司农少卿李若虚是北宋末年殉难名臣李若水次兄，绍兴五年至八年曾在岳家军中担任参议，与岳飞相处的非常不错，所以赵构特意让他到岳飞军中传旨。

当李若虚带着赵构的第九封御札和口谕追上岳飞时，岳飞的主力大军已经到了德安府。

此时张宪和牛皋已经扫除了左右翼的威胁，等着岳飞大军北上会合，结果赵构的御札和口谕却要让北伐大计夭折。

虽然赵构在第九封御札中同意岳飞七月以前在光、蔡、陈、许间乘机决胜，但李若虚带来的口谕却是“兵不可轻动，宜且班师”，赵构全盘否定了自己给岳飞的许诺。

“太尉，陛下之意甚坚，依我看还是班师吧。”

尽管李若虚对赵构的决定并不赞成，但他也不愿意岳飞冒抗旨不从的风险，毕竟在岳飞幕下三年，两人的关系很好。

“李先生，”岳飞陈情道：“此次北伐的机会千载难逢，一旦坐失，追悔莫及。而且，如今大军已如离弦之箭，开弓无回头啊。”

“太尉所言，我都明白。但陛下旨意如此，如若不从，恐遭非议。”

李若虚的担心何尝不是岳飞等人所忧，自古言官的嘴巴可比刀剑狠多了。

所谓杀人诛心，岳飞要是继续北上，搞不好就会落个骄兵悍将拥兵自重的天大罪名。

“规复中原乃岳飞平生之志，怎忍半途而废。”岳飞叹道，“靖康之耻，亡国之仇何时能雪？不能雪耻报仇，又怎能告慰那些不屈死节烈士和死难百姓的在天之灵。”

李若虚沉默了，说到国恨家仇，他有切骨之痛。

他弟弟李若水就是被金人虐杀，如此不共戴天之仇怎能不报！

李若虚也力主抗金，现在的问题是如何能给赵构一个交待。

“太尉。”李若虚起身对岳飞道：“大军既发，势不可还。矫诏之罪，若虚当任之！事不宜迟，就此拜别，祝太尉马到功成！”

说完，李若虚长揖而去。

为了帮助岳飞实现北伐的夙愿，李若虚决定这个锅就由自己来背！

……

金兀术退返汴京后，以昭武大将军韩常守颍昌，翟胜守陈州，三路都统乌禄守应天府，建立了以颍昌、陈州、应天为据点的外围防线；金兀术与龙虎大王突合速、盖天大王赛里率主力屯汴京。

应天在京东路，无法短时间内对京西路的战事造成影响，因此，挡在岳飞北伐大业前面的主要是颖昌和陈州。

岳飞的策略是分割包围，各个击破，解决颖昌和陈州外围之敌后，再与金兀术主力在汴京一带决战。

六月底，岳家军统领孙显在蔡州和陈州之间击溃了金军千夫长裴满所部，顺利地切断了颖昌和陈州的联系。

……

韩常自十年前跟着金兀术南征北战起，就从来没这么憋屈过。

此次南下之前，他就曾跟手下判官宫茵说过，现在和十年前不一样，以前是金强宋弱，现在是金弱宋强，宋朝军队的战斗力已经超过了金国，所幸的是宋朝人蒙在鼓里不自知罢了。

果然，韩常到了顺昌吃了大败仗。

突合速、乌禄不信他，结果也被杀得大败。

金兀术认为他是胡说八道，替自己的失败开脱，结果还是被刘锜打得狼狈不堪。

他明明说的是真话，可愣是没人信。

金兀术从顺昌逃到太和县，气得卧床两日，又狠狠地赏了韩常及所有统兵官一顿鞭子，才稍稍出了胸中一口恶气。

韩常遭遇如此不公正的待遇，心中哪能不憋屈？

虽然金兀术打了韩常一顿，但还是很信任这员猛将，让他领数万大军顶在了颖昌府，作为捍御汴京的门户。

韩常在十天前就得到了岳飞大军北上的谍报，虽然他和岳飞还没交过手，但人的名树的影，岳飞是个什么样的狠角色他自然清楚，颖昌是首当其冲的战略要地，韩常也不免有些惴惴不安。

“大将军，急报！”

“什么事？”一听急报，韩常的心里“咯噔”了一下，难不成岳飞杀上门来了？

“大将军，哨探发现宋军踪影。”

“啊！”怕什么来什么，韩常急得跳了起来，问道，“在哪里？”

“在临颍。”

临颍在颖昌南四十里，就在郾城和颖昌之间，是北上汴京的必经之路。

“有多少人马？”

“有一万多人马，都是马军。”

“一万多马军。”韩常喃喃自语道：“岳飞果然势大。”

该来的总会来，韩常相信临颍发现的宋军肯定不是岳飞的主力，人家的前锋就有一万多马军，那韩常首先要考虑的就是能不能守得住颖昌。

心里盘算了半天，考虑了很多可能性，最终的结论都是颖昌不可守。

既然守不住，那就不能坐以待毙，要不然被岳飞大军包了圆，他可不认为自己有刘锜这样的实力和运气。

不过想要一走了之，也不是这么简单，起码得装个门面，要不然金兀术那里没法交代。

最好就是趁岳飞主力未到，自己先和岳部的先锋军干上一仗，打不过再走，这样金兀术那里也能说得过去。

临颍离颖昌就四十里，即使步行，半日就到，既然韩常打定了主意要早些脱离险境，那就事不宜迟。

而且，韩常心里也不是没有这样的希冀，临颍有他几千兵马驻守，自己的大军要是赶得及时，说不定可以趁岳飞先锋军攻下临颍前来个内外夹击，先取个开门红哩。

……

韩常的人马都是清一水的汉签军，地位不知要比女真军矮多少个头，脏活累活跑不了，上阵厮杀冲在前，吃肉喝汤轮不到。

驻守临颍的几千汉签军看到南门外浩浩荡荡杀来的南朝军马，谁还傻乎乎地愿意给女真卖命？

所以，张宪大军还没到城下，城内的汉签军就已经开了北门脚底抹油了。

几千逃兵出了北门只走了数里，就碰上了迎面而来的韩常大军。

张宪带着人马绕着临颍刚转到北门，就见北面飘起一阵尘土，整好和韩常的数万大军碰上。

“呜呜呜……”

集结的号令响彻了云霄，霎时间，整个临颍城就湮没在漫天卷起的烟尘之中。

韩常看着布好阵势的宋军铁骑，不由倒吸了一口凉气。

以前都说马军是南朝软肋，但眼前近两万清一水军容整肃、雄姿勃勃的骑兵，哪还有半分软的样子，就是和金兀术引以为傲的铁浮屠和拐子马相比也不遑多让。

南朝的骑兵什么时候强到了这个地步？！

韩常的脑门不由冒起一股寒气，还未接战，心中已然有了惧意。

也难怪韩常看了心慌慌，张宪带的人马是岳家军十二军中的三支骑兵，即岳飞的亲军背嵬军和踏白军、游奕军，总数在两万五千人左右。

岳家军这样规模的骑兵在宋朝几大边帅中是绝无仅有的。

这还要感谢刘豫，绍兴六年，岳飞跟刘豫干仗的时候攻下了刘豫的一个牧马监，缴获了一万五千多匹战马，让岳家军的实力有了一个质的飞跃。

“列阵！列阵！”

韩常心里紧张的要命，但又不敢不战而逃，要不然被金兀术知道，那就不是一顿鞭子的事情了。

面对如洪水猛兽般的两万铁骑，数万汉签军的腿脚都有些打摆子了，架盾的架盾、搭弓的搭弓、持枪的持枪，慌忙拉起了防御阵势。

张宪放眼一看，嘿，对头黑压压的都是汉签军，当下心中那股狠劲也松了下来。

汉签军绝大多数都是被强征入伍的老百姓，都是汉家儿郎，同根同源，说不定对头里还有人能攀扯上亲戚关系哩。

所以，战场上遇到汉签军，只要是人家认怂，那多少都会手下留点情，不会像遇到女真军那样往死里干。

见对手有过两招的意思，张宪默默地笑了笑，既然这样，那就如你所愿！

“噌。”张宪利索地将擎在手中的长枪往前一指。

“吼！”身后的背嵬军气势如虹地一齐亮出了长枪。

“吼！”左翼的踏白军和右翼的游奕军如影随形。

令人窒息的肃杀之气冲天而起，韩常有些艰难地咽了咽口水，极力地控制着自己微微颤抖的身体，强压住内心冒起的恐惧。

“铿。”

韩常抽出了宝剑，先给自己壮壮胆吧，大宝剑在手，多少能踏实点。

“杀！”

张宪大喝一声，一夹马腹，早有些急不可耐的纯黑宝驹撒开蹄子像一阵风一样冲了出去。

“噔噔噔……”，大地在剧烈的颤抖。

马儿是群体动物，数量越多越容易兴奋。

好久没有两万多马聚一起了，所有的战马都显得异常亢奋，迈开蹄子撒欢似的狂奔起来，今天这个群架干得爽！