乔卿莫同秦太夫人从武椒院出来后一起回了芙德堂，而乔君止则由魏紫领着去前院的席间拜会永诚伯和秦钦去了。

芙德堂内秦太夫人屏退众人，拉了乔卿莫一同坐到梨花木卧榻上，轻声问道“方才，钦哥儿媳妇说的话你可听清了？”

“大表嫂说什么了？”乔卿莫为缓解内心的焦灼，面上装作若无其事的拿了橘果淡然的剥起来、

“你大表嫂说平昌候夫人今日在家盯着泥瓦匠人们修补新院子，只怕是为着亲上家亲的缘故。这些话你都没听见？”秦太夫人一副恨铁不成钢地模样。

“瑞儿听见了，只是当时瑞儿觉着不关自身之事，也就没放在心上。”乔卿莫依旧头也不抬，只将剥好的橘果细细的去了结络后用帕子包了递给秦太夫人。

秦太夫人接过橘果也不急着吃，叹了口气道“我滴儿，你莫要以为装聋作哑这事儿就能平了。那平昌候夫人真是好算计，不想要便不要，想要了又巴巴来求。怎么她的儿子就是心肝宝贝蜜饯儿，我的外孙女就不是掌上明珠花骨朵儿任她摆布了？”秦太夫人见乔卿莫人仍旧一副不为所动的样子，不免又苦口婆心地劝道“我老婆子儿孙满堂，腰包鼓囊有银，无病少痛的这辈子已是满足了。可唯独放不下你和福哥儿，福哥儿还小尚且不说，但是眼前，过了除夕你可就十三了。照平昌候夫人的做派来看她只怕是吃定你了，况且现在外面传的又是另一回事，说平昌侯府在准备极丰厚的聘礼要向宫中提亲为世子爷尚明元公主呐。虽不知真假，可无风不起浪，那平昌候夫人的葫芦里也不知道卖这什么药。要外祖母说，待钦哥儿媳妇初一回门时托她将那信物还给平昌候夫人，这事也就平了。”

乔卿莫净了手，挽抱着秦太夫人的胳膊，温声道“可上次去镇国公府遇见庄七姑娘时，她说庄世子病得挺厉害的。况且之前外祖母还说，若是贸然退了这信物只怕会枉顾旁人的性命。我若这个时候将信物退回去，庄世子若因我而再次病重，就算此事与我而言是平了，可与庄世子而言或许就是雪上加霜。再说了庄世子心里终归是有我，所以外孙女不忍间接伤害他。”话到最后反而越来越小声似蚊吟。

秦太夫人这下才一副胜券在握的模样道“既如此，你且愿意听外祖母的安排？”

“不论外祖母做什么大约都是为我好，只要能摆平这样的困境，但凭外祖母安排。”乔卿莫说着头渐渐靠上秦太夫人的肩膀上。

“外祖母想为你再寻一门比平昌侯府还要高门的亲事，这样一来，待平昌侯府知晓时自会自知难而退主动前来讨要信物，二来当初收信物时本就不正式，并且还是平昌候夫人私下给我的，连庄太夫人都不晓得此事。就算与旁人定亲也不会被嚼舌根。”秦太夫人说着这才安心掰了橘果品尝。

“可是，外祖母。瑞儿不过是知府之女，充其量也不过永诚伯府的外亲，就是平昌候府这样的高门大户以是高攀许多。又怎会有比平昌候府还要高门的人家能瞧上我呢。”乔卿莫说着垂了眸只盯着自己的指尖看，心里对于外祖母的提议是极不愿的，她不想与从未见面，从未相知的人一辈子在一起。毕竟母亲曾说过，没有感情的婚姻就是一盘散沙，她不愿。

“外祖母说有那便是有。”秦太夫人见外孙女上了钩，心里大大的松了一口气，她就怕外孙女倔脾气上来就会死认那庄梓柏可就麻烦了。

祖孙两又说了会儿话，就听见外间阮妈妈在唤“太夫人，镇国公夫人，周大奶奶和周五爷来看您了。”

“乖囡囡，快去替外祖母迎迎。”秦太夫人看着乔卿莫起身去门口时，这才自言自语道“这不，要求去我家乖囡囡的高门大户就来了么。”

乔卿莫打了帘，便见门外站着穿着十分端庄正式的镇国公夫人，肖氏。甚至连周五爷也与前几次见面时的穿着不同，若说前两次乔卿莫见周五爷像温润如玉不食人间烟火气的翩翩的周五爷，那么这一次他更像是世家大族里的有血有肉的儒雅公子。

“小女见过镇国公夫人，周大奶奶，周五爷。”乔卿莫当即行见面礼道“外祖母请诸位进去喝茶。”

“这才几日不见，乔姑娘又标志了不少。”镇国公夫人边随着乔卿莫进屋，边由衷叹道。

乔卿莫微颔首，自谦道“国公夫人抬爱，小女蒲柳之姿，不及国公夫人和周大奶奶半分。”

“乔姑娘你这样的都叫蒲柳之姿，那我岂不是黄脸婆了。”肖氏搀扶着镇国公夫人一副说笑的模样。实际话里有话将乔卿莫的自谦显得虚伪，无地自容。好在秦太夫人及时救场“在说什么呐，竟如此欢喜。”

乔卿莫连忙逃也似的回到秦太夫人身边。

“太夫人安康。”镇国公夫人，肖氏，周五爷齐齐向秦太夫人行礼。

因着镇国公夫人是超品诰命，秦太夫人亦起身回礼道“国公夫人客气。”

“您是长辈，应该的。”镇国公夫人言语里诚意满满。

秦太夫人一听这话，自然是明白其中深意了，开怀笑道“快请坐，快请坐。”

待众人坐定，自有丫鬟婆子进来上茶点瓜果，这几人之间话家常打趣自是另有一说。

乔卿莫原本坐在秦太夫人身边想着开个小差做个应景便罢，哪知时不时的就听见镇国公夫人提及自己，又不得不打起精神应付也就罢了，还察觉到周五爷的视线像是钉在自己身上了似的，从进门到现在也有两三盏茶的功夫了，都没见他看挪眼瞧过别处，心中难免不舒服，于是找了个机会立即脱身出了芙德堂。

“我的老天，可算是出来了。”乔卿莫回头看了看芙德堂的匾额对向佩蓝抱怨着。

佩蓝忙上前两步搀扶住乔卿莫，温声道“莫不是镇国公府的人欺负了姑娘？”

谁知佩蓝话音将落，身后传来周五爷略急促的声音“乔姑娘且等等。”

乔卿莫回身，只见周允缓缓向自己走来，忙行礼道“周五爷有何指教？”

“不知姑娘可否借一步说话。”周允第一次像这样近距离的看乔卿莫时，怀里揣着的兔子跳得更快了。

“就这吧，公子是外男，到不好另寻静处说话。”乔卿莫态度疏远却又得体。

周允并未急着说话，只是看了看一侧的佩蓝，佩蓝心领神会向周允和乔卿莫行礼之后便自觉地往后退了七八步，既能候着乔卿莫的吩咐又不容易听见旁的话。

周允踌躇半响才轻声道“乔姑娘近日可好？我听大伯母说之前在广佛寺偶遇乔姑娘时，你正被一个刁奴欺负，好生无助的模样。不知，那刁奴可得了惩戒？”

“谢国公夫人和周五爷记挂，小女有外祖母做主，那刁奴自是得了应有的惩戒。”乔卿莫也不看周允，依旧颔首有礼的回话。因着外祖母此前提过周五爷和镇国公夫人方才的眼神话语，再加上周五爷那似钉子是的眼神，乔卿莫这才明白这个时候镇国公夫人不在西院吃酒却要带着周五爷来芙德堂的意图，只是她不感兴趣罢。

“那便好，那便好。”周允叹完又莫名其妙的问了乔卿莫一些七不着调八不着事的话。

起先乔卿莫还能硬着头皮回应两句，直到周允问道“不知乔姑娘可有小字？是何小字？若是没有，我与乔姑娘寻一个如何？”

这下乔卿莫可彻底绷不住了，索性屈膝行礼冷言道“不知周五爷特地找小女究竟有何话要说，若是没有，小女就先告辞了。”

周允见乔卿莫显然是不耐烦了，想起自己从出生到现在并不像流恋花丛的周翊那般有着丰富的经验，这样满打满算下来这也不过是他头一回单独与小姑娘说话。心里头紧张，好些话在明明心里过了三四遍，可一到嘴边又变成了诸如乔姑娘哪里人？可有喜欢吃的东西？这一类了。人乔姑娘能耐着性子在这儿扯两句闲话已经是心地善良了，自己怎么还能没皮没脸的问人家的小字呢？周允暗道自己愚笨，早知道应该向六爷取取经再来的，没得把好好的机会被弄成这样干巴巴皱瘪瘪的了。

乔卿莫见周允傻站着也不说话，便再行礼道“既然周五爷无甚旁事，那小女就先去忙了。”言毕，转身便走，佩蓝见状忙快步跟上。

就听见周允又焦急的唤“乔姑娘，且等等！”

这一回乔卿莫只是回头问道“周五爷还有何事？”

“我”周允想说的话也并未说出口。

乔卿莫不再等，行颔首礼后便直径离去。

待乔卿莫的背影消失在视线里时，周允才失落的缓缓地说道“我今日是同大伯母来说定的，我要娶你为妻，想保护你。”

瑞表姑娘进京记