凌萧完全怔住了，半晌才重又找回自己的声音：“这样的事，我怎么从未听说过？”

外祖意味深长地看了他一眼，轻轻一笑，道：“不仅你，天下本就没有多少人知晓此事。索伦皇族一向颇为神秘，外人费尽心机窥其秘辛，却往往难得其中一二。便如此事，索伦皇室便一向严禁外传，也不知是为了保存实力，还是出于什么别的缘故。不过，在某些特定的圈子里，这早就是公开的秘密了。”

凌萧皱起眉头，脑海中浮现出索伦二皇子目中无人的样子，不由不信道：“索伦皇室，就是天音那样的吗？”

凌峰听出他的言外之意，摇头道：“天音之所以力弱，并不是因为他不济，而是因为他当时年岁还太小。据闻，索伦皇族中的嫡系血脉，在到达一定年纪时，便会相继踏入重境。旁人究其一生，历尽千辛万苦练就的功法，在他们而言就像是人到了十几岁便会长胡须，过了四十岁便要生白发一般，全属天理自然。”

闻言，凌萧的眉头不禁皱得更紧了，半晌才憋出一句：“为什么？”

“是啊......”外祖长长叹了口气，“我也想知道为什么。不仅如此，我还想知道，为何七十年前，索伦王朝会突然平地崛起。蕞尔小邦，如何就能空前强大到如此地步，将我国瓜分蚕食成如今仅剩一半的疆土，害得咱们丢失了多少重要疆域！”

说着，他恨恨地叹了一声，在书案上轻轻一击。

凌萧知道外祖又想起了母亲战死一事，心中不由也跟着一痛。

两人沉默了一阵，凌萧又道：“索伦的实力，孙儿自小便有所耳闻。可孙儿心中一直困惑不解的是，他们的兵力若真如传言般强劲，这几十年来，咱们又是如何一次次在战事中险胜的呢？”

听到这个问题，外祖的脸上才稍微轻松了一些。

他嗤笑一声，道：“这大概就是人常说的金无足赤，天无绝人之路吧。索伦皇室虽然实力惊人，但却总是内讧不断。自上一代索伦王起，索伦王室的内部损耗就远远超过了外部的侵蚀。索伦大帝开创万世基业，自己的后代却仅有一人存活，就是去年驾崩的老索伦王。而老索伦王的这两个儿子你也看见了，自小势不两立，水火不容，窝里斗来斗去，最终落得个两败俱伤，划江而治的局面。有人传言，索伦王族为主不端，是个受了诅咒的姓氏。呵......无论真假，都算是他们作孽太多，自作自受吧。不过，也多亏他们王庭内部矛盾严重，才让咱们一次次在与他们的对战中保存实力。否则......”

他轻哼一声，嘴角抿起一个略带讽刺的笑，“近二十年无战事，老一辈的不是死了，就是告老还乡，颐养天年去了。这些年提上来的这些个‘新贵’，文官儒士，甚至某些武将，都安逸惯了，多多少少有些飘飘然，自觉国力甚壮。加上索伦二子夺位一事，最终划江而治，国力弱半，他们便愈发不把索伦人放在眼里。可事实上......”他叹了口气，望着凌萧道，“并不是外祖涨他人威风，以咱们目前的实力，哪怕是分裂后的索伦再与我朝起争端，咱们恐怕也难成对手啊......”

闻言，凌萧不由挑了挑眉。

他看了外祖父一眼，小心斟酌着词句道：“如此想法......是否太过妄自菲薄了些？近二十载的休养生息，我朝人口数量已大有增长。北部西部在您和纪大将军的带领下，也培养出了一批精锐兵将。先不敢言必胜，但与之一战的实力，总也该有吧？”

“哼，”凌峰轻轻一笑，没看他，伸出粗糙的大手，在书案上方的舆图上摩挲了两把，缓缓道，“十七年前，你母亲刚刚战死之时，我何尝没有下过这样的决心呢？可问题是，我朝历代重文轻武，积弱已久。今上虽意识到国防一事之迫切，奈何朝中堪用之人太少。在朝臣百姓的心中，习武终究是匹夫之勇。兵事之能，远不比溜须拍马来得晋升便宜。至于沙场操练，严冬酷暑，万骨铺就的名将之路，就更没有多少人愿意走了。说到底，武道乃是一种精神。若心中没有对巅峰的追求与敬畏，对家国百姓的责任，单凭高官厚禄的诱惑，是很难将这条坎坷之路走到底的。”

“而索伦就不同了。索伦以武立国，老索伦王虽然是不世出的文才大儒，但对军事国防从不敢有丝毫轻待。就只大前年一年，索伦用于军务的开支就占了全年国库开支的一半。那年索伦国宴之后，我曾与王巢把酒一谈。王巢此人心正，性子也耿直，虽为领兵大将，却并不好战事。我二人谈话，字里行间总是免不了涉及军政。他虽所言不多，但我听得明白。索伦之所以不战，是上头压着，不想战，要给两国一个休养生息的机会。但如今老索伦王业已归西，索伦三皇子和那个什么劳什子摄政王，哪个都不像仁政爱民的性子。要是他们哪天起了兴致，前来挑拨战事......唉，那将又是我朝的一场浩劫啊......”

他一下说了许多，说到最后，双目沉沉地望着身前的舆图，似乎透过那上面的山川河道，又看见了当年的历历沙场铁血。

只不过，二十年前以一敌百，所向披靡的战神，如今已被岁月染白了双鬓。肌肉虬劲的双手虽仍力大无穷，但历经沧桑的心，又如何还能有风华正茂之时的自信与笃定？

一个人的苍老，哪怕外人看不出分毫，可那种慢慢萎靡，萎缩，委顿，渐趋虚无的感觉，却无时无刻不在提醒着自己。

终究不复少年时啊......

“外祖的心愿，萧儿会继承下去。”沉静中，凌萧的声音响起。

“嗯？”凌峰从沉思中回过神来，抬眸看了他一眼，似是一愣，但接着眉眼一弯，微微笑了。

他拍拍凌萧的肩背，道：“是啊，外祖怎么忘了，还有萧儿呢！我的萧儿长大了，如今都与外祖一般高了......”他顿了顿，似是咽下了喉头多余的情愫，正色道，“你有心走行伍之路，外祖虽有担忧，但心里也甚是欢喜。说起来，朝中熟兵法，能当大任的人才太少。京中这茬后生里，有心走这条路的也不多。除了你，也就是老纪家的麟哥儿还有些本事。我们这一辈人都老了，江国的富庶和安宁，以后就要靠你们来守卫了......”

“嗯。”凌萧微微颔首。

外祖也点了点头，望着他，沉吟道：“今日既将话说到了此处，便也不怕再多嘴两句。索伦......终究是强敌宿仇，不可小觑。如今东西索伦虽是双雄鼎立的局面，但局势很不稳定，难保将来会出什么大动静，咱们的军事布防是一刻也不敢松懈。皇上......唉......”

他叹了口气，又道：“前几年宫里不安宁，皇上不放心，破例把我调回来驻守。如今形势好些了，北境那边，还得我亲自回去守着才放心。”

凌萧猛地抬头看他，读懂他眼中的沉肃后，不假思索道：“孙儿与您同去。”

“诶，”凌峰却摆了摆手，算是否决了他的提议，“以前你还小，把你独自留在京中不安全，总要带在身侧才放心。但如今你大了，有担当，也有本事。我想过了，你还是留在京中。这无论对你、对皇上，还是对朝廷都有好处。宿卫军干系甚大，交给别人我不放心。但若有你在，哪怕不是一把手，只要有你从旁监督，任是谁也不敢搞出太大的动静来。”

听这话的意思，竟是思虑周全，在交代他走后之事的样子。凌萧心中不安，道：“是索伦那边有了什么动静吗？”

见他担忧，凌峰拍了拍他的肩，笑道：“没有。咱们的人一直在小心观望着，目前索伦境内还算安稳，并未有异常的兵马调动。我也只是事先跟你打个招呼，交待几句而已。军情紧急，索伦人出兵总爱打人个措手不及。我先嘱咐你一句，省得到时候手忙脚乱，让有心人钻了空子。”

“如此......”凌萧这才松了一口气，想了想，又道，“可若外敌来犯，孙儿不愿偏安一隅。我乃凌氏子孙，理当追随外祖，上阵杀敌。”

闻言，凌峰紧紧盯住他的眼睛，认真看了半晌。

“无事，萧儿，无事。”他忽然笑了，“不过，虽然索伦尚无异动，但听到你这么说，外祖心中依然开怀。好，外祖答应你。若江索再度开战，外祖定不负你保家卫国之心。凌家军旗下，也定有你的一席之位。”

凌萧也紧紧盯着外祖的双眼，半晌，认真点了点头。

“好了，”凌峰抛开这个略显沉重的话题，轻松道，“说着说着就扯远了，都快忘了你今日来的目的。你武功上有了大进阶，无论如何是好事。过几日又是中秋，阖家团圆，你也好在家多待几日，陪陪你外祖母。”

“对了，”他又想到什么，问道，“听说荇儿这些日子好了很多，竟是被沈家小子吓了一跳的缘故？”

忽然听到沈青阮的名字，凌萧微微一怔，心中还是有些疙里疙瘩。他没说什么，只点了点头。

外祖却没注意到他的情绪，自顾自道：“这沈家小子，常听人说起他学识好，人也聪慧，却没想到还有几分胆识和魄力。这样的人才，功夫又是拔尖的，若是能到军中效力......”

说着，他“呵呵”笑了几声，摇头道，“沈徊想来必不肯让自己的宝贝儿子到军中吃苦吧......也是，明明眼前就有康庄大道，又何必走这条独木桥呢？”

这番话倒出乎凌萧意料之外，他这才发觉，国学监两年修学之期竟已不知不觉到了尾声，而他还从未想过以后的路。

“行了，时辰不早，我该进宫面圣了。你也好回去，给你外祖母报个平安。”外祖的声音传来，将他从纷繁思绪中拉了回来。

“是。”凌萧应声，然后与外祖父告辞出来，骑上马，一溜出得军营。

一连阴了十几日的天终于舍得放晴，街上游人慢慢多了起来。凌萧小心拉着缰绳，手搭凉棚，抬头看了看天。清新的日光略微有些刺眼，他低下头来，眼前不由自主地闪现出沈青阮房门上紧闭的紫铜锁。

“到底去哪儿了呢？”他心中暗道，轻轻夹了夹马肚子，驱马向着国公府行去。