丑妹出嫁的那天，是个非常清朗的天，由玉贞亲自打点的婚礼，热闹非凡，张三郎是孤儿，也没什么亲戚，张家迎亲的人其实都是曹天霸派过去的，张三郎骑着高头大马，披着大红的绸花，嘴上的笑一直没消失过，按照风俗，风风光光的也是正儿八经的把丑妹娶回了家。

而张三郎现在的家，也是曹天霸花银子买下的，三进的四合院，规规矩矩，还有个小花园，甚至连仆人都备下了，丑妹进了门便是女主子，从此过上和美的日子。

丑妹出阁嫁人，曹天霸犹如从身上卸下了千斤重担，心里期冀着能够和玉贞也能早些成就美满姻缘，让麦子试探的问了玉贞几次，可玉贞都说自己太忙，无暇顾及其他。

玉贞也真是忙，曹荣安和阮致文合谋，把两家铺子的货物自降半价，想以此搞黄乔家的生意，然而这种情形坚持一段时间后，待他们重新提价的时候，却再无客人上门了，这，就是玉贞早就预料到的，当初自己开药房，为了重新树立起乔家的声誉，不得已半价销售，也不过月余时间，且仅限于一个药房，没有伤筋动骨，而曹家和阮家不同，他们仿效玉贞的法子，为了一击即中置乔家重新于死地，不惜赔上所有的生意，但他们比较是做买卖的，赚钱是目的，等必须涨价的时候，客人们已经习惯了低价，于是再无客人登门了，除非是必买之物，而旁的铺子没有。

于是，曹荣安慌了，忙叫来芍药责问：“生意这么差，一直是你在外面帮我盯着，为何不告诉我呢？”

芍药颇感委屈：“是老爷说的，把所有货物一律半价出卖，这事老爷知道的，老爷说豁出去赔钱，也要让乔家再次破败，既然老爷是宁可赔钱的，我能说什么呢。”

曹荣安可真是哑巴吃黄连有苦说不出，这话是他说的，可没想到会是如此结局，就道：“我说的不假，可涨价之后生意这么差，你该告诉我的。”

芍药轻笑：“老爷当初就该想到会有这么一天，这就是害人害己。”

曹荣安一听，气得稀疏的胡子都翘了起来：“什么叫害人害己，我这也是为了自己的生意，你别忘了，你是我曹荣安的女人，别做那些吃里扒外的事，否则，哼！”

终究是老迈了，使劲的喊，也没多大动静，嗓子就像抽烟喝酒过量，更因为太过激动，剧烈咳嗽起来。

芍药静静的看着他咳嗽，看了半天，这才端了茶过来给他：“我如果吃里扒外，我就该夹带私逃，我还留下来干啥呢，留下来给你怀疑给你冤枉。”

曹荣安喝了口茶，又给芍药捶打了几下后心，这才缓过劲来，道：“我不是怀疑你，眼下生意不好，我这不着急吗。”

芍药眼圈红了：“家里生意不好，难道我不急吗，可谁让老爷不听我的话呢，当初我就跟老爷说过，乔家做乔家的生意，咱们做咱们的生意，为何非得跟乔家对着干呢。”

曹荣安以浑浊的老眼瞪了下：“你懂什么，想当年在曹家堡，我才是首富，可乔镇山来了，没几年光景，他就成为曹家堡首富，威风八面，人人见了他都尊一声乔东家，几次我和他同在一个场合，大家首先打招呼的一定是他，然后像突然发现我似的，呦，曹老爷，呸，他是外来户，我是地地道道土生土长的曹家堡人，凭什么让一个外人抢去风头，不过，我也只是配合了下阮致文而已，真正害乔家的不是我，而是阮致文，是他花钱收买的人，假装吃了乔家药房的药而死，也是他找人去乔家铺子上闹的，事成之后，我也只拿了乔家产业的二成，而阮致文却得了八成，所以害乔家的不是我而是阮致文。”

为了争个首富，为了颜面，就不惜害人，芍药叹了声：“可乔镇山已经没了，乔小姐孤儿寡母的，老爷还是放过她们吧。”

曹荣安又瞪了眼，干柴棒般的手抓着拐杖当当的敲着地面，气的不行的样子：“你懂什么，真是头发长见识短，乔玉贞比她老子乔镇山更厉害，乔镇山活着的时候也没开货栈盖房子出赁，乔玉贞却做到了，我可是听说她还想开票号呢，如此下去，她的风头岂止胜过她老子，只怕以后在曹家堡，再无我曹荣安立足之地，相当初，为啥给我取个老棍子的名号？谁都知道，在曹家堡，我拿根棍子往那一立，保证没人敢动，而我就是曹家堡一根棍，也没人敢动，眼看乔玉贞开了一间铺子又一间铺子，而且都是大手笔，再这样下去，曹家堡的人就不会把我放在眼里了。”

芍药无奈摇头：“非得争个高低吗？你也这么大岁数了，还能活几年，为啥不修心养性，图个长命百岁呢。”

虽然曹荣安老迈，芍药正值青春，可芍药是个朴实的人，本着嫁鸡随鸡嫁狗随狗，好心规劝，可曹荣也刚好心气不顺，又听她说“能活几年”，越老的人越怕死，平时曹荣安就会忌讳这些，感觉芍药在咒自己，于是操起拐杖就打了过去，并骂道：“贱人，你是不是想我立马就死了，你好继承我的万贯家财，你做梦吧，我没儿子，还有闺女呢。”

芍药没料到他会打自己，平时毕竟两个人虽然不能像少年夫妻那样你侬我侬卿卿我我，芍药只管操持家务，曹荣安也对她非常满意，所以，没防备下，拐杖就打在了芍药脑袋上，她就觉脑袋嗡的一声，痛得眼冒金星，没出血，但迅速鼓起一个大包，鸡蛋似的，她愕然看着曹荣安：“老爷，妾身有何罪过？”

曹荣安也气得手直抖：“你是不是看上了曹天霸？”

芍药压根就没想过这种事，岂止委屈，简直震惊：“我一心一意服侍老爷，没想到老爷竟然这样说我，如果老爷觉着我不贞，大可以休了我。”

曹荣安没有体会到她这通肺腑之言，而是冷笑：“休了你？休了你就成全了你和曹天霸。”

芍药已经无话可说，扭头落泪。

曹荣安骂也骂了，打也打了，才想起自己生意的事，于是准备去找阮致文商量对策，丢下芍药，喊了人给他备车，离家而去。

芍药坐在房中哭了一会子，越想越气，自己以年少之躯侍奉个朽木之躯，图的就是一日三餐不愁，从来没有非分之想，可是曹荣安已经到了丧心病狂的地步，他执意和乔玉贞斗，最后只能是以惨败而收场，到那个时候，曹家破败了，曹荣安已经是风烛残年，差不多也就一命呜呼，可自己以何为生呢？

这样一想，越发不安，最后决定，与其让曹荣安败光家财，还不如自己先出手，最后也有个生计保障。

想通，擦干眼泪，把自己拾掇下，出了房门问家人：“老爷哪里去了？”

家人答：“回夫人，老爷叫了车，大概是出去了。”

她又问：“可说是去了什么地方？”

家人摇头：“奴婢不知。”

总之曹荣安不在家，就方便自己行事，转身去了书房，知道曹荣安的这间书房只是为了附庸风雅而存在，曹荣安甚少看书，而书房现在的作用，也就成了他存放重要票据的所在。

芍药到了书房，发现门是锁着的，看来曹荣安对自己并没有像他说的那么信任，也从来没有真正放心，不然为何锁着书房你呢，芍药试着动了动锁头，弄不开，于是转身喊人：“打开房门。”

在书房当差的某个小子走过来，手里还拎着一把扫帚，像是在清扫书房周遭的树木落叶，毕恭毕敬的行个礼：“夫人，老爷交代过，没老爷的令，任何人不能进书房。”

芍药手指自己：“我是谁？难得你还叫我一声夫人，这是我家的书房，我进不得吗？”

那小子一愣：“夫人当然进得，待小人去问问老爷，请老爷的示下。”

刚想走，芍药截住他：“老爷出去访友了，不在家。”

那小子很是为难：“这”

芍药道：“这样吧，回头我跟老爷说我进来过，我想进去也没旁的意思，这种天气门窗一直关着，大概里面的书都发霉了，我想打开门窗通通风，如果有什么丢失，一并算我的。”

那小子再不好坚持原则，家里谁不知道老爷宠爱这位小夫人呢，自己得罪了小夫人，饭碗也就砸了，于是道：“小人这就给夫人打开门。”

从身上解下钥匙，打开书房的门，请芍药进去。

芍药拔腿上前，一股霉味便扑了出来，她挥着手帕皱皱眉：“这都什么怪味，莫说书，大概连家什都发霉了。”

忍着难闻的气味走了进去，推开窗户，又指使那小子：“你去打盆水来，瞧瞧这些灰尘。”

那小子领命而去。

书房仅剩芍药不多，象征性的摆了几本，柜子几乎一多半都是空着的，也零星摆了几样不值钱的物事，诸如花瓶、砚台什么的用以点缀，靠窗有张胡床，上面也是积了纸张般厚的灰尘，而书房正中的位置放了张案台，案台上空空如也，同样有灰尘。

芍药琢磨曹荣安的那些宝贝都在什么地方，绝对不会放在明面，可整间书房也没个带屉子的家什，除了书架就是书，还有那些花瓶啊砚台什么的，那里能藏契约？

试着过去看了眼，唯独能够藏契约的花瓶是美人瓶，颈细长，太深，看不清里面的状况，她就拿起晃了晃，感觉礼貌有东西，于是像下倾斜，啪嗒，啪嗒，啪嗒接连有东西掉了出来，她拿起一看，像是契约，总之密密麻麻的写了些字，可她不识字，不知道上面写了什么，也不知道到底是不是契约，感觉应该差不多，按曹荣安贪财吝啬的秉性，也就只能把地契房契等重要之物藏在这里，她于是赶紧揣进怀中，然后把花瓶重新放了回去。

那小子端了水盆回来，还捎带拿了块抹布，待想动手擦拭，芍药道：“我来吧，你一个小子，能做这种女人家的事么。”

那小子也就退了出来，继续做清扫。

芍药一边擦家什上的灰尘一边继续寻找，怕还有什么遗漏之处，可是找了半天没找到什么，也就放弃。

等把家什擦干净，也通风了一阵子，她就让那小子重新锁上书房的门，并叮嘱：“如果老爷不问，你也不必跟老爷说我来过，我的意思，既然老爷不让人进书房，想必是有什么说道，我怕他责罚你。”

那小子一听吓得脸色都变了，还后悔，就不该让小夫人进去的，木已成舟，后悔无用，连声说着：“是、是。”

芍药离开书房直接出了家门，又是独自一人不待丫头随从，匆匆赶到了乔家药房，麦子在呢，见了她，感觉有些眼熟，等想起她是谁，急忙招呼着：“夫人想抓药？”

芍药点了下头：“买坛子药酒，上回在你这里买的药酒很管用呢。”

麦子就让伙计给她搬来一坛子药酒，可是芍药没有接，而是左右看看，药房中除了两个伙计和麦子，也就她一个客人，她迟疑下，小声道：“我有事找乔小姐。”

鉴于她上次给玉贞提供了内幕消息，麦子什么都没问，直接点头：“跟我来。”

带着芍药进了柜台，由柜台内的小门进到里间，再由里间进了内宅，一路往后面走，麦子还想，不知这位曹荣安的小夫人，又会向玉贞提供什么消息，不过提供不提供已经没多大用处了，因为此时的曹家和阮家，就像当年的乔家一样，生意如同一座沙子建起的城堡，轻轻一推，便会倾倒至覆灭，而玉贞迟迟没有下手，是有她的考虑，或许是怕阮氏不同意，阮家毕竟是阮氏的娘家，或许是玉贞觉着现在还不足以置曹荣安和阮致文于死地，何妨再等等，总之麦子非常高兴，因为她亲历了当初乔家是如何败落的，也目睹了乔镇山是如何气绝身亡的。

带着芍药一直过了垂花门，上抄手游廊后又过一道门，终于到了玉贞的住处，而今天玉贞之所以在家没出去，是在同屈白臣商量，她想开票号。

曹家堡虽然商铺很多，也经常有关内的老客来此购货，可就是没有票号，每次来都需要携带大量的银两，不方便也不安全，所以玉贞觉着开票号势在必行。