想到马上可以成为燕世子的女人，祝央央喜形于色。银杏树下初见的那位姿秀出，风慧内敛的少年，在她看来，世子高炽是能令地都为之失色的人物。卑微如她，究竟是几世修来的福气，能有机会相伴于他？

然而，吕姮兜头一盆冷水向她泼来，道：“任何时候，都不要忘记你的使命，事情若无进展，可别怪我不讲情面，你老家的阿奶，幼弟，都已在宣威将军的监控之下！”

既是受制于人，便只有俯首听命的份儿，祝央央虽沦落在秦楼楚馆卖唱，可那是生活所迫，身不由己，如今所有的前尘过往皆已洗白，她要抓住机会，为自己挣一个前程。

可令吕姮意想不到的是，她以答谢回礼为由送给高炽的侍婢，竟被原封不动地退还回东宫。

祝央央有种美梦破裂的沮丧，她分明从世子的眼神中看出，他原是记得她的，可短暂的犹豫后，他还是决绝地下令，命内监将她送还。

吕姮怒不可遏，摔破杯盏，道：“是我低估了朱高炽，没想到，他还算是个谨慎自持的君子。”

央央只恐在太子妃眼中失去用处，便道：“或许世子对奴婢仅有好感，还未到非要留在身边不可的地步。奴婢觉得，高阳郡王才是真的喜欢奴婢，看上奴婢了。”

吕姮白了她一眼，嗤笑道：“既然朱高炽对你不感兴趣，我再把你送给朱高煦，又如何能达到借助你来离间他们兄弟的目的？”

她正为计谋陷入绝地而烦闷不已，忽有乾清宫太监前来宣诏，“太子妃因寿诞之机，聚敛钱财，收取贿赂，又有结交朋党之嫌，犯下后宫大忌，为儆效尤，着令禁足思过，钦此。”

朱元璋此举意在震慑吕姮，朝中趋炎附势者因着她皇太孙生母的身份，大有蓄意谄媚拉拢者。为绝此患，也为保护允炆不被他那心术不正的生母牵累，他终于出手了。其实，早在他得知中山王系吕姮暗害之后，便已义愤难当，可他为扶植允炆坐稳储君之位，不得不选择了隐忍。这次凭借吕姮寿诞之机，寻个由头，直接将她软禁监管起来，看她还如何再挑起事端。

而吕姮却未参透朱元璋真实用意，她只当父皇不喜她大办寿宴，铺张浪费，故意打压也是做给臣民们看的，要不了多久，她便会解除禁足，恢复昔日风光。可惜她错了，在朱元璋有生之年，哪怕允炆出于孝道替她跪求讨饶，她都未被获准踏出东宫一步。

北平府声色犬马的勾栏之地，常茂狎妓饮酒，追欢买笑，在穷奢极侈的享乐中麻痹着自我，他空洞的眼神扫视过莺莺燕燕，蜂蜂蝶蝶的摇荡春光，停留在眼前同他殷勤劝酒，妖媚多情的花魁娘子身上。常茂醉意深沉，抬手拂开酒盅，伴随着花魁娘子一声惊叫，他的手已捏住了她的下巴，狎笑着道：“知道爷为何每回来都点你吗？”

花魁顺势倒入常茂怀中，情意绵绵地道：“女子承蒙郑国公垂爱，也想时时刻刻都在您的身边。”

常茂先是轻蔑一笑，捏着她下巴的手缓缓移至那水灵剔透的眼眸旁，神思出离地道：“你的这双眼睛，肖她七八分，也仅有七八分而已，便叫我欲罢不能。”

花魁旁若无蓉将两手勾上他颈项，脉脉含情地凝视着他，越挨越近……

街面上忽有快马飞驰而至，一府兵装扮之人挥开相迎的鸨儿，快步跑入厢房，不顾一切地朝醉卧温柔乡中的常茂急禀道：“国公爷，大事不好，蓝爷府院被查封，人也被京里来的锦衣卫解走了！”

常茂猛然推开那投怀送抱的花魁娘子，惊坐起身，酒也醒了大半。毫无征兆地，朱元璋竟对他的舅父蓝玉下手了，他立即策马去追，却被拦在城门之下。偏那拦阻之人又是张玉，声称奉燕王之命，护送郑国公还府自查，不得干扰锦衣卫拿人，违令者以叛逃之罪论处。

常茂终在张玉的软硬兼施下返回国公府，实则是被软禁，无奈王命难违，他也只有沉下心来，静待舅父被押解回京后的受审结果。漫长而煎熬的等待过后，他还是等来了舅父因骄纵不法而被定罪问斩的消息，他瘫坐在椅背上，倾时彻骨寒意袭遍周身。

报信的亲兵泣声道：“国公爷，蓝爷临刑前嘱托属下给您带话，要您务必早做打算，蓝爷担忧他的罪责会殃及您。”

常茂自从有了出走之念便一发不可收拾，舅父的死对他影响甚大，与其终日活在忧怖之中，不如离开这无望的所在，不定还能保住性命。

运河偏远的一处码头上泊着两艘楼船，每逢夜半无人时，便有人影憧憧，神秘又忙碌地往船舱内装运大批货物，色一亮，人影散去，楼船周围又恢复一片死寂。如此周而复始，直至三日后的入夜时分。

燕王府寝殿中，妙弋亲手调制助眠膏方，兑以温水服侍朱棣饮下，熏炉香雾缭绕，帐中隐约传出枕边细语，忒煞情多……

张玉怀揣密函，夜入王府，似有要紧事禀报，内侍三宝不敢耽搁，在寝殿外低声通传。不多时，房门从里打开，王妃披衣而出，问道：“是何紧急情报？殿下近来失寐之症略好些，才睡熟了。”

三宝便把张玉入府，呈送机密函件一事了，妙弋看着他手中的密函，道：“交给我吧，殿下若醒了，我会第一时间转达。”

她返回房中，见朱棣仍在沉沉睡着，想着他白日里既要理政又要练兵，着实辛苦，便舍不得唤醒他。她坐在宫灯下，犹豫一刻，还是动手拆看了密函，这一看，方知常茂危矣！信函上记录着暗探已查明罪证，告发郑国公暗中运送家财至运河楼船，图谋叛逃。

原来自蓝玉被杀后，朝廷一直在敦促燕王秘密调查郑国公。若这次叛逃属实，常茂极有可能步蓝玉后尘，恐有性命之忧。妙弋焦急万分，事关常茂生死，她岂能坐视不管？她毫不犹豫地将密函烧化，弃在火盆中，紧接着，她简单做了装扮，只带上澈随行护卫，自后门出王府，催马驰向郑国公府邸。

常茂装束停当，正准备连夜离府，却从通传的守卫处得知燕王妃亲至。他满腹疑团，深知此时已是风口浪尖，妙弋的到来极可能是有意为之，旨在拖延他的脚步。可他并未打算采纳副将亲随们的劝诫，还是决定与妙弋相见。

身着雪青色对襟襦裙，外罩黛色风帽斗篷的妙弋风尘仆仆行来常茂跟前，她朝后掀下风帽，发髻上并无簪饰，分明是匆匆出行，未及修饰，他顷刻便定下心来，笑道：“我就知道，你不是替燕王来诱捕我的。”

妙弋忧虑地道：“亏你还笑得出来，我问你，你果真要背叛大明，投靠外夷吗？”

常茂止住笑，眼中闪过凄然之色，道：“吾父助陛下开创大明基业，参劾我要叛逃，投靠外夷者，岂非无稽之谈？我因舅父获罪而受株连，负屈衔冤，无处辩白，却连避走他乡都不成吗？”

妙弋不再多问，眸光坚定地道：“我已将告发你的密函焚毁，官兵没有接到殿下授意，暂时不会有所行动。事不宜迟，我送你一程，等出了北平地界，你放条舢舨下水，我自行离开。”

妙弋的到来无异于雪中送炭，常茂自是感慨激昂，出府又见与她同行的护卫仅有一人，他更觉这份情谊何其难能可贵。

两艘楼船升起风帆，驶入夜色浓郁的河道。启航还算顺利，当驶过一处水域极窄的河道时，楼船竟遭数艘船舶前后夹击，被逼停抛锚。岸上突然灯火通明，霎时间冒出许多外穿罩甲，发束绛红缁撮的武人来，常茂把剑出舱观望，妙弋紧随其后。

只听岸上的武人朝楼船喊话，“船上的人听着，近来运河上时有私盐贩子出没，我漕帮得官府授权，协理查检过往可疑船只，现在请放下艞板，配合漕帮上船搜查。”

副将登楼而来，询问如何应对，常茂道：“不可放他们上船，漕帮岂能插手缉私之事，他们定是乔装的官军。吩咐下去，准备起锚闯关，若遇暴力拦阻，叫埋伏下的弓箭手一律射杀。”

妙弋急忙阻止，道：“不可，干戈一起，如何全身而退？我恰好识得漕帮帮主，让我来和他们谈。”

妙弋遂靠近船舷，向对岸高声道：“漕帮的兄弟，这船上的是升迁去京城任职的官员家眷，我与你们帮主红霜姑娘是知交好友，昨日也才与帮主的兄长张玉将军在筵宴上话别，我们并非私盐贩子，就不劳烦兄弟们登船白忙一场了。”

岸上武人半信半疑，与身边的喽啰耳语几句，喽啰得令迅速离开。不多一会儿，一位红衣女子英姿飒飒地骑着匹骏马在帮众的拥簇下来至岸边。妙弋一眼认出那马上的女子正是红霜，她心中顿时有了十分的把握，安然对常茂道：“可以将你埋伏的弓箭手撤下了。”

红霜也望见船舷边的燕王妃，忙下马朝妙弋长揖一礼，返身遣走了明火执仗的帮众。楼船上放下艞板，红霜独自一惹船，她也不多问，拜会王妃之后，便将手中包卷着的两面令旗交予澈，道：“王妃可命人将此令旗插放船头，红霜担保运河段水路必一路畅行无阻。”

妙弋执起她的手，由衷相谢，目送她步下艞板，楼船再次扬帆启航，船头招展的令旗果真起了大作用，河道上再无关卡，巡检船只相阻。常茂吩咐摆下一桌酒席，向妙弋殷勤劝酒，她却只薄饮一杯，道：“践行的酒，一杯足矣。”

他若有所思，自斟自饮着，许久才又涩然道：“能得你仗义相帮，我已觉不枉此生。妙弋，还记得在你出阁前，我曾有机会带你远走高飞，那时的我承袭爵位不久，又有军功在身，你都不肯委身相就，如今我只剩落拓逃亡的份儿，更无底气诱拐你远走了。”

妙弋叹息着道：“你还知你落拓逃亡啊，竟有心思调侃起我来。今后，少饮些酒，遇事切忌冲动，不到万不得已莫要与人动武。还有，不管你要去哪儿，总之千万别回应。”

澈守在帷帘外，稍一偏头便能看到室内的一切，他听得王妃劝导郑国公勿复返京的话，熟悉又饱含温度，不禁回想起自己也曾得她救应，心中旋即生起一股暖意。

测得将出属地水域，澈从帘后现身，请示王妃返程。妙弋起身与常茂辞行，分别在即，后会无期，离情别绪充溢在他心间，他再难自抑，伸手握上她肩臂。

澈见状，不容他对王妃有丝毫轻狂放肆之举，立时掣出佩剑，怒道：“郑国公请自重，再不放手，休怪我不客气！”

常茂有些惊诧，打量着眼前气势汹汹的侍卫，从他偏护的眼神中似乎看到了从前的自己。妙弋朝澈轻摇了摇头，示意他收剑入鞘，而后领他走出舱外。常茂悻悻地跟上，吩咐亲兵从船身一侧放下舢舨，澈率先跳下，扶着妙弋登船坐稳，他一刻不曾停留，划起桨板行船而去。常茂立在船头，直到再也望不见那个令他镂骨铭心的身影。

舢舨泊岸，澈在附近农户家中租来一辆马车，护送妙弋回到王府。时已近正午，澈陪她行至内苑禁地之外才停下脚步，他不无忧惴地道：“姐姐，燕王殿下想必已知晓内情，他若是为难于你，又该如何是好？”

妙弋笑了笑，安慰他道：“左不过罚俸禁足而已，大不了再得一顿数落，无伤大体。洛儿，你也累了一宿，快回去好好睡一觉吧。”

与澈分别后，妙弋才露出忐忑不安的神情，她缓步走进寝殿，迎面正撞见盈月，忙拉住她轻声问道：“殿下离开了吗？”

妙弋安然回府，盈月自是欣喜不已，可她很快又显现出焦灼的神色，回头看看内室，将妙弋拉至一旁，悄声道：“殿下还在里面，早上三宝曾领着张玉来过，我依稀偷听到一句，什么不需张玉押解郑国公回京的话。”

妙弋心里更是没底，她略整了整衣装，慢慢走入内室。朱棣仍是一身宽袍大袖的寝衣，容色淡然地盘膝坐在茶桌后专注于茶道。她侧首看了看宫灯下的火盆，里面残留着未燃尽的密函一角。想来朱棣已见过张玉，又岂会猜不到密函确系被她焚毁？她以深呼吸调整着心情，决定即刻向他坦白。

朱棣抬眼看了看她，手中搅动茶筅的动作却未停止，口内道：“回来了，过来品品我沏的这盏茶。”

妙弋强装镇定，跪坐在他身旁，静观汤花在盏内飘动，她捧起油滴盏饮了口茶汤，心神不宁地垂下眼眸，道：“我，我瞒着你送走了郑国公，我怕父皇会像杀蓝玉一样要了他的命，可我不想他死。”

朱棣似未听到一般，并不接话，只道：“我的手艺不好吗，只尝这么一口？”

她连连摇头，忙捧盏一口气喝光了茶汤。朱棣满意一笑，道：“我们来斗茶，可好？”着，开始兴致十足地准备茶具。

他愈是故作心不在焉，妙弋的负疚之感愈甚，哪里有心思与他斗茶，她两手握在他执了茶筅的手腕，哽咽道：“是我令你无法向父皇交差，朝廷若是追责，我愿一力承担，绝不让四郎难做。”

朱棣侧目看向她，眉宇舒朗，眼神温柔，何曾有半分责怪之意，他放下茶筅，回握住她的手，又抬起另一手轻拭去她滚落颊边的泪，和缓地道：“其实你放走常茂，我并不觉得意外，你与他自幼一起长大，情逾手足，定然不会坐视不救。如今他躲过清查，亦无需回京处刑，我反觉卸下了肩上包袱，轻松许多。”

朱棣对此事的反应与她预期的大相径庭，她颇有些意外，怔怔地看着他。他笑道：“不必再为此事烦扰，朝廷若追查下来，我自有应对之策。”

妙弋不禁动容，唤了一声“四郎”，便伏在他肩头，泫然泪下。朱棣拥她入怀，抚摩着她的背，温存抚慰道：“炽儿从应寄回了家书，何时想看？”

她抬起泪眼，欣喜地从他手中接过信笺，道：“我好想我们的孩子，不知他们现下过得可好？”

二人轻偻傍，一同拆看信笺，思念着远在京城的三子。