烟霞色的鲛绡纱，金丝银线绣成的花朵，灯光下泛着金光银光，光与光交错，映着慈禧的眸色，明明灭灭，耐人捉摸。

宋赤诚微微低头，这是为人臣子该有的规矩，妆容是匆匆画的，仍旧俏丽无比，头顶假发，如云堆墨，慈禧把玩着他鬓边垂下的一缕：“唱个蝶双飞吧。”

宋赤诚仍旧斜视下方：“臣不会唱，太后若想听，可宣沈家班，那可是沈家班名角沈蝶舞的拿手好戏。”

慈禧轻笑：“她唱的再好，可哀家不愿意听。”

说完，徐徐转身，往里间走，没等走几步，耳听身后噗通一声，也不回头，问：“为何跪？”

宋赤诚匍匐在地：“请太后恩准，臣就快而立之年了，家中父母一直催臣早点娶妻生子。”

慈禧慢慢转身，脸色冰冷，道：“宋赤诚，你就这样跟哀家说话吗？”

宋赤诚醒悟过来，连忙爬出帘帐外，隔着帘帐跪着，重又道：“常言说，不孝有三无后为大，臣一直未能生养儿女，实在是大不孝，为此父母皆有怨言。”

慈禧端然站在帘帐后，鲛绡纱薄如烟雾弥漫在她脸上，是以看不清她的面容，只听她淡淡道：“生儿育女这种事，不必非得你来做，交给你的其他兄弟吧。”

宋赤诚摇头：“臣为独子，并无其他兄弟。”

慈禧略微想了想：“这也不难，可以让你父亲再纳几房姬妾，多多生养儿子，那不就是你的兄弟了么。”

宋赤诚愕然，竟至半晌说不出话来，明知自己今日又是白费唇舌了，忽然想起另外一桩事，当下灵机一动：“太后明鉴，臣的父亲，已经解甲归田，养活病弱的母亲已经捉襟见肘，而臣的妹妹即将出嫁，臣的父亲连打点小妹嫁妆的银子都没有，又哪里有银子纳妾呢。”

慈禧静默了一会子，像是在沉思，少顷道：“你父亲的事，哀家也听说了，当初若非哀家睁只眼闭只眼，你父亲，该当凌迟处死。”

宋赤诚一惊，忙叩头：“臣对太后的恩德感激涕零。”

慈禧接着道：“哀家还得替你父亲在东边那位跟前打圆场，费尽唇舌，才把你父亲的事压了下去。”

东边那位，指的是东太后慈安，慈安生就一副菩萨相，甚少管事，但一管就是大事，慈禧虽然把持朝政，却也不敢小觑慈安，每逢大事，还得在慈安跟前虚与委蛇。

宋赤诚接着叩头：“太后洪恩，臣万死不辞。”

慈禧轻轻的哼了声，像是在冷笑：“哀家不需要你万死，只想偶尔听听你唱戏，至于你父亲的事，这样吧，这事也过了这么久，刚好那个协领常索当差不利，纵容匪患为祸乡里，明儿哀家就让皇上下道圣旨，黜免常索的协领之职，由你父亲接任，你父亲不是个武官么，又是春秋鼎盛，他正合适。”

宋赤诚完全没想到，慈禧身在深宫连关东的事都了如指掌，父亲先是大难不死，这次更是后福无边，复了官职，更有升迁，他连忙谢恩，咚咚磕头。

慈禧欣赏着手上的护甲：“哀家也知道你一向清廉，你妹妹的嫁妆，哀家替你打点了。”

宋赤诚佯装受宠若惊，继续磕头。

慈禧噗嗤笑了：“你那脑袋磕破了吧，进来给哀家看看。”

宋赤诚心中悠然一叹，美人如花隔云端，玉贞的容颜在他心地越来越远，越来越远。

蓦然，他又想起玉贞祖父乔广元的案子，暗想何不乘机一并解决了，山长水远，终究还有见到玉贞的那一天，人生漫漫，怎知就不能比翼双飞了呢，倘或帮玉贞救了乔广元，总会让她对自己刮目相看的，于是趁热打铁道：“禀太后，臣还有一事。”

帘帐内，慈禧蹙额，有些不高兴，还是耐着性子问：“又是什么事？”

宋赤诚似乎感觉出对方语气有些凉，然话已出口，只好硬着头皮道：“是乔广元的事。”

慈禧怫然不悦：“宋大人该知道，乔广元勾结太平军罪大恶极，判了秋后斩，哀家早已说过，谁敢为其求情，与之同罪，宋大人是你记性差？还是存心抗旨？”

宋赤诚怔忪间慌忙磕头：“臣非是替他求情，而是觉着……此人不杀不足以平民愤。”

慈禧似信非信，忽而笑了，转身往里间走，淡淡道：“进来说话。”

宋赤诚长呼一口气，抹了下额头的汗水，起身，撩起帘帐，走了进去。

灯光闪闪，晃着金丝银线绣成的花朵，摇碎一地梦幻。

这一晚，难眠的不止他一个，还有曹天霸，曹天霸坚持自己的方案，孙庭芳虽然很不情愿，但他觉者唯此方能救出乔广元，孙庭芳只能妥协。

一夜无法安睡，两个人研究了细节，次日，孙庭芳就要去找户部尚书张德庸，曹天霸道：“我跟哥哥一道去。”

孙庭芳摇头：“你还是在家等着吧，就你那脾气，一旦张大人不肯，你还不得一掌把他拍死。”

曹天霸道：“哥哥说的没错，有的时候，口舌不管用，就该动拳头，不过你放心，我轻易不会动手，但关键时候吓唬他一下，还是很有必要。”

孙庭芳怕他动粗坏了大事，是以不肯带他同去，怎奈曹天霸非得跟着，孙庭芳无奈唯有应了，但反复强调：“说好了，你不能开口就骂动手就打。”

曹天霸叉腰瞪眼：“瞧哥哥的样子，把我看成土匪似的。”

说完哈哈一笑：“老子就是土匪。”

然后挽着孙庭芳的手，嬉皮笑脸道：“事不宜迟，闲话少叙。”

孙庭芳无奈一叹：“好你个曹天霸，能屈能伸，能软能硬，我可真是服了你。”

曹天霸得意一笑：“弟弟我若没有一身正气，二两贱骨头，如何能在这种世道混的如鱼得水。”

孙庭芳用手指点着他，满心佩服。

二人于是在门前上马，直接赶去了张德庸的府邸，他们故意选在辰时和巳时之间，这个时候刚好是散了早朝，若无大事，文武大臣该去衙门的去衙门该回家的回家，而到了张府时，看门前停着两辆官轿，便知张德庸人在家中，孙庭芳上前叫门，曹天霸却看着那威武的大门若有所思，不知为何再次想起玉贞的话，他是匪，是永远见不得光上不得台面的人。