牢房失火，宋茂卿夤夜审案，将有关的人员都叫到堂上，询问是怎么回事。

鬼知道是怎么回事，搁在桌上的油灯突然倒了，点着了旁边某个狱卒的帽子，帽子又点着了桌角，于是，一发不可收拾。

宋茂卿脸色铁青：“好端端的，油灯怎么会倒？谁当值？”

某个狱卒往前出了一步：“大人，是小的当值。”

宋茂卿又问：“你说说，油灯怎么会倒？”

那狱卒一脸懵怔：“回大人，这事可忒邪性了，小人当时在查夜呢，回头看桌子上的帽子着了，赶紧过去扑火，更邪性的是，那桌子突然轰的一声也着了，小人就脱下衣服使劲的扑打那火，那火却一窜老高，直接把屋顶都烧着了，后来，后来小人一看根本救不了，就跑了出去。”

宋茂卿皱皱眉：“你是说，那桌子着的时候，发出轰的一声？”

狱卒道：“是。”

按照经验，木料轰的一声燃起，只有一种可能，那就是上面洒了油，否则木料除非是类如白桦材质松软，才能易燃，可材质松软的木料根本不能用来做家什，监牢中的桌子一定是给人事先洒了油，才会燃着的，进一步讲，就是有人纵火。

宋茂卿又询问了下死了多少犯人，都叫什么名字，入狱是什么罪名，等等等等。

负责看管的狱卒逐个回答，当说到烧毁的牢房有曹天霸那间时，宋茂卿手一摆：“等等，曹天霸也死了？”

在场的牛爷往前上了一步：“回大人，曹天霸没有死，小人把他救了。”

宋茂卿略微放心，曹天霸是朝廷重犯，他是打算将其押解上京交给刑部来审问的，公文都写好派人送去京城了，这会子如果曹天霸出了事，他可如何向朝廷交代，虽然曹天霸没死，但这事他也似乎感觉出了什么，又做了些善后的安排，天色已明，他打个哈欠，回到内宅。

刚进垂花门，发现庭中插屏后头有嗨哈之声，顺着游廊绕过去，见是宋赤诚在练功夫。

“赤诚！”宋茂卿喊道，“你大病初愈不宜用力过猛。”

宋赤诚听是父亲，收了招，大步赶过来，跃上游廊，抬手擦了下鬓边的汗水：“爹，查明了吗？”

大牢失火那么严重的事，他知道也不足为奇，宋茂卿点头：“算是查明了，油灯倒了，烧着了桌子，有此而引发，可我不明白，牢中无风，油灯怎么会突然倒了？而那么一点点火星，又怎么会把桌子烧着呢？”

宋赤诚道：“这事没什么不明白的，夜里人容易困倦，也说不定那当值的狱卒弄倒了油灯，怕担罪名，所以不敢向你承认，牢中的家什都有些年头了，早已成为朽木，一点点火星也是很容易点燃的。”

宋茂卿想了想，儿子说的也有道理，但他还是在纠结狱卒所言的那轰隆的一声，于是试探的问：“可那狱卒说，当时桌子点燃的时候发出轰的一声响，像是事先给洒了油似的，而在那些烧毁的监牢中，就有关押曹天霸的那间，赤诚你说，会不会有人暗中想害曹天霸呢？”

他一边说，一边偷着观察儿子的神色，宋赤诚神色自然，一边同父亲往前面走，一边抹干净额头的汗水：“就是有人想害曹天霸也没什么稀奇的，曹天霸当了那么多年土匪，给他打劫的人无数，树敌太多，不知多少人做梦都想杀他呢。”

宋茂卿赞同的颔首：“你说的没错，即便他死了，也罪有应得，可我怕朝廷会不高兴，盗取先帝朱谕，两宫太后都得过问，幸好曹天霸没死，不然我就无法向朝廷交代了。”

话到这里，他很明显的发现儿子的脚步一滞，就像听到了什么特别意外的话愣了下，随即继续前行，他又道：“曹天霸真的不能死，爹要用他来换取连升三级。”

宋赤诚笑笑：“爹都一把年纪了，也该享享清福，官做的越大，越累，越危险，自古伴君如伴虎，儿子就是个例子。”

宋茂卿容色一凝：“怎么，你在朝中不顺吗？”

宋赤诚察觉到失言，忙道：“怎么会，儿子的意思，是得朝廷重用又怎样，给人羡慕妒恨，还不是一样处处凶险。”

宋茂卿点头：“做官是用凶险的，难道做买卖种田就没凶险了吗，即使没有，商人给人瞧不起，农人一年到头忙过来，所得几何，吃不饱穿不暖，遭逢灾年，更不用说，逃难的有，卖儿卖女的有，所以才人人都想成就功名，荣华富贵呢。”

宋赤诚认真听着父亲的话，忽然想起宋绣程委托他给阮致文谋个一官半职的事，同父亲商量：“小妹说，想让我给妹婿谋个官职，现在阮家的生意都是小妹在管着，妹婿无事可做，再说，阮家即便再怎么富有，终究是个商人，爹方才也说，商人给人瞧不起，所以我打算过几日回京，替妹婿各处活动下。”

宋茂卿却将手一摆：“不必。”

宋赤诚不懂：“爹的意思？”

宋茂卿道：“你是了解阮致文那个人的，说他聪明，其实是狡诈，当初他可是死活不肯娶绣程的，为的是那个乔小姐，后来突然改变了主意，还不是因为乔广元出了事，他和乔小姐可是青梅竹马，又有婚约，乔家有难，他却落井下石，这种人一旦有了能力，还会把你妹妹，把宋家放在眼里么，但现在就不同了，他只是个商人，而绣程是大家闺秀，他不单单会对绣程好，也会对宋家好，阮家有钱，宋家有权，曹家堡，便是咱们的天下。”

宋赤诚不得不钦佩父亲，原来父亲才是从根本上参透了阮致文的为人，既然父亲这样说，他就点点头：“儿子知道了，不过爹，曹天霸的牢房既然也烧毁了，为何他人没事呢？儿子的意思，难不成他会什么邪门功夫？”

宋茂卿道：“是牢头救了他。”

宋赤诚若有所思：“牢头？”

继而问：“那牢头叫什么？该不会是曹天霸的人？”

宋茂卿看了眼他，微微一笑：“那牢头好像是姓牛，牢里的人都习惯称之为牛爷，一把年纪了，在大牢干了半辈子，不会是曹天霸的人，他之所以救曹天霸，也知道曹天霸是朝廷要犯，是要给押解进京的，不能在咱们这里出状况，所以，牢头有功，我决定升他的职。”

宋赤诚再没说什么，只是神色越来越重。

大牢失火，再次惊动曹家堡，玉贞听说后更是吓得差点昏厥，不知曹天霸死活，于是推辞了去京城的日期，再次来到云拂衣家打听情况。

柳长风还没有从衙门回来，云拂衣正在教一双小女儿读书，见她来，让丫头把儿女带出去顽，她请玉贞坐下，没等坐稳，玉贞就急着问：“姐姐可知道大牢走水的事？”

云拂衣道：“听说了，街上吵吵嚷嚷的，刚好我去买菜，是不是担心曹总镖头？”

玉贞低头看茶杯：“就怕是有人想对付他。”

云拂衣安慰道：“吉人自有天相，曹总镖头会没事的。”

玉贞也觉着曹天霸会没事，可不听到知情的告诉她，就是不放心，所幸没多大功夫，柳长风回来了，见她在，连忙问候。

云拂衣道：“玉贞妹妹是为了昨晚大牢走水的事，曹总镖头，还好吧？”

柳长风于妻子对面坐了，看了眼客座上的玉贞：“乔小姐放心，曹总镖头安然无恙，是牢头牛爷救了他，那牢头倒是好心，跟曹总镖头非亲非故，竟能从大火中把曹总镖头弄出来，自己也是九死一生。”

牢头冒险救出曹天霸，玉贞猜测，大概自己威胁宋绣程的话起了作用，而那个牢头，一定是宋绣程收买的，总之曹天霸没事，她也就放心，且这件事说明，曹天霸以后也不会轻易出事，那位阮家大少奶奶手段高明，可以重托，此处玉贞在心里得意的笑啊笑。

既然曹天霸无恙，玉贞再次决定动身去京城，行礼也收拾妥当了，也跟家人告辞了，当然不能说进京是为了救曹天霸，只说是前面在票号借的银子出了点状况，需要过去看一下，阮氏还掉了眼泪，儿行千里母担忧，玉贞正好言宽慰呢，麦子跌跌撞撞的跑了来，麦子是药房的掌柜，又曾是玉贞的贴身丫头，在乔家多少年了，自己家一样，外面的人没有通禀，她直接冲了进来，进来后发现阮氏也在，登时站在那里一动不动。

阮氏发现那姑娘神色有异，问：“什么事？麦子不是我说你，一个姑娘家，坐无坐相站无站相，成何体统。”

麦子跑的嗓子冒烟，咽了口唾沫：“太太，我没坐也没站，我是跑。”

玉贞已经笑得前仰后合。

阮氏愣了下，不由得火气上来：“你是在顶撞我吗？”

麦子连忙道：“我不敢。”

阮氏哼了声，又问：“急三火四的，到底什么事？”

麦子道：“回太太，是，是账目上有一点不明白，想请教下东家。”

人前，她得这样称呼玉贞，人后，才唤玉贞为姐姐。

账目上的事不至于让她如此慌张，玉贞也没往曹天霸身上想，毕竟有宋绣程罩着曹天霸呢，还以为是药房出了状况，但见麦子不肯直说，就对阮氏道：“她能有什么事，一准是柜上的事，我去看看。”

和麦子出了房门，不等问，麦子急匆匆的小声道：“不好了玉贞姐，方才在来药房的路上，我见很多人高举着曹天霸不除，百姓不安的旗子，向衙门去了，看那样子，最少得一百多人，他们联名向宋大人请愿，要宋大人立即将我哥处斩。”

玉贞呆了下：“一百多人？都是什么人？”

麦子道：“听说是给我哥抢夺过的财主老爷们，但我看其中有些人不像，我怕有人又想害我哥。”

玉贞想了想，道：“走，咱们去衙门看看。”

两个人匆匆忙忙的赶到衙门，即见协领府大门口密密匝匝的站着很多人，前面的几位手中高擎着白布黑字的标语，看上去很瘆人，然后有人带头喊一声：“曹天霸不死，百姓不得安生！”

后面的人就鹦鹉学舌似的跟着重复。

玉贞仔细看那些人的神情，义愤填膺者少，大多人很木讷，玉贞猜测，这些人不一定就是与曹天霸有仇之辈，是给什么人收买也说不定。

她看了看自己，刚好准备动身启程进京，所以是男装，选了个看上去老实巴交的中年男人，走过去道：“兄台，咱们在这里喊一天给多少银子？”

那男人反问：“怎么，赖爷没给你说？”

赖爷，玉贞猜，大概是组织这件事的头目，摇头：“没呀，因我是后来的，人数不够，赖爷让我凑个数，急急忙忙的，就没问。”

中年男人道：“赖爷说了，曹天霸如果死了，咱们就各得二十两银子，即使曹天霸没死，在衙门口站一天，也给一两银子，小兄弟，你是赶上好事了，一天一两，咱们可发达了。”

玉贞佯装高兴的笑着：“那行，我去那边站着。”

回到麦子处，讲出实情，麦子怒不可遏：“谁想害我哥？”

玉贞嘘了声：“差不多就是上次放火烧牢房的那个人，走，咱们回家说去。”

麦子不放心：“可我哥这里……”

玉贞道：“放心吧，你哥如果这么容易死，就不会有人花大价钱找这么多人来闹了。”

回家里说也不方便，于是两个人找家茶馆进去坐了，商量如何摆平此事。

麦子道：“玉贞姐，我想来想去，害我哥的，除了宋赤诚那个王八蛋，不会是旁人，那个王八蛋想害我哥，还不是因为……”

玉贞突然打断她的话：“嘘。”

麦子愣愣的：“怎么了？”

玉贞朝门口努努嘴：“王八蛋来了。”

麦子一回头，见宋赤诚和阮致文相伴走进了茶馆，好久不见，宋赤诚身形消瘦，愈发显得挺拔了，天气越来越暖和，他已经脱了厚重的棉袍，身上一袭夹棉的石青色长袍，头上一顶简单的青色小帽，衬托得本就白皙的肤色更加如雪，阮致文一贯绫罗绸缎满手大金镏子，富家老爷的穿着，这品味仅仅比曹天霸强一点，二人东张西望，大概想找个僻静的角落密谋些事情，猛地发现了玉贞，宋赤诚微微皱了下眉，阮致文到底是玉贞的表哥，热情的遥遥招呼：“表妹，你也在呢。”

玉贞也笑了笑，然后小声对麦子道：“你先回去，我去会会那个王八蛋。”