起河中府那夜，转身远去的师父也是这样坚毅而刚直的身影。

范仲淹正欲马去，又见狄青微微出神，便两步走到他面前，拍了拍他的肩，笑道：“走罢。”

时当辰初，延州城的街道清清静静的，许是都听闻了范大人降职调任的消息，故意避开这时辰出门。

平日里热热闹闹地早市没了踪影，路边的面馆也关门闭户、毫无生气。

直至一行人出了城门，也没遇半个送行的民众。

狄青望着范大人微微佝偻的后背，心下又是愤懑、又是委屈。

范纯策马往他身侧靠了些，故作洒脱道：“今日一别，也不知何年何月才能再见了，狄大哥千万要珍重啊。”

狄青转头看他，一袭月白的长袍在熹微春日下落满了柔光，清朗的双眼里有明光闪动，若不是与他同在这延州军中数百天，怎能相信这样温润如春风一样的公子也能长成边关屹立不倒的白杨？

未及狄青开口说话，几人忽而听得人声雷动。

延州城外不知何时聚集起了数以万计的民众，有捧着春日新鲜蔬果的老妪，有一手抱着孩子、一手提着鸡蛋的妇人，有扛着犁头、犁头挂着风干牛肉的壮汉……

待到瞧见范仲淹的车队出城，两侧的军民忙不迭地涌前来、将手中的东西拼命往车塞去。

“范大人，您这一路可要保重身体啊，这北风呼呼地，再别把您冻着了……”

“……耀州的百姓有福了啊，您要是得空，也回来看看咱，咱延州百姓都挂记着您啊。”

“……范大人，这牛肉是我亲手腌的，用的都是西夏的青盐，没得一点沙子，您一定记得用水泡一晚再吃，不然咸的……”

“范大人，这是我爹抓的药，他说您老肺不好，夜里早点睡，可别累坏了身子……”

车队被堵截着挪不动半步，范仲淹俯下身去握住延州百姓热乎乎的双手，落下滚烫的泪来。

那赶车的车夫被塞了满怀的土产果菜，直装到后头车厢里放不下了，才推着他们让别塞了。

范纯忍俊不禁，乐道：“他们这样热情，一会儿都舍不得走了。”

狄青也跟着笑，转头瞧见范纯落下两行泪来，也忍不住心中一酸。

范纯映着春日的和风柔光，朗声笑道：“狄大哥，你可要多保重啊！”