乔烈见到此人，当下起身，拱手施一大礼，道：“不曾想在此能遇到元帅，末将有礼了！”

顾北也站起身，抱拳行礼，微笑着道：“陈元帅，那日花都一别，本以为你我从此山水茫茫，谁知人生何处不相逢啊！”

陈明海“哈哈”一笑，上前扶住顾北与乔烈的臂膀，道：“乔将军，顾公子，二位皆是老夫的恩人，如此大礼，老夫受之有愧啊，走走走……老夫今日，一定要与二位恩人痛饮千杯……”

顾北颔首微笑，问道：“陈元帅可知，你携家眷一走了之，可把乔将军害惨了……”

乔烈摆摆手，道：“既然元帅与家眷能在簇安然无恙，乔某也算没有辜负元帅的重托，何谈加害一，无妨无妨啊……”

陈明海动容地拉起乔烈的双手，红着眼眶道：“乔将军，这份重恩，老夫没齿难忘，我们先前去寒舍，坐下来好好叙叙……老夫……老夫也是有苦衷的啊……”

在顾北与乔烈的心里，堂堂西北军元帅陈明海，他武功超群，身望显赫，战功卓着，这片山寨的首领一定是非他莫属，谁知他却领着顾北与乔烈，沿着鹅卵石路来到一个院内，这里的院千篇一律，陈明海的这间院，只是多了一把躺椅而已。

“二位请”陈明海将顾北乔烈请进院内，“此间客房平日里少有人来，故冷清的很，二位莫见笑！”

顾北看了一眼乔烈，发现乔烈也在看他。

二人此时的心里，有同一个疑问：昔日叱咤疆场，一人之下万人之上的西北军元帅，为何在短短的时间内，像是变了个人似的。

三人进屋后才发现，这间客房从外边看来，灰蒙蒙的简朴平常，里头却布置得明窗净几，宽敞典雅，正中悬挂着一副八尺见方彩画，画上道教始祖李聃，手握诗书，身骑黄牛，白衣白须神采飞扬。画的正下方条几上，摆着八盘颜色、形状各异的点心水果，中间三足香炉中，一支褐色佛香青烟袅袅，蜿蜒而上，客房两侧的檀木书架，摆满了书籍竹简。书架前置一飞瀑状的楠木书案，一盆兰花清新淡雅。

书案正对着的是一张四方四正的石桌，石桌四周四张石墩之上，刻凿的纹路清晰可见。

“二位稍后，老夫这就遣人，为二位接风洗尘。”陈明海让顾北和乔烈落座后，颔首道，“怠慢了二位，还望见谅。”

顾北回礼道：“元帅过谦了，我俩乃晚辈，怎敢劳元帅大驾，酒在何处，我取来便是。”

陈明海摆摆手道：“公子落座静候便是。”

着欠身出门。

乔烈在顾北对面的石墩上吐了吐舌头，低声道：“二弟，看出什么端倪了没？”

顾北点点头，道：“首先，元帅之女陈萋萋，并未随父来此。其次，陈元帅无敦从京城消失，委身于这间院内，并非走投无路。另外，洄水湾这座山寨，乃是朝廷所建，而掌管此山寨的人，必定是北襄王的亲信。”

“何以见得？”乔烈与顾北肩并肩一路来此，他瞧着此处只是北国一处景色别致之地而已，不知顾北为何能得出这样的结论，他着实想不明白。

“兰花乃陈萋萋钟爱之物，元帅将它置于案头，想必是爱女心切，睹物思人罢。以元帅的性格，既然能安然地携家带口离开京城，一路向西往西凉，封侯拜相，是他最好的归宿，可他却南辕北辙，一路东行来到这洄水湾，若非他人刻意安排，谁会抛却高官厚禄，来此粗茶淡饭，清风明月？”顾北一边话，一边把右手食指镶嵌于方形石桌上的纹路内，慢慢滑动着。

乔烈听罢又问道：“那为何你断定这片山寨乃是朝廷所建”

顾北淡淡一笑，道：“我无意中在一路边的花盆上，看到了两句先帝的诗作，还有宜妃娘娘的名讳”乔烈还想再问，陈明海怀中抱着两大坛子酒走了进来。他笑着道：“二位久等了乔将军，劳烦你随老夫出去一下，门口还有些膳食，一齐端来便好”

“元帅请坐，我与乔将军去端即可。”顾北不由分地将陈明海按在石墩上坐下，乔烈已来到了院子门口，只见门外两位衣衫朴素的妇人，手里各自提着两个食盒候在那里，见乔烈出来，微微屈膝施礼，道：“多谢乔将军救命之恩”着将手中的食盒递到乔烈手郑顾北上前接过另一妇人手中食盒道：“既然是元帅的家眷，何必如此见外，请一起用膳如何？”

这妇人道：“多谢公子美意，我俩还得回去照顾孩子，就不陪二位了”罢又欠身施礼，顺着鹅卵石路缓缓离去。

“真是莫名其妙。”乔烈低估了一句，拎起食盒来到客房。

“真是有劳二位了”陈明海着便要起身，又被顾北一把按住。

“在元帅面前我俩反客为主，实在是再合适不过了，元帅稳坐便是。”

陈明海笑着点头致意，看着他俩。

顾北与乔烈打开食盒，里头是两盘香气扑鼻的家常酒菜，四个食盒一共八盘，有荤有素，尚在冒着热气。

陈明海待乔烈将酒斟入杯中，三人坐定，举杯道：“乔将军顾公子，老夫薄酒一杯，难表心意，先干为敬！”罢缓缓饮下杯中酒。

乔烈正要举杯，却被顾北伸手拦下。

陈明海一愣，只听顾北道：“敢问元帅，适才听元帅什么苦衷之事，元帅不妨与我二人，常言道：心中藏事，甘露也是涩的。不如有请元帅一吐为快，好让我俩今日痛饮一场！”

陈明海缓缓放下酒杯，沉思了半晌，反问道：“老夫却不知二位前来簇，却是为何？”

乔烈刚想张嘴为了找到秦元江，取他人头为柄文报仇，顾北却先开了口：“皇上让人寻元帅未果，我见乔将军为元帅所累，于心不忍，特多方打听后，才带他来此”