原来这个小乞丐竟是常直初到扬州时抢了她包袱的那个长脸。

而长脸显然亦认出了她，不知怎地，那脸一下子红了，只是脸上太过脏污，掩盖住了。之前一直躺在地上动也动不了的他，竟立刻跳了起来，飞快地跑进人群，很快地，便消失了。

“他就是个泼皮赖子，这种人，我见得多了。想着小娘子会心善些，往往故意冲撞马车，引起小娘子的同意心，好讹得一笔银子。”车夫犹自气忿。

常直若有所思地看着那个已然消失无踪的身影，一笑，道：“这年头，大家都不容易。想来他也是走投无路了，方做了这等营生的吧。”

“小娘子就是心善。”

走在前面的鹤鸣见后面的马车停了下来，便打发人过来问了一下。

常直道：“没事了，继续走吧。”

有了这个小插曲，加上时辰已然不早，想着今天要将城南的店铺全部查看完，自然也就看不成那猴子耍戏了。不过，听得远处的吆喝声，鼓掌声，叫好声传来，想必异常精彩。

很快地，便到了第一家店铺——绸缎衣帽肆，名叫‘庆利恒’。现在正是午后，许多大娘子、小娘子会于此时出来逛逛，像这类的店铺，还有脂粉店，自然最受她们欢迎。因此，门前停了不少马车，有几个戴着帷帽的女子进进出出的，看起来生意还算可以。

常直正要抬脚往里走，却发现这条巷子的另一边似乎更为热闹，进出的人络绎不绝，门口还站着几个伙计打扮的人在招呼着客人。她抬头往上看，“同丰裕”三个大字赫然在目。默默地将之记下了，便往里走。

这间绸缎衣帽肆的陈设与一般的衣帽肆无异，正中是大柜台，柜台前站了几个女子，柜台后站着一身长衫掌柜模样的人。他的后面摆放着各色各样的布料。布料两旁是些帽子之类的。两个伙计正在向两名女子介绍着。

常直进来了，也没人注意得到。她便悄悄地站在一旁，观察着每隔一刻钟会有多少客人进来，又有多少客人会购买。

很快地，柜台侧面的帘子背后跑出来一个伙计，在掌柜的耳边低语了几声，掌柜的脸色一变，招了另一个伙计过来招呼人，又是打揖又是拱手的向客人赔礼道歉后，便一打帘子，遂往里面去了。

显然，是从后门进来的鹤鸣把他叫了进去。

依然没有伙计上前来招呼常直。倒是严武跑了出来，一看见常直便笑道：“二郎说小娘子一定在这里，掌柜的还不信呢。”

那几个伙计倒是认得严武，再看严武对这个一直站在一旁默不作声的小娘子恭恭敬敬的，不觉唬白了脸，晃了个神，那几个客人甚是不满了，旁边的丫鬟自然要出面的，便提高了声调：“你们到底还做不做生意啊？若不是那‘同丰裕’太多人了，我们家小娘子断不会来你们这里的。”

伙计忙拱手赔礼，眼睛却还不断地觑着常直，看见她始终一言不发，跟着严武进了里间，心神更慌了。

里间是个茶室，专招待尊贵客人的。正中的官帽椅已经被搬到了一旁，鹤鸣坐在它原来的位置上，旁边是张实木桌子，上面放着一套汝窑茶具，袅袅娜娜的烟气正从羊脂玉白瓷盖水波纹手工描金三才碗中冒出来。两旁则放了几张玫瑰椅。

常直一进去，垂手站立在一旁的掌柜的立刻认了出来，脸上有点讪讪然。

鹤鸣笑着让她坐了下来，转头对掌柜的说：“这是你们的新当家，常小娘子。这次我来，是想和你，还有她对接一下账目。这是柳副手，现在暂时代理掌柜一职。”

常直已经把帷帽摘了下来。柳副手一看，那身量，那脸容，皆小得很，似乎比自己的孙女还小。不过，那架势，那份淡定，却比他还要厉害。能做得了严府的当家，又得严二郎如此器重，自然不会是泛泛之辈。

他忙作了一个揖，问了好，又让伙计将陈年的账目拿了上来，厚厚的一大叠，整整齐齐的。他接了过来，恭恭敬敬地递到常直身前，笑着道：“常当家的，这是我近日来整理的账目。”

常直对他的示好自然感受到了，示意梅花接过账目，却不提账目的事，反道：“不知柳副手对‘同丰裕’所知多少？”

竟这样的单刀直入。

柳副手眼中的精光一闪，下眼的皮一跳，脸上显出一抹愧意，道：“这一年来，‘同丰裕’将咱们的生意抢了十分之五六去。是我们经营不善，有劳常当家的费心了。”

其实常直也知道责任不在他，毕竟像这种店铺，掌柜的通常都是一言堂，下面的人再有好的点子，如不符合掌柜的利益，轻则斥骂，重则直接将他赶走。而这个绸缎衣帽肆的前掌柜便是崔家的......

他能撑下来，已然很好。说明他为人圆滑，在任何环境下都能生存，不拘泥于所谓的刚正之风。打开门做生意的人自然是要八面玲珑的。

另一方面，他却又不会将责任全部推给前掌柜，这一点，证明很有责任心。

常直甚是满意地点了点头，遂道：“那你有没有想过其中的原因？”

他当然想过，还向前掌柜提出了解决的方案，只是不被采纳罢了。心潮浮动，语气中便带了点激动：“回常当家的，这其中的原因有三点：一是因为那店里的花样甚多，不仅有苏绣、蜀绣、湘绣、粤绣，还有外来帕品；二是因为它的价格比我们的都低；三是因为那家店刚开不久，人们图个新鲜。”

常直点了点头，又问：“那不知柳副手有何应对之策呢？”

这是在问他的建议了。柳副手一愣，只见眼前的小姑娘睁着水汪汪的大眼睛看着他，乍一看去，似乎只是个纯真的小丫头，可眼底那一抹超越年龄的沉稳却让人不得不刮目相看。而一旁的严二郎只是微笑着，不发一言。他便知道了，这是已经全权授权予这个常小娘子了，心内不禁又一动。

“首先，我们自然也要考虑进一些外来帕品，之前我听那些行家说，城东的番商每次出海远航回来所带的物品，似乎都很受小娘子们欢迎，我们不妨与他接触看看；其次，既然它的价格能比我们低，就说明它的进货渠道也许比我们的更广，我们不妨买些它的货物回来对比一下，看一下质量方面如何再作打算。”柳副手朗声道。

常直接过梅花递过来的茶水，轻轻是抿了一下，又用茶盖轻轻地拨动着茶碗上的茶叶，不发一言。室内一片静默，柳副手似乎感受到了点压力，已入秋，两颊却冒出了几颗大汗珠。

“我未做过生意，对于经营管理之道也许不及柳副手多。如若有何不妥之处，还请柳副手不要见笑。”常直将茶盖‘啪’的一声盖在茶碗上，笑道。

“以前我常听父亲说，无论是在军队里还是一个府邸，要管理好，人和钱都是至关重要的。只要抓住这两点，再察其之漏，补其之缺，要管理好想必不会太难。”

柳副手连连点头称是，只是神色间有着一抹不以为然，道理谁都懂，只是具体实施起来却又千差万别，不知这小娘子有何建议，他倒有点期盼了。