坐落于兰草巷经营日久的集乐坊，是最早在昌化年间就立起牌匾迎客做生意了。

其实也根本没有什么人知道真正的内情。在坊间传闻千金掷买一壶酒的集乐坊，实际上是当今圣上稳坐幕后投资开办的产业。昌化年间藉由滦州丝帛富商芦义生的名号在京城开铺立足，背后就是依靠着当时仍是太子爷的如今圣上之脸面。

行至永安年间，芦义生之子女未能从父辈手中继承这一份家业，亦落魄衰败归滦州重拾那里的产业营生。集乐坊便在皇帝的授意下交给了汝州新兴银肆皇商符家经营。

看似是只有极富之家才能有底气消费的高端酒肆场馆，实则是皇帝与自己那些不被列在六部官宦名录中的属下交谈布置任务的隐秘场所。如今素有白衣卿相之名的燕子期悄然回到京城，皇帝当然也是首选在这里接见他。

雅室内，身着常服的皇帝与燕子期隔桌对坐。

一方是带着居高临下的为君者之态度而来的，另一方则是心境平淡冷感毫无波澜。

“今日重逢，燕卿似乎是与当年枫塘渡口别过时不大一样了。”

“经年久矣，庶民已然老去。”

“燕卿不必出此垂丧之语，方才你垂手立在青瓦屋檐下与朕躬身行礼时，一举一动仍是足可见当初白衣卿相渡江而去的飒然姿态。难怪当时你在姑母的茶花宴上以文章惊世，惹得无数贵家女垂落手帕为你倾心，连带着朕的妹妹都格外青睐于你，直言非燕卿子期不嫁。”

燕子期面上仍是毫无波动，仍然端持他自见到皇帝伊始便附在脸上的平静容色。

“陛下言重。”

皇帝脸上笑着，伸手按在燕子期的肩膀上，叹惋道：“可惜啊，世事难料，谁又能想到，当年那个惹下满身桃花缘的燕卿，到了这样的年纪还是孑然一身，未曾娶妻。若是论岁数，朕实际还比你稍稍年轻几岁，如今膝下连第三代都即将降生。眼见着故年知己老友伶仃孤独，对影方可凑成双人，心中也不是滋味。”

“庶民倒是自觉还好，过惯了独身的日子，倒觉得来去了无牵挂，轻松自在得很。”

“是吗？”

皇帝低头伸手端起茶盏稍饮一口茶水。

“燕卿也尝尝吧，这是从相州进贡的明前金露风茶。”

“是。”

皇帝笑眯眯看着燕子期满脸恭谨有余地斟倒茶水，后者做罢此事后不急着饮茶，而是又将铜壶续上水后搁放回到炭炉上。一连串的嘶嘶声，那是水珠接触到烧红聊炭块时发出的声响。

“燕卿的也没错。独身的日子也没有什么不好的。朕时而孤坐乾元殿，看着满室灯烛摇晃，长长的黑夜投下窗格的阴影落在地面上，亦是偶感身畔孤零零无知心人相伴，体察冷暖。当真是，帝王枕畔几何幽凉。”

燕子期并不对此应答。

“燕卿或许是觉得朕在无病呻吟了罢。”

“陛下之心境，庶民大概能理解一些。只是不曾亲身经历过，因而也没有资格议论。”

他的话引得皇帝一阵畅快大笑。

“燕卿还是如同当年一样有趣。”

皇帝此行之目的基本都已经通过这场对谈达到了。

无论燕子期忽然回京的缘由是什么，皇帝并不会因为他面上表露出来的消极冷淡而放松警惕。对于当年与他一道走过艰难道路的属下，他一贯是宽和待之，希望后者也能够体察他为帝为君的许多苦衷与不便，念及当年相识于青年的情分，不要逼他出手赶尽杀绝。

临走时他拍了拍燕子期的臂膀，依然是宽厚慈善地笑着同他约定：“改日待你方便的时候，朕定要下旨诏你入禁宫，摆下酒席与你抵足恳切详谈。对于你这些年隐居终南山的事情，朕实在是感兴趣得很，也想听你当年枫塘渡口一别后数多年你的人生际遇。想来会是很有趣。”

“是。庶民遵旨。”

“今年下场应试春闱的举子都是些资质不错的后生，朕当朝多年也要一句难得看到这样精彩的场面。燕卿既然恰逢其时归来京城了，到时也不妨一道看看这些年轻人在殿试考场上会有怎样精彩的表现吧。”

“是。”

燕子期把头低了下去。

谢怀年将燕子期抵京的消息带给了萧阜屿。

“皇帝在集乐坊见了燕子期。”

萧阜屿倒是出乎谢怀年的意料，他对于这条讯息并没有表现出感兴趣的意思，甚至忙着手上的事情连头都没有抬一下。

“你这是什么态度？毫不在意吗？这可是燕子期回来了。”

“燕子期是自己回来的，皇帝并没有召他入京。”萧阜屿实际早就从别的途径得到了燕子期的消息，而且要比谢怀年的渠道得知更多内里详情。

“什么？”谢怀年皱眉，“燕子期是自己跑回来的？为什么啊？他这难道是嫌自己的日子过得太风平浪静了吗？”

萧阜屿摆手否定了谢怀年的猜测：“种种迹象表明，燕子期回京不是为了朝政事，而有很大的可能性是为了溧阳长公主。”

“溧阳长公主？”

“京郊别苑报了消息给禁宫，溧阳长公主的身体状况不大理想。去年你在潭柘寺后山从她那里得到春闱举子之名单后，金吾卫飞龙将围困京郊别苑，长公主与皇帝言辞对峙。据长公主踏入别苑后旋即吐血倒地，病症急猛，连带着当年事发时积累下的旧疾一同发作。”

“这些消息我都没有听闻半点风声。”

萧阜屿点头：“我也是前些日子亲自去了一趟潭柘寺，通过那边的关系才知道的。皇帝虽是允准了医官前去为长公主诊疗，可原本估计是入春之后能凭着气回暖而渐渐好转的，只是如今都已经到了夏日，还是没有什么很好的起色。”

“春闱已经结束。若是联系当初长公主拼尽气力也要传递出来的名单的话，我倒是有些揣测。是否是春闱事毕，长公主有什么费心经营谋划之事成功或遭遇失败。无论是成功后觉得可安心身退，还是失败后心气郁结导致病症加重，这都是有可能的。”