十余日的跋涉后，孟云婳终于抵达绮丽繁华的楚都寿春。

南楚现今是嘉庆二十二年，嘉庆帝虽没有北武先隆裕帝那么雄才大略，却也算是个规规矩矩的守成之君，懂制衡之道，比东昊懦弱无能的永乐帝以及北武现在狭隘偏执的靖安帝好多了。因此南楚这些年还算稳定，即便曾经受过凉国的侵扰，但也没有伤及南楚的根本。

南楚猗顿皇后生下一女一子后，再无所出。嫡皇子先天不足，出生未久即夭折。而皇后也在生嫡皇子的时候落了病，无法再生育。因此皇后收养了舒妃的儿子，视若己出。

舒妃原是猗顿皇后的陪嫁丫头，姓查。嘉庆帝尚在潜邸时，猗顿太子妃有孕，其时太子又将娶户部侍郎李逸夫的嫡女李觅为侧妃。听闻那李觅有倾城之姿，又多才多艺，号称南楚第一美。为了固宠，太子妃把自己的陪嫁丫头给太子做了通房丫头。

原本太子妃未诞下皇太孙前，妾室是不能有孕的，更不用说是通房丫头。结果那女人不知使了什么手段，竟躲过了太监喂的避子汤，在太子妃生产前怀孕了！

太子妃暗中恨得牙痒。但那是自己的陪嫁丫头，闹大了也有损自己的脸面。又因她已经有了身孕，再处置便不太妥当。何况那时李觅已入东宫，抢尽了太子妃的风头。大敌当前，太子妃只好忍了下来。先楚帝听闻此事，训斥了太子，安抚了太子妃，到底还是封了那丫头正三品的昭仪，从此陪嫁丫头一步登天。

太子妃头胎生的是位郡主。查昭仪其后倒是生了位皇孙，便是如今封了荣王的大皇子楚煜。查昭仪生了皇长孙后，母凭子贵，被加封为夫人，若不是因为顾虑到太子妃尚未诞育皇孙，查昭仪怕是就直接跳两级被提为庶妃了。查夫人生了皇长孙，一时风头无两。只可惜红颜薄命，在太子妃紧接着孕育第二胎期间，便因病故世了。

太子妃这胎生的倒是位皇孙，只可惜不知是两胎隔得太近，伤了身体底子，还是得了什么病，皇太孙未足月便早产，太子妃也在生产时落了病根，从此无法再生育。皇太孙夭折后，太子妃伤心了很长一段时间。因着自己无法再生育，皇长孙又没了母亲，太子妃便收养了皇长孙，当成自己孩子一样抚养。

为了分李侧妃的宠，太子妃为太子纳了很多妾室，东宫陆陆续续也添了不少子嗣。那李侧妃虽然受宠，怀孕却晚，待楚琮出生，已是排行老六。

李侧妃受宠，楚琮生得跟其母一样粉雕玉琢，自然也极得太子宠爱。楚琮出生不久，太子便登基称了帝。

楚煜虽然由皇后收养，但生母出身低微，也会带累楚煜。因此嘉庆帝登基后，皇后便求了恩旨追封查夫人为舒嫔，楚煜成年封王后，又追封舒嫔为舒妃。

楚煜和楚琮均非嫡皇子。楚煜虽由皇后抚养，又占了皇长子的名份，但生母到底低微。楚琮生母是贵妃，论起出身来，倒是比楚煜更要尊贵些。楚琮是个聪明人，楚煜也不傻，两人表面上兄友弟恭，背地里没少较劲。

南楚是个多部族组成的国家，汉族人最多，次大者便是黎族，猗顿皇后便是出自黎族。黎族人尚武，军中不少人便是出自黎族。猗顿皇后背后是军方勋贵。而贵妃身后，是左相李逸夫为代表的文人势力。两方在朝堂上势均力敌，互不相让。

嘉庆帝喜弄权术，先前迟迟未定储君，一是为了考察皇子们的品行能力，同时也是为了国内势力的平衡。只是如今嘉庆帝已老，储君人选却至今未定，这让南楚的政局日渐紧张起来。

南楚水网纵横，气候温暖湿润，物产丰富。楚人浪漫多情，温柔秀气，文风鼎盛。

孟云婳进入南楚境内，一路见到的都是南楚精美的建筑，精致繁复的服饰，温婉多情的楚女，还有满街风流倜傥的才子，直看得眼花缭乱，忍不住感慨只有这样的国度，才能培育出楚琮这样惊才绝艳的人。

顾远亭倒是一直哼哼，鄙夷南楚的男人各个都是娘娘腔，没一个是汉子。

到了寿春后，楚琮将孟云婳等人安排住进了自己在郊外的问樵别院。

倒不是楚琮不想将孟云婳带回睿王府，是孟云婳自己不愿意。她说自己现在没名没份的，住进王府不方便。更何况她自在惯了，不愿意受王府规矩的约束。

顾远亭自是极力赞成。楚琮虽是不愿留云婳和顾远亭在王府外，拗不过孟云婳的固执，只好暂时将他们安顿在这里。

接孟云婳入府倒是不急，另一件事，倒是不能不抓紧办了。楚琮暗自盘算。

问樵别院离都城不远，位于雁归山山脚高处，依山而建，错落有致，站在院中就能远远望见巍峨的都城寿春。别院旁有条溪水流过。

往来都城方便，风景又美，闹中取静，云婳对这个落脚点很是满意。

只是来到这个地方的，却不是只有孟云婳和顾远亭等人。

常龙隐在雁归山的高处，仔细观察着问樵别院内的情形，眉头紧皱。

常龙是北武天煞帮的一个堂主，有个亲兄弟叫常虎。两人猎户出身，擅追踪及设伏，机敏过人，轻功也很不错。

赵承嗣召集来的各路人马在北武蒲州山区伏击孟云婳等人失败，被乔装改扮的赤焰军驱散后，两人偷偷循着痕迹，追上了孟云婳等人。

他俩夾在孟云婳等人和赤焰军之间，小心地隐匿身形，紧跟在后。亏得他们追踪隐匿的本领高强，一直跟着这支队伍跟到了寿春。中间在武昊边境，孟云婳和齐青岚分开了，常虎跟着齐青岚去了东昊。发现不对后，又转头追上了常龙。

现在常龙在问樵别院监视孟云婳，常虎到寿春打探消息去了。

后面林子微微一动，常虎无声无息地闪了出来。