太液池的周围已被覆盖上一层薄薄的雪，四周银装素裹，万籁俱静。隆冬时节，太液池莲花凋敝，虽是一片萧瑟，可行至处，入目之景一览无余，空旷大气。远处的岱山着墨，近处的枯枝点缀，煌煌的长兴宫也成了陪衬。这景色绝代风华，宛若淡雅的画。

汉白玉石桥九曲玲珑通向池中精致的小亭，此刻大胤王朝的皇后高氏就坐于其中。

“参见郡主，”岸边，皇后的侍女向她行礼，边道：“郡主，皇后娘娘已等候多时。”

云琬琰看向亭中的皇后，高氏和当年一样凤仪天成，雍容华贵。母仪天下的荣光越发衬得她高傲清华，目无下尘。她的凤冠宝珠垂落，风中似乎还可听见珠翠相扣的悦耳清脆。

云琬琰踏上石桥，一步步走向亭中。越来越清晰的，是那高氏的容颜。有多久没有见过这个人了？连她自己都记不清了，她记得的，只有那个阴冷的雨夜，那道紧锁的宫门，还有那个哭得撕心裂肺的女孩。

“见过郡主。”略显苍老的声音唤回了她的魂，她才惊醒，不知不觉间她发现自己的指甲已深深扎入手心中，而她竟浑然不知疼痛。

她茫然跪地，双手高举交握，俯身，深深拜去，这一刻她找回了自己的声音，“臣云琬琰参见皇后娘娘。”

再次跪在这个人面前，境遇却和多年前全然不同。那时维桢王府大厦将倾，偌大的帝都竟无人愿意帮助她。那一夜，她跪在懿祥宫门外，大雨浇透了她所有希望，断绝了她所有后路，亦杀死了她所有幻想，从此，大胤王朝不再有维桢王之女华英郡主，而多了一个玩弄心计筹谋划策的云琬琰。

高氏看着匍匐于地的云琬琰，眸光复杂。有谁能想到当年濒临全军覆没的维桢王府竟然劫后重生，浴血归来；又有谁能料到当年任人宰割的稚龄女娃竟然置之死地而后生，终掌一方大权。她的剑刃斩落敌方首级，她的铁蹄镇守雄关要道，她以一寸血铸一寸河山妖娆，以皑皑白骨换万里山河永寂。

寒风吹过，高氏不禁打了一个寒颤，只道：“你一路辛苦了，起来吧。”

“谢皇后娘娘。”云琬琰谢恩起身。

高氏打量着多年不见的女孩儿，几经波折，几历战火，云琬琰已雄姿英发，锐不可当。高氏欣慰而笑，道：“郡主倒是越发英气了。年初一场大战，扬我大胤天威，当真是巾帼不让须眉。”

“谢娘娘赞誉，臣愧不敢当。”不想再听这些虚伪的赞语，当高氏说出这番话时，云琬琰注意到了高氏眼中的光芒。那光芒不是对一位能臣良将的赞许，而是在打量一件货物价值几何。

云琬琰心里冷笑，从广袖中拿出一个四方楠木盒子，双手托起，恭敬道：“臣此番进宫略备薄礼以呈娘娘，聊表心意，愿娘娘千秋安泰。”

“你有心了。”皇后命身边的嬷嬷接过云琬琰手中的礼盒，又对身边的人道：“给郡主赐座。”

“是。”

云琬琰刚落座，宫人就呈上一只精致的白瓷茶盏，打开茶盖，一阵茶香扑鼻而来，云琬琰轻轻抿一口，随即笑道：“娘娘这茶以梅花为底，花香清淡，辅之青梅，又有其甘甜，于这赏雪之日饮来，颇为适宜。”

“梅花虽好，亦有青梅相称。若只有梅花，味道未免寡淡，只有青梅，又显得过于酸涩，两者相配，才可饮得这番滋味。”

“娘娘说的极是。”云琬琰听出了高氏的话外之音，故意不答，只得点头称是。

高氏又道：“如今，郡主凯旋回京，倒让本宫安心了。太子素来纯孝敦厚，不善结交，身边可帮太子之人寥寥无几。郡主与太子有青梅之谊，又有同窗之情，可要尽心尽力才是。将来好为我大胤继续镇守边关，护我大胤疆土。”

“请娘娘放心，”云琬琰故意悠悠回复，她的话音刚落，就见高氏欣喜易见。刚刚高氏一番话滴水不漏，既点出她与太子的关系，又在告诉她若想继续执掌云州、手握维桢军权，则必须依附太子。高氏非常清楚她的弱点，她自然也知道高氏的算盘。

不过，云琬琰倒不打算让高氏这般得意，接着道：“为君尽忠，是身为人臣的本分，为大胤尽义，是身为将的责任。陛下厚爱维桢，臣只有肝脑涂地，以报陛下之恩。”

果然，高氏还未来得及咧开的笑颜，瞬时如同蔫了的花耷拉在唇边。

云琬琰假装不见，端过茶盏，诧异道了声：“竟然凉了。”对于皇后的举动，她不觉得奇怪。当年那个雨夜，她就知道了，这长兴宫，从来不缺冷酷无情，帝都内，亦少不了勾心斗角，何为贤臣奸佞？何为破军败将？只有弱肉强食，胜者为王。

宫人又为她添上热茶，这次被她的侍女蓝泉溪接过放至云琬琰面前的案几上，云琬琰对蓝泉溪道：“下去吧，我有话要和娘娘单独说。”

“是。”蓝泉溪屈膝退下。

其他宫人也在皇后的授意之下离开。映雪亭此刻只有云琬琰与皇后高氏。

云琬琰起身，寒风吹拂起她的貂裘，露出她腰间垂下的朱雀白璧，那是维桢王府当家的标志。她上前几步，全无刚刚的恭顺，只道：“娘娘此时最想知道的，是臣的选择，不是吗？”

“你放肆！”高氏惊了，她没有想到云琬琰竟然像变了一个人。

云琬琰冷笑，道：“昨日陛下于紫宸殿赐茶与臣，想必娘娘也知陛下问臣的问题。不仅是娘娘，昭仁宫、玉华宫、宜和宫皆在等臣的答案，不是吗？”

昨日的紫宸殿，胤帝的茶还未入味，帝王就已直接问她：“怿兮，你觉得东宫之位应属何人？”

她惊得抖落了茶水，立刻跪地请罪：“臣有失体统，请陛下恕罪。”

“无妨。怿兮，你只管回答朕的问题就好。”

“臣惶恐，请陛下恕臣直言。”

胤帝点头默许。

云琬琰直身，拱手回答：“回陛下，臣不在京城已多年，虽与太子为同窗，但多年音信全无，实在是不了解太子与诸位皇子孰能孰贤。为人臣子，只做好为人臣子的本分便好，臣只知忠于大胤，至于东宫之主是谁，对臣而言，没有什么区别。”

不管胤帝信与不信，她终是闯过了第一关。没想到，皇后还在这里等着她。

云琬琰对着高氏道：“娘娘，臣的答案已经很清楚。太子也好，庆王也罢，宁王、福王、怀王也算上，对臣而言无半点分别。臣的忠心是对大胤，无论是哪位皇子想要臣的忠心，就要有本事握得住大胤才行。”

高氏被她一番话所震惊。自小看着长大的女娃，已由过去粉雕玉琢不谙世事，变得老练沉稳圆滑世故。这几年，安民心，救维桢，护边关，她雷厉风行，仗剑戍南境，重振维桢王府之名；除凶奸，揽大权，助济州，她破釜沉舟，联手济南王，坐稳云州主政之位；谋战事，破敌军，守山河，她锋芒毕露，纵马踏倥偬，傲视天下名臣良将。帝都内多少人想拉拢这位一方藩王，大胤中有多少人想巴结这位新晋权贵，可她的一句“忠于大胤”，硬生生地封住了所有人的口，断绝了所有人的恩邀。连叫她这位中宫之主都不得不收起逼迫，说回恩宠。

“好一个云琬琰，不愧是维桢王府的人。当年先帝也这般问你父王，若你父王能如你回答得这样得体，维桢王府又怎会落得险些家破人亡的下场。”既然话一说开，高氏也不再刻意讨好，直挑云琬琰的痛处刺去。

若是当年维桢王的答案是“誉王殿下”而不是“贤王殿下”，只怕他们维桢王府如今也和鹰扬王府一样如日中天吧。云琬琰心如明镜，只做惋惜状道：“臣原本以为娘娘约臣来赏雪，是为了向臣打听那个人的事情，可终究是臣错了。”

“那个人？”高氏眉头紧皱，她想了一会儿，终于猜到“那个人”是谁，她惊得站了起来，大步跨到云琬琰面前，焦急地问：“他在哪里？”

云琬琰从怀中掏出一样物品，正是那只紫色香囊，递向皇后，道：“年初时，病逝前线。”