常直咬了咬牙，提了提气，继续道：“接管铺子和庄子前，我希望能和严二郎一起清查账户，把账目交接清楚。”

此话一出，大夫人的脸仿佛京剧里的丑角般，一会一个模样。而老太君和严鹤鸣则露出一个意味深长的神情，不过，眼底仍然藏着丝丝不易被人发觉的赏识。

“你的意思是说，怕我管家时账目不清不楚，拿你来垫背？”大夫人的眼都红了，恨不得一副了吃了她的样子。

常直满心无奈，她就知道会出现这样的情况，可又不得不提了出来。

“大夫人，我想，你误会了。父亲常说，不打糊涂仗，凡事都要清晰、明了......”

“你闭嘴，不要老是提你那个被砍了头的父亲。”大夫人大声喝道。

“娘，”

“大夫人，”

两把声音同时响起，又双双地看向常直，只见她的眼瞬间红了，双手拼命地扯着手帕。严鹤鸣想要上去，却又停了下来。

“常姐儿，”老太君担忧地看着她。

“大夫人，也许我父亲有错，才会被官家砍了头。但战乱时期，很多事都是无奈的，并不是我们这些在身后享受着和平的人所能看到的。不是吗？”

“不错，我和父亲在战场时便知道，战场的战况瞬息万变，有时一个错误的决定便会导致全盘皆输。但这并不是某个人的错，而是那个环境必须作出那个决定。所以，娘，看在父亲和我的份上，以后请不要再提常小娘子父亲的事了，好吗？”严鹤鸣深深地看着大夫人。

大夫人颓然坐了下来。

“关于账目的事，我觉得常小娘子说得没错。数据要分明。就好像娘当初接管严府，和老太君交接时，不也是要账目清楚吗？这是管家的第一要领啊。”

严鹤鸣看到大夫人不再反对了，遂与老太君交接了一个眼神，再温和地对常直说：“放心，我会跟你一一核对账目。等将所有账目都搞清楚了，再把铺子和庄子全部交到你手上。”

当然，虽然大夫人答应了，但还要通知另外三房，这可不比今天的事更容易处理。毕竟这三房没有什么过错，按理说，下一个管家的人应该从这三个房中选出来。而常直只不过是外来的一个孤女，要推她上去还是颇费功夫的。恐怕受到的阻力不比今天少。

大夫人冷眼旁观看那三人，看到他们一筹莫展时，心内不觉一阵暗喜和幸灾乐祸。不过，很快地，她就笑不出来了。因为那个让她火冒三丈的人竟然想出了一条绝计。

“我想，不如就在严府内，举行一次考试好了。像你们男子，如果想晋身仕途，都要苦读寒窗，进入科考之路。虽然这次只是管家之权的确定，但于娘子而已，未尝不是一次大的转变。我想，严府里许多娘子都是乐意尝试的。”常直朗声道。

此建议一出，老太君和严鹤鸣立即叹为观止，两人的眼里蕴含着说不出的赞叹。自古以来，凡是当家之人，皆由上一任的主母或者家中的掌权之人指定，从没有过这样的先例，竟然要通过选拔之试来选取。虽然纵观全府，即使安排了一次考试，也必然是常直胜出。

但这样做之后，一来可让众人心服口服，二来亦可让府内的众娘子都知道，管家是需要哪方面才能的，亦好为将来嫁进夫家作准备。不然，整日里只举行个花会、诗会、酒会的，虽然附庸风雅，有趣得很，但在这风雨飘摇的乱世中，一个家族想要安身立命，不仅要男子行为做事勤勉和谨慎，更要女子懂得持家之道。

大夫人看了那两人的反应，便知道此事大局已定，虽然暗恨不已，但也无可奈何。如若这次剥夺她大权的是老太君，她总能争上一争。可这老太婆过于精明，竟然当着她的孩儿，二郎的面揭了她娘家的丑事。二郎不得已只能让她退了下来。这让她对老太君的恨更上一层楼了。

可无论如何，她都是被闲置的人了。当她被严鹤鸣命人送回雁平堂后，她打碎了好几个花瓶，又将茶水扔了紫薇一身，更是打罚了几个没有眼色的小丫鬟。可，到底还是无济于事了。

这些插曲并不能阻挡老太君和严鹤鸣的脚步。他们两个人制定了三道题目，想以此选出严府下一任当家主母。当然，这三道题目也是瞒着常直的，一来是为了考试的公平性，二来，老太君亦有心要考一考她。如若她不能胜出的话，那便只能自认无能了。

当常直从端雅堂出来时，严鹤鸣在小厮的推动下追了上来。

她就站在桃花树下等他，黑白分明的眼珠泛波连连，让人不觉心神一颤。

“常小娘子，实在抱歉，刚才我娘有点失态，冒犯了。”他双拳作揖，满脸真诚地向她道歉。

她有点讶异，一想之下，不觉释然，想来是为了她父亲之事，心头不觉微微一热，垂眉道：“大夫人说得也没错，我父亲的确是被官家砍了头的。”

“常小娘子，你父亲那事我亦了解过，换作是我父亲或我，都未必有更好的处置方法。何况，官家也不过是受了奸佞小人的唆使罢了。”严鹤鸣深深地看着她。

她不觉眼眶一热，忙侧了身，道：“你怎么知道，或许我父亲那时是真的胆小怕事，才不敢命人进攻。”

“我自小熟读兵书，亦跟随父亲上过战场，知道在战场上最重要的并不是如何进攻取得胜利，而是先要保存自身的实力，方有制胜之策。作为一个将领，如果不拿下面士兵的性命当作一回事，那么，就没有办法统领好全军。我曾经研究过你父亲那一仗，其实，他的做法并没有错。恐怕就错在没有与监军建立好互信关系吧。”严鹤鸣道。

“这天下，只有你才这样说。”常直低低地道，“不过，现在是敏感时期，还是避嫌的好。”

他一笑，爽朗中带着调笑，眉毛都弯了：“这番话，我也只在常小娘子面前说。”

她一抬头，便撞进了他的眼里，脸，不觉红了，不觉一顿脚，气恼道：“你爱说不说。”遂跑开了。

他在后面看着她，眼底都是笑，说出的话满是宠溺：“这丫头。”旁边的小厮严力不觉咧嘴一笑，道：“二郎，我觉得这小娘子平时忒大方了，怎么在您跟前倒有点扭扭捏捏的？”

说者无心，听者有意。不过，这听者不但包括严鹤鸣，就包括了隐身在桃林一处的青衣身影。

很快地，那青衣便离开了。

常直跑着出了桃林，走在鹅卵石的小径上，周围桃花开放，散发出阵阵香味，她不觉停下了脚步，伸出手去，仍那花瓣飘飘逸逸地坠落在自己的身上、脸上。

“南国有佳人，容华若桃李。古人的诗句可真的形容恰当啊。只不知是这桃花因常小娘子而更热烈，还是常小娘子因这桃花而更娇俏？”桃林中一把男声响起，一袭青衣转了出来，拿着羽扇，裹着纶巾，长身玉立，面如冠玉，举足投手间皆是风华。他便是柳士元，石天书院的第一美男子，扬州城有名的翩翩公子。

这样貌，这姿容，难怪不仅让严府的小娘子和丫鬟们个个都心仪不已，就连扬州城内的名门闺秀皆私下互相打趣着呢。

之前常直与他见面，他都是跟在严鹤鸣身后的，俨如小厮般，低眉敛目的，那一身风华早已收了起来，因此，虽有留意，却未曾放于心上。现如今，他骤然在她面前出现，又大放奇彩，换作平常女子，或许早已佳芳暗许。可常直却往后退了一步，心里的警铃不停地响了起来。

那一步虽小，柳士元却看到了，不觉微微皱起了眉头。