十日后，在一个难得的艳阳高照的日子里，索伦来使终于抵达江国国都元京。

以往虽也有过他国来访，但都是周边小国，说是来访，其实就是每年惯例的朝贺上贡。而作为南北境第一大国，江国与索伦互访不仅属于今上继位来的首次，两国举国上下皆极为重视，周边的一众邻国也对此次访问关切不已。

出于这种种原因，此次宴会的规模可谓是盛大空前。江国本就重文重礼，宫内大大小小的宴饮台阁数不胜数。这次又将太极殿大肆翻修，重漆金顶，雕画廊，各样奇珍异宝遍布角落，琳琅满目，入之如入仙境。殿前的鎏金台面积增大了一倍，从东头至西头约三十丈，南北宽约二十丈，东西北三面设席位逾百，侍从三百，来往服侍。

初秋时节，百花落幕，唯有菊花抱香枝头，将整个宫殿装点得富丽堂皇，如披金甲。从各地紧急调来的奇珍异种，尤其是索伦特有的凝珠木樨，不仅于御园内大面积栽种，宫道两旁也遍植此树。此花色浅，如珍珠般大小，一丛一丛，挂满枝头，郁郁葱葱，由浓翠的枝叶做底，墨绿珠白，十分玉雪可爱。风过，全宫尽飘着那花蕊独有的馥郁香气。

索伦都城到元京路途遥远，使团经历了足足两月才抵达京城近郊。来时天色已晚，使团便先在元京五里外的吴县落脚。第二日辰初，索伦来使的队伍浩浩荡荡驾临京城。

元京河道遍布，桥廊众多，如今都挂起了花灯。河道上挤挤挨挨泊满了大小船只，上挂大大小小的旗帜横幅。身披重甲的军士在道路两旁拉出了两条警戒线，全城百姓出动，乌泱泱的人头从南城门一直延伸到皇城脚下，本就不宽的街巷如今更是挤得水泄不通。

江索虽为宿敌，但最近的一场战役也已在十五年前。老一辈人记忆里尚有些未散的硝烟，小辈人的眼中却多是对久闻大名的索伦人的好奇。眼看着与他们相貌相似，却人高马大的索伦使团缓缓行过，人群中不时响起阵阵低语。

有人笑闹，便有人呵斥，呵斥过后却又是一阵嬉笑。众人各自揣着心思，没有万民沸腾的欢庆，也没有义愤填膺的咒骂。近万人的围观队伍，默默地注视着鲜衣怒马，缓缓前行的使团，仿佛在看一场啼笑皆非的默剧。

直至午时，索伦的人马才被迎入宫内。一时朝拜，献礼，寒暄不表。

朝廷日前就得到消息，原本预定一同出使的三皇子卓隆在游猎时突然坠马，伤势不轻。因而，真正到达元京的只有索伦二皇子天音一人。然而来使数量虽减，阵仗却丝毫不曾马虎。三皇子卓隆伤得突然，随行仪仗皆已准备妥当，便由二皇子接管。

几百人的队伍驾临元京，鸿胪寺一干人等立时马不停蹄起来，一个个迈着碎步穿梭于宫城内外，风风火火，好不热闹。

各项仪程顺过，来访的固定程序才算是圆满结束。晚间是小宴，为使者接风洗尘。第二日午时便开大宴，宴会将一直持续至晚间。一系列演出比试，便是在这场宴会上上演。

次日寅初，国学监便打了钟，凌萧立即起身，洗漱更衣。辰正，全体监生已经组队来到宫门外。不一会儿，鸿胪寺便来人将他们领到太极殿外候场。

监礼官拿着厚厚一叠册子，一字一句对着他们念。无非是宴会仪程还有注意事项，他们日前已经排演过多次。凌萧看着他一张一合的嘴，不一会儿便走起神起来。

一炷香后，满脸褶皱的监礼官终于放下了手中册子，自己也擦了一把汗。此时离正式开宴还有近两个时辰，太极殿偏殿内挤满了服色各异之人，除却他们，还有些官坊的舞妓乐师。虽不坐在一处，中间也隔了屏风，但这边脂粉气味飘来，那边男子低沉的交谈声传去，一时间也氤氲出了些暧昧气氛。

“哎，你看到索伦二皇子了吗？”娇言软语隔着屏风传来，“生得好一个俊秀模样！”

“模样是俊秀，身形更好看！个子高高的，比咱们太子高出去近半个头。两人站在一起，要不是太子殿下年纪大些，看着稳重，这一下可就被人比下去了！”

“听说音皇子今年才十五，看着却一点不像，足有十七八的样子了呢！”

“唉，他们索伦人天生身高体健，是血统的关系。不过传言索伦人粗俗蛮横，我看却不是嘛，使团里的人看着都很端庄有礼。”

“哎呀，使团使团嘛，当然是要挑国内长得最好的，仪态最好的出使别国了！为本国长脸嘛！”

“唉，说起来好可惜呢！”一女子轻叹道。

“可惜什么？”

“原本他们三皇子也要来的，没想到竟然坠马了！你说他早不骑马，晚不骑马，非要在这个时候出去游猎，这下出事了，可不是可惜了？”

“诶？”另一女子狐疑的声音道，“这有什么好可惜的？索伦三皇子来不来，跟你有什么关系？”

“哎呀，这你就不知道了吧？听说三皇子卓隆是索伦有名的美男子，比二皇子还要好看些呢！”

“真的假的？比外面那位还要好看？那岂不是要赶上兰琴公子了！”

“去！不要拿人跟兰琴公子相提并论，世上没人能和我的兰琴公子比肩！”

“哎呦，还你的兰琴公子！人家认识你吗？怕是连面都没见过吧！”

“哎，你这人......”

“咳！”女教习咳了一声，几个姑娘登时住了嘴。

男宾这边其实也在小声讨论着索伦二皇子。

“这天音皇子看着高傲地紧啊，鼻子都快顶到天上去了。对太子殿下一点该有的礼仪都无，爱答不理的。莫说他还不是索伦的太子，就算真是，也没有这般无礼的道理啊！”

“此番来访，无人与其争锋。他是贵宾，咱们上至陛下下至黎民都敬着他，供着他，他少不得要得意几天！”

“呵......”有人轻笑道，“可真是巧，索伦人天生善武，骑马射猎乃是自小惯熟的事，就跟吃饭睡觉一般平常。这么重大的出使活动，那三皇子竟然不早不晚，偏在出使前几日坠马负伤......啧，实在引人深思啊！”

“什么意思？”有人敏感地追问，“你是说......”

“哼，”那人悠悠叹道，“这索伦二皇子，想来并不只是表面上这般轻狂啊！”