时间一晃，转眼就到了晚饭时分。届时，荀樾先寻到了慕林二人的下处，并盛情地接引着他俩到了内园的饭厅里。

进到厅内，大家分自坐定，荀樾高声喊过一句“上菜”后，家仆们便陆陆续续将菜肴端上桌来。

林慕二人已在荀府住了约莫一月光景，可进到这内园饭厅里用饭，却还是头一遭，又见今日上桌的菜品尽是珍馐美味，林宗汜的心里顿时就起了疑惑，当即打趣问道：“嘿嘿，荀主事，今晚可是大手笔呀，这满桌的丰盛菜肴…莫不是特意为我们兄弟俩准备的送行宴？”

荀樾知道林宗汜聪慧过人，定然会瞧出其中蹊跷，好在他此前已做好应对说词，于是哈哈一笑，说道：“林老弟这话可就冤枉老哥哥我啦！怎么？往日里的饭菜不甚合意吗？”

林宗汜笑着摆手道：“那倒不是，只是这‘水晶鲙’、‘黄雀馒头’、‘蜜酿蝤蛑’、‘醆蒸鹅’可全都是姑苏名菜，通常只有正宴才可得见，为何今日…”

荀樾佯装不悦道：“老弟可莫要疑心呀！我府上今日刚换了个新厨子，这新入厨的师傅自然是要露两手看家本领出来，否则不是白瞎了我那些银两吗？”说完自顾自地笑了两声，又续道：“来，来，二位请动筷尝一尝，也顺便帮我评一评这厨子的手艺如何。”

慕林二人心中虽是疑惑，但主人既未表露真言，已方也不便多加深究，只好提筷吃饭。

酒过三巡，菜过五味，荀樾端起了酒壶，起身去为席上每个人的酒杯里都斟满了酒，随后又高举起酒杯，说道：“这几日来可真是辛苦林老弟了，待到大作著成之时，老哥哥我定要好好答谢你一番。”

林宗汜举杯应和道：“荀主事说的哪里话，倒是我兄弟二人多有叨扰啦！待到此书写成以后，必先寄与老哥雅正。”

林宗汜和荀樾只顾着互相恭维，倒把慕北亭和荀夫人晾在一旁。不过慕北亭和荀夫人也正各怀心事，都不愿参与搭话，只是各自闷头吃饭饮酒。期间荀夫人倒是忍不住偷偷瞄了慕北亭几眼，心中莫名又是一阵惋惜，暗叹道：“这般标致的人儿，怎的就没有一个相称的家世，若是能如这林宗汜一般，那不就…唉！”

慕北亭自然能感受到荀夫人投来的灼灼目光，他浑身不自觉地拘谨起来，菜也不吃了，酒也只是随意喝上几口。

正在这时，突有一人自门外闯了进来，他气喘吁吁，神色慌张，手里还紧握着一个封信，进门之后也顾不得拜礼，径直奔向荀樾而去。

荀樾见状，眉头立时一皱，喝骂道：“李归，怎的如此不懂规矩！没看到我正在招待贵客么？”

李归连忙躬身施礼，解释道：“老爷夫人息怒，二位大爷莫怪，实在是此事太过急迫，小的才会如此猛撞。”

荀樾奇道：“到底发生什么事儿，竟令你如此慌张？”

李归舔了舔嘴唇，涩声道：“山西的马大爷出事儿啦！这是马家差人带过来的书信，请老爷过目。”说着将信递给了荀樾。

荀樾闻言，神色一紧，接过信来也不避讳，当场便拆开看了起来，但见他一目十行，不一会儿功夫便将整封信看完。

在这期间，他的面色却随着目光的下移，而逐渐变得悲伤起来，到得最后，竟然开始抽噎落泪。

一旁的荀夫人见状，急忙将信取过，凑到眼前看了起来。片刻过后，便听她失声惊呼道：“啊！马大哥过世了？这…这怎么可能？两月前咱们还与他照过面，那时的他身体健硕，神采奕奕，怎么突然就病故了呢？”

荀樾垂泪道：“人有祸夕旦福，咱们又不在近旁，怎会知道马大哥到底是害了什么要命的病…唉，马大哥啊！我的好哥哥！怎么就…呜呜…”

慕林二人看着如此场景，均觉如坠云雾，半晌后林宗汜才轻声询问道：“荀掌柜，这到底是怎么一回事儿？”

荀樾抬手抹去脸上泪痕，幽幽叹道：“老弟有所不知，我这位马大哥本名叫做马友三，早年间我曾追随他学过做买卖的本事，他对我这一生都极有恩惠。当初我本欲尊他为师，可他不愿，说是虚长了我六岁，不足以称师，但又问我可有心与他义结金兰。对于这个提议，我自是求之不得，当即便与他向天拜，结为了金兰兄弟。不违心地讲，我和马大哥之间的情谊，便如同你和慕老弟的情谊一般，别无二致。唉，只可惜往后余生，我与他竟是阴阳永隔了…”说到此处，又不禁流起泪来。

慕林二人见他悲痛如斯，不由同声安慰道：“荀主事，还请节哀顺变。”

荀樾摆手摇头，竟伤心得再难说出一个字来。荀夫人也正自垂泪不止，但见丈夫伤心欲绝，急忙起身站走到他的身后，双手扶住他的双肩，低下身去贴面耳语道：“我知你心中殇痛，要不你就到后堂去休息一会儿？”

荀樾摇了摇头，平息片刻后才缓缓说道：“你快去安排车马，告诉马夫即刻就要出发，我无论如何都要赶去送马大哥最后一程！”

荀夫人蹙眉犹豫道：“今日天色已晚，不如明日一早再走可好？”

荀樾面色一沉，瞬间横眉怒目，大喝道：“你想要害我做一个不仁不义之徒吗？莫说是明天，就是再多等一刻，我也决计等不了了！”

荀夫人见丈夫大发雷霆，当下不敢再耽搁，向慕林二人欠身施礼后，匆匆下去安排了。

慕林二人眼见如此变故，心中均是大感意外，相互对视过一眼后，目光中均是流露出了同情之色。

慕北亭轻声劝道：“荀掌柜也莫要伤心太过，以免伤了身子，此间若有什么需要我兄弟二人出力之处，还请吩咐便是。”

荀樾低下头去，长长叹息一声，片刻后才自言自语说道：“我这位大哥对我恩重如山，在往昔岁月里，我俩风雨同舟，若是没有他的扶持，又哪会有今日的我。本来我已跟他商定好了，只等今年岁末，便让他的公子跟我的女儿完婚，以了却我二人心中夙愿，可哪知…哪知…”

他说到此处，又是一阵哽咽，竟再也说不出一句话来。