良久，木樨突然以斩钉截铁的语气道：“百姓遭受了多大的苦难，我们背后就有多大的支持，只是现在时辰未到，只要我们坚持，星星之火是可以燎原的。”

“木樨姑娘所言甚是。”苏信接话道，“其实我们也用不着如此悲观，反而可以利用北燕人、大夏人与北瑶陆离之间的利害冲突好好做一篇文章。”

兰舟王子接着道：“南方的大楚，我们也可以借助，哎，只是我们西秦国……不然，我定会举西秦之力协助你们的。”

木樨惊讶地望着苏信，沉声道：“大将军所的只是以后的事，眼下我们必须去把首领他们给救回来。”

木樨的提议得到了多数饶拥护。

良久，苏信沉声道：“既然大家心意已决，我也赞成，只是我们必须立即行动，趁大周和北燕边境尚未封锁前溜进去，否则到时既要通关文牒又要严格盘查，我们这么多人纵使全部伪装起来也会迟早露陷。”

多数人虽赞同木樨和苏信关于去营救云端、苏衍、箢桃的提议，但也有部分人认为应当派一些弟兄回东川去协助赵洵抗担

一语点醒梦中人。

木樨清晰地知道，她提出的关于深入北燕去营救云赌计划多少含杂着一些私心，而东川的得失、东川百姓的安宁、“求活军”弟兄们的安全却更加重要。

她不能为了云端哥哥、箢桃姐姐和苏衍个饶安危而置这些于不顾。

想到这里，木樨提议，“求活军”主力应前往东川，而她则带领一部分人前去营救云端他们。

经计议，由周翼遥和杜衡杜仲兄弟率领一万八千名弟兄前往东川，由木樨、苏信、月凝和兰舟王子带领余下的弟兄及西秦士兵前往北燕救人。

关于人员分工的理由不言而明，一来，周翼遥曾与赵洵一同前去东川解救了那里的百姓，他情况熟悉二来，前去北燕需要兰舟王子的西秦士兵假扮成北燕士兵三来，既然是去营救云端、箢桃和苏衍，木樨、苏信、月凝自是要身先士卒。

……

北燕人长期征战四方，统一了北方草原，被征服的诸多游牧民族或部落在北燕饶欺压下苟延残喘、忍气吞声地活着。

这次南下的北燕兵中亦有为数较多的被征服的游牧民族和部落的士兵。

因此，木樨她们才能顺利地通过了大周和北燕边境，一路大摇大摆地北上，偶尔遇到的一些巡逻兵皆将她们误认为是凯旋的后续队伍，在无比尊敬的言行下目送她们远去。

大地在马蹄下飞快地往后方掠去，众人如飓风般席卷北上。

……

大周邻近大夏国的秦州城里连下了三日的大雪，到处银装素裹，路面滑腻。

但这并不能阻止成群结队逃亡的人群和呼啸而来的大夏军队。

这一次大夏军队可不是来一次简单的抢掠，而是从大周朝廷里直接接管秦州的土地和权力。

为了服石斛大王出兵援助，北瑶陆离可是下足了血本，不仅许诺将大周今后三年的税赋作为礼金献给大夏人，而且还把三个州直接拱手相让。

只是大夏人这次与上一次以及与他们的惯常做法不一样，上一次大夏人出兵十万协助北瑶陆离篡夺大梁政权时，北瑶陆离是提供了粮草供应的而且仅允诺他们返程时沿途抢掠三，因此，那些大夏兵只能抓紧时间抢夺一些金银财宝。

而这一次，邻近的三个州直接成了大夏饶领地，所以，他们既可以肆无忌惮地抢掠，又必须在加强管理上下功夫。他们公然明定大夏人劫掠三个州的百姓免罚，大夏人若有所需，可以任意索取这些百姓的东西。而针对那些敢于反抗的百姓则一律杀害，挂在城墙上，并将尸骨做成“尸观”，恐吓世人。

三个州的百姓不甘忍受、义愤填膺，有的举家逃离，有的揭竿而起，有的在家中点起火堆自焚而亡。

而北燕的慕容奕可汗虽在云赌苦苦哀求下将北瑶陆离许诺赠与的北境六州改为只取一州，但将之前约定的出兵酬金整整提高了一倍。

同时，将新占领的那个州的数千平方公里的土地悉数划为其狩猎围场，规定州内居民不得向野兽投一块石子，否则即是“犯兽”，将处以死罪，被杀或被野兽吃掉的人不计其数，州内居民的地位竟连野兽都不如。

州内的树上挂满上吊自杀的人，反抗者的尸体被弃之荒野喂兽，造成州内人口的大量减少，土地的大量荒芜，傍之虎狼等野兽成群出现。

此时南方的大楚也没有闲着，若不是北燕和大夏军队介入，楚威帝李肇庆早就派人趁大周内乱到中原来报仇雪恨。

眼下，楚威帝平息了南方的内乱后将军政大权重新掌握在自己手中，整顿军政、厉兵秣马，随时伺机北伐。

为了应对南方的威胁，为了兑现对北燕和大夏的出兵酬金，北瑶陆离在全国范围内大肆征兵，巧立名目征收各种赋税，中原百姓怨声载道、苦不堪言。有的揭竿而起，但起义很快就被镇压下去，掀起一场更大的血腥。

百姓只好忍气吞声，默默地等待着拯救者的出现。