“可是皇上……”张鸣鹤似乎还有话说。

朱由校抬起头，眸子里似有利刃，郑重说道：“你们都回吧，阁老留下经筵日讲。”

张鸣鹤垂首领旨，偷偷咽了一口津液，暗暗决定，自今日起，每当辽事战报传来，他都要仔细查看。

这个熊廷弼如此得皇上信任，到底是不是有真能耐。

众人无话可说，纷纷退去，约半个时辰后，内阁首辅叶向高日讲完毕，也返回家中。

没有多久，朱由校下谕：

“礼部侍郎顾秉谦晋文渊阁大学士，入阁辅政，参预机要。”

顾秉谦入阁，标志着东林党人宣扬的所谓“阉党”，正式开始参与朝政，与之对立。

......

辽东首府，辽阳城。

明朝立国后，北方边防一向是重中之重。

在东起鸭绿江，西抵嘉峪关，长达万里的防御线上，设有九个边防重镇，辽阳便是其中之一的辽东镇首府所在。

《辽东志》载：辽阳城自洪武五年至十六年，历时十余载，在旧城址的基础上，几经修筑和扩建成为砖石结构，周长二十四里多的方城。

此时，熊廷弼腰间挎着尚方宝剑，身着甲胄，伫立于城墙之上北望。

在其身后，有五千名从沈阳城调来的兵士正缓缓入城，加上辽阳城内原本守军，总数达四万三千之众。

其余数万精锐，分别驻扎在广宁、沈阳及各卫镇堡，严守不出，坚壁清野。

因朝廷新巡抚之议悬而未决，所以包括分兵在广宁的右参议王化贞在内，全部听从于熊廷弼一人指挥。

看着远方渐渐腾起的尘土，熊廷弼手中冒出细汗。

他儿时因家境贫寒，曾为放牛牧童，后来即便苦读举仕，但相较名门子弟仍少了些儒雅和书卷气息。

熊廷弼性格直爽，又兼有自负、好谩骂的习惯，于朝廷少有什么交好之人。

在朱由校的圣旨到达之前，他对自己能不能继续留在辽东，其实一点底气也没有。

这时，一名赞画走到他身边，说道：“启禀台台，朝廷的决议下来了。”

台台，是明代对封疆大吏的笼统尊称，除此以外，也有专尊称辽东经略为参军的。

接过文书，熊廷弼心中五味陈杂。

感动、愤怒、不解……

朝中，科道言官们对自己交章弹劾，但皇帝还是力保自己为经略，并且乾纲独断，破格提拔刑部清历司郎中洪承畴为辽东巡抚，平定争议。

洪承畴这个人，熊廷弼不是很了解，他只希望这个人不会在辽事上与自己作对。

现在的辽东局面，可是一步走错，满盘皆输！

传来的是好消息，熊廷弼在对朱由校感恩戴德的同时，也从嘴里慢慢挤出两个字：

“蠢驴。”

在赞画看来，熊廷弼听到这个消息后，应该高兴才是，却没想到他黑着脸骂了一声。

赞画有些茫然，下意识问道：“台台，方才所言为何？”

熊廷弼闻言睨他一眼，让赞画浑身打了个冷颤。

疾风如刃，甚至可以穿透将士们发下不久的棉甲，令人战栗不安，畏惧于边关的苦寒。

只是在赞画眼中，这份寒意与熊廷弼满腔的怒火一比，立即显得相形见绌。

只听熊廷弼道：“张鸣鹤、王化贞，还有东林党，这一帮还沉在党争中的蠢驴！”

赞画闻言恍然大悟，也不再多说。

春日，一缕暖风吹至京师，在家中搜罗熊廷弼到任辽东后各种战策的张鸣鹤，却蓦地打了个喷嚏。

......

沈阳城东北十余里处，蒲河所。

初春的关外，尚有残雪未融，因小冰河期影响，相比中原地区，农事要延至今年四五月。

自建虏侵犯边境，清河、抚顺相继失陷，广柔的松辽平原多年未见春耕，铁蹄踏过，遍地狼藉。

已被建虏占领之地，屠城、剃发、归降，这种事每天都在上演，无数的大明百姓沦为奴隶。

“天下宴然，民务稼穑。”

东林党人宣扬的这些天下太平之语，仅仅存在于他们的幻想中，辽东大地，硝风扫地，猩红的血液渗入冻土。

蒲河所，大明的军旗正在无数哭嚎奔跑的百姓身边燃烧，辽民心中的希望，在一座又一座城堡的失陷中灭为灰烬，归于绝望。

蒲河总兵尤世功的尸体暴露在荒野之中，他周身中箭十余发，被建虏刺伤双眼，坠马而亡，力战至流尽最后一滴血。

在尤世功的尸体周围，夹杂着更多明军兵士和普通百姓的尸体。

有些已经倒下的人，无力地看着建虏骑兵追逐百姓，将妇女掳到马背上，更是恨不能跳起来再与建虏大战。

他们硬撑着最后一口气起身，却迎来更多急速旋转的箭矢。

天启元年三月初，奴酋努尔哈赤率重兵欲取沈阳，先至蒲河，总兵尤世功所部数千明军，全数战死。

努尔哈赤拥军而入，以曾助明军守城为由，将蒲河城内百姓尽数屠戮，进抵沈阳。

熊廷弼自任经略以来，在沈阳、辽阳一线设置了堪比金汤的防御体系。

此时的沈阳，由辽东副总兵贺世贤亲自镇守，环外城有十余道深一人许的沟壑，内有尖木堑底，鼠兽难行。

深沟之内，又有二丈深壕，木围栏、拦马墙、炮车、尖桩，努尔哈赤趁势来袭，激战半日而退，直呼：

“沈阳真乃一座铁城！”

入夜，后金军已在沈阳城外团团围困，连营数里，努尔哈赤更放言，一破沈阳，猪狗尽屠。

大营内侧，与外面的人喊马嘶不同，这里却是一片寂静。

“阿敏，你不是下了军令，一战拿下沈阳吗？”努尔哈赤气急败坏，使出一手敲山震虎，“既然已经登城，因何又退了下来！”

大汗震怒，余的后金将领全都是战战兢兢。

尤其在白日里率先锋已经登城的阿敏，眼中充满着愤怒、畏惧，各种情绪。

他抖着硕大的身子，瓮声瓮气道：

“大汗，贺氏勇猛，千余家丁，竟挡得住侄儿部四百余巴牙喇兵，请大汗再给我一次机会，亲将贺氏首级献上！”

努尔哈赤知道自己这个侄子，虽然对谁都是不服不忿的，但打起仗来却甚为勇猛，本就没想处罚。

他冷哼一声，道：“看你作战还算勇猛，又是第一个登上沈阳城头，姑且饶了你。”

“谢过大汗！”阿敏擦擦汗，说完站了起来。

阿敏刚刚起身，努尔哈赤命人从外绑缚一个作战不力的正白旗牛录进来，抽出亮闪闪的虎头大刀，一刀劈了下去。

后者瞪大眼睛，正要喊叫，随即手脚一颤，再无动静。

努尔哈赤将染血的刀交到阿敏手中，喝问：“今夜，拿得下沈阳吗？”

阿敏浑身一颤，将刀举起嘶吼道：

“侄儿这就再次出战，全部压上！请大汗放心，今日那明狗贺世贤的头颅，侄儿取定了！”

“好，这才是我建州勇士！”努尔哈赤大笑道。